El futuro invisible

El telescopio APEX nos ofrece nuevas y espectaculares vistas de las escondidas nubes de gas y polvo de Orión.

El Universo es como un gran libro, donde cada página representa solo una pequeña parte del total, y que solo leyendo en conjunto podemos aspirar a comprender, aunque solo sea parcialmente, la magnitud de la realidad que habitamos. Desde el Infrarrojo y el Ultravioleta hasta la llamada luz visible, pasando por los Rayos Gamma, Rayos X y las ondas de Radio, cada parte del espectro electromagnético nos enseña cosas distintas, lo que es invisible en una se hace visible en otra, y combinadas nos ofrece la forma real de aquello que observamos. De ahí la necesidad de la astronomía moderna de disponer de observatorios, tanto terrestre como en órbita, que abarquen todas las frecuencias...lejos quedan los tiempos que, con un simple telescópio óptico, creíamos tener suficiente para explorar el océano cósmico.

El telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) es uno de los más valiosos observadores de la Bóveda celeste, y desde los 5.100 metros de altura del llano de Chajnantor, ideal por lo seco y transparente del aire, estudia las profundidades estelares en longitudes de ondas submilimétricas, entre luz infrarroja y ondas de radio. Esto le permite entrar en lo que podríamos llamar el "Universo frío", ya que en estas longitudes de onda podemos desvelar las grandes nubes de gas y polvo que se encuentran en el espacio interestelar, a temperaturas sólo una pocas decenas de grados por encima del cero absoluto, el material que en un futuro podría dar a luz a nuevas generaciones estelares pero que suele ser invisible. A menos que las observemos en la frecuencia correcta.

Y una de sus últimas observaciones de APEX se dirigió hacia la nebulosa de Orión, una de las "maternidades" estelares más conocidas por cualquier aficionado a la astronomía, cientos de años-luz donde nuevas estrellas iluminan la región, en el que otras, aún en fase embrionaria, dan sus primeros pasos y en el que amplias nubes de gas y polvo frío, permanecen fuera de nuestros ojos, excepto en ondas submilimétricas. Y es precisamente esto último lo que ahora nos desvela, aunque solo sea de una zona concreta de Orión, y que vemos superpuesta sobre una imagen de la región tomada en luz visible.

La gran nube brillante de la parte superior derecha de la imagen es la conocida Nebulosa de Orión, también llamada Messier 42. Es fácilmente visible a simple vista y se identifica como una difusa estrella central en la espada de Orión. En realidad, como vemos, es solo la parte más brillante de un enorme complejo de nebulosas que representan en  lugar de formación estelar masiva más cercano a la Tierra, apenas a 1350 años-luz.

Los datos del observatorio APEX, junto con otros, como el telescopio espacial Herschel, han permitido también identificar hasta 15 objetos mucho más brillantes en longitudes de onda largas que en longitudes de onda más cortas, lo que indica que probablemente estamos ante los objetos protoestelares más jóvenes encontrados hasta ahora, auténticas protoestrellas, lo que nos acerca al momento en el que la estrella empieza a formarse. Como las que, quizás en un futuro muy lejano, cuando el Sol se acerque al final de su vida, nacerán de estas ahora invisibles cintas de gas y polvo..

La misma zona solo en luz visible.

Viajando desde la Tierra hasta la nubulosa de Orión.

Una mirada detallada de esta región oculta detrás del brillo de la Nebulosa de Orión.

La zona explorada, en la espada del cazador.

El observatorio submilimétrico APEX, el mayor del hemisferio Sur. 

El oculto lazo de Orión  

APEX

La gran guía del viajero galáctico

National Geographic nos presenta un espectacular mapa de nuestra galaxia. 

"El hogar de la Tierra, la Vía Láctea es una espiral de cientos de miles de millones de estrellas. Las regiones luminosas son de reciente formación estelar en los brazos, mientras que estrellas viejas explotan o expulsan sus últimas capas en una bonita nebulosa planetaria, apagándose hasta morir. Un denso enjambre de estrellas naranjas y rojas forman el bulbo galáctico, en un compacto centro galáctico. En su centro se encuentra un agujero negro, una región tan densa que ni si quiera la luz puede escapar de la influencia gravitacional. Todos los objetos de la Vía Láctea orbitan al centro galáctico, como los planetas en el Sistema Solar orbitan el Sol. Sin embargo las escalas en este caso son bastante diferentes: La luz de una estrella en un lado de la galaxia tarda unos 100,000 años en llegar al otro lado opuesto de la galaxia"

Con esta descripción inicial National Geographic nos presenta el que posiblemente sea el mapa de la Vía Láctea más completo y espectacular del que disponemos hasta la fecha, una simulación informática realizada a partir de todo lo que sabemos y tenemos cartografiado de nuestro hogar galáctico, incormporando cientos de miles de estrellas, nebulosas, regiones de formación estelar, nubes moleculares, todas ella situadas en su posición real. A su alrededor la descripción de 13 de los lugares más interesantes que conocemos.

Situados como estamos en el interior de los arremolinados brazos de nuestra galaxia, conocemos menos de ella de lo que conocemos a la cercana Andrómeda, de la que podemos ver una imagen completa desde la distancia. La Vía Láctea, en cambio, se podría representar como un gran edificio del cual no podemos salir y del que tenemos que deducir su forma a partir de lo que vemos por una única ventana...una tarea ciertamente complicada y que nunca podremos completar del todo hasta que, en un futuro lejano, quizás tengamos la tecnología para viajar entre las estrellas y podamos mirar por "otras" ventanas, otros puntos de vista que permitan dar forma a lo que ahora mismo es una idea más o menos sólida pero aún con numerosas lagunas.

De momento, pero, tenemos que conformarnos con lo que vemos por nuestra única y solitaria ventana. Y pese a esta limitación hemos avanzado mucho, suficiente para ofrecer esta maravillosa representación de la Vía Láctea, que hay que disfrutar viendo su versión ampliada, mientras soñamos con el día que podamos viajar entre las estrellas y en el que, con un gran y completo mapa galáctico ante nuestros ojos, avancemos hacia nuevos horizontes.

El único mapa galáctico completo, de momento, pertenece a una galaxia "muy, muy lejana".

Espectacular mapa de la Vía Láctea por la National Geographic

A 700 días de un nuevo mundo

Acelerando los preparativos para el encuentro de New Horizons con Plutón. 

Posiblemente ninguna otra sonda a lo largo de la historia, con la excepción de las Pioneer y la Voyager 2 en Urano y Neptuno, afrontó la visita a un nuevo mundo con tantas incógnitas y un escenario tan diferente al que se había previsto durante su construcción y lanzamiento. El que era un sistema simple, con un pequeño planeta y una gran satélite se conviertió en estos últimos años, gracias al telescopio Hubble, en algo mucho más complejo, con el descubrimiento de 4 nuevas lunas y la posibilidad de que existiera un anillo de pequeños cuerpos aún no observado, por lo que, en poco tiempo, el plan original previsto había perdido vigencia. ¿Y ahora que?

Desde entonces se han intensificado los estudios, tanto para tener una imagen más clara de lo que la New Horizons se podría encontrar, como para ajustar las opciones disponibles según las circuntancias. Un trabajo intenso de diversos equipos de cuyas primeras conclusiones tenemos ahora uno primeros resultados.

1) New Horizons se beneficia de que su trayectoria de aproximación está muy inclinada con respecto al plano en que se mueven los satélites de Plutón y los posibles restos. Por ello solo en el momento de máxima aproximación, cuando la nave se encuentre muy cerca del plano de los anillos, afrontará un riesgo real.

2) El sistema de Plutón parece ser mucho más seguro de lo que se temía inicialmente. Los mejores modelos actuales predicen un 0,3% de posibilidades de que se produzca un impacto que implique el final de la misión, gracias especialmente a que la trayectoria actual llevará a la New Horizons a pasar dentro de la región dominada por la mayor de todas estas lunas, Caronte, que realizaría un excelente trabajo de "limpieza"de restos.

3) Las pruebas realizadas muestran que el blindaje de la New Horizons es más resistente a los impactos de alta velocidad de lo estimado inicialmente.

Estas conclusiones parecen aumentar el optimismo sobre el encuentro con Plutón, aunque nuevas observacione, tanto desde observatorios terrestres como por parte de la propia sonda una vez se encuentre ya lo suficiente cerca para ello, nos irán ofreciendo una imagen más clara de lo que le espera. Por ello existen ya planes de contingencia para afrontar el peor de los escenarios posibles.

1) La New Horizons enviará a La Tierra, 2 y 1 día antes del encuentro, las mejores imágenes y espectros de Plutón almacenados en su memoria hasta ese momento, por si ocurre lo peor. Hasta cierto punto es como la recogida de muestras realizadas por los astronautas de los Apolo, que tomaron rocas y suelo lunar así que descendieron del módulo por si la caminata prevista debía suspenderse por cualquier motivo, sin alcanzar los auténticos objetivos.

2) Se han planeado 2 posibles encuentros alternativos cuyos comandos podrían enviarse a la New Horizons hasta solo 10 días antes del encuentro, y que se conocen como SHBOTs (Safe Haven By Other Trajectory):

 -La primera, conocida como GIS, significa orientar la sonda de forma que su gran antena principal actue de escudo, algo que ocurriría 3 horas antes del momento de máximo encuentro. Esto limitaría el caudal científico que se podría recoger en esas horas críticas, ya que el movimiento de los instrumentos estaría limitado, pero a cambio reduciría las posibilidades de pérdida de la misión a 1 entre 1000.

 -La segunda, conocida como DIS, implicaría alterar la trayectoria de la New Horizons hacia un encuentro mucho más cercano, apenas 3.000 Kilómetros por encima de la superficie en lugar de los 12.500 actualmente previstos, ya que se estima que la tenue pero muy extendida atmósfera de Plutón podría haber limpiado esta región de partículas y pequeños cuerpos. En contra de lo que pueda parecer, esto implicaría un impacto aún más negativo en el caudal científico aunque podría ser la opción inevitable si los últimos datos antes del encuentro indican que la zona escogida es demasiado peligrosa.

Quedan 700 días para ese momento, un encuentro abierto a múltiples opciones que mantendrá a los técnicos de la NASA directamente implicados en esta aventura ocupados desde ahora hasta la llegada a Plutón. No podemos saber aún el destino final de la New Horizons, solo que el 14 de Julio de 2015 estará lleno de emociones, espectativas y miedos. Un día de encuentro con un nuevo mundo en su forma más pura.

La trayectoria de la New Horizons con respecto al plano orbital de las lunas de Plutón, lo que implica que el momento de peligro durará unos instantes, justo cuando lo cruce.
 

La opción GIS, con la antena principal actuando de escudo.

Las trayectorias SHBOTs planteadas inicialmente. La DIS (Deep Inner SHBOT) esahora la opción alternativa a la trayectoria prevista (en rojo), con la New Horizons pasando muy cerca de la superficie de Plutón.

Plutón, visto por primera vez por la New Horizons en Septiembre de 2006.

En el amanecer de un nuevo mundo. 

New Horizons: Encounter Planning Accelerates

Post Vintage (52): La última defensa

Las mareas gravitatorias marcan un límite más allá del cual cualquier cuerpo de tamaño planetario sería despedazado antes de poder chocar con la Tierra.

La imagen del "fin del mundo" en forma de un planeta errante chocando con la Tierra es un tema presente en muchas obras de ciencia-ficción, y como no, en algunas profecías apocalípticas. La idea es simple, ambos se cruzan en sus respectivos viajes alrededor del Sol y colisionan con consecuencias fatales. Afortunadamente las cosas no son asi de básicas ni la interacción entre cuerpos espaciales el equivalente al una mesa de billar. La misma fruerza de gravedad terrestre crea una "barrera" ante cuerpos de gran tamaño: El Limite de Roche.

Propuesto en 1848 por el astrónomo frances Édouard Roche, este marca el punto a partir del cual un cuerpo que se dirigiera hacia nosotros se desintegraría como consecuencia de fuerzas de marea producida por la gravedad terrestre, ya que a medida que la distancia se fuera reduciendo esta última tiraría con mayor fuerza del hemisferio más cercano a nosotros que no del opuesto, y al cruzar el "punto sin retorno" la diferencia sería ya tan grande que el cuerpo sería literalmente despedazado, formando un anillo de restos alrededor nuestro. Como ejemplo, La Luna no podría chocar con nosotros, ya que sería destruida antes.

De la misma manera, este límite marca el punto a partir del cual es imposible que se forme ningún cuerpo por acreacción de otros más pequeños, y es la razón por la cual se mantienen estables los anillos de Saturno, ya que de lo contrario colapsarían rapidamente para formar una nueva luna. Es más, posiblemente nacieron de la destrucción de algún satélite que se acercó demasiado, conviertiendo al señor de los anillos planetario en el ejemplo más espectacular de este fenómeno.

Evidentemente el momento de la destrucción dependen también de las características físicas del objeto, como puede ser densidad, tamaño, composición,rotación y velocidad. Si es un mundo rocoso y rígido se despedazara mas tarde que si tiene una constitucián más cercana al líquido, y si tiene mayor cohesión resistirá mas que uno debil estructuralmente, como puede ser un cometa. Eso es precisamente lo que le ocurrió a Shoemaker-Levy 9.

También existe un tamaño mínimo para que esta "defensa" sea efectiva, por debajo del cual la diferencia de atracción entre los distintos puntos del objeto no sería suficiente para provocar su fragmentación. Como ejemplo de esto tenemos el caso de algunas lunas Jovianas (Adrastea, de 129 Kilómetros de diámetro y Metis, de 43) que sobreviven sin problemas dentro del area delimitada por el "limite de Roche" de Júpiter. Si hubieran sido mayores no habrían escapado de su destino.

Las mareas gravitatorias representan la última defensa planetaria, capaz de hacer frente a cuerpos de tamaño planetario, menores que la propia Tierra pero lo bastante grandes para representar un peligro real para su propia existencia física. No así contra asteroides, demasiado pequeños para sucumbir. No deja de tener su lógica: De esto último se puede recuperar, de lo primero evidentemente no.

Un cuerpo planetario se aproxima a otro, pero antes de que puedan colisionar las maréas gravitatorias del mayor de ellos provoca la destrucción del intruso. 

¿Qué es el Límite de Roche?

Destellos selenitas

Observado una de las mayores explosiónes en La Luna de los últimos años.

Nuestro satélite es un lugar silencioso, aparentemente tranquilo, con numerosas huellas de un pasado tormentoso pero lejano. No es una imagen alejada de la realidad, pero no totalmente correcta...pequeños seismos, extrañas luminosidades que podrían estar asociadas con una cierta actividad volcánica residual y destellos que indican el impacto de pequeños cuerpos rocosos. Y el pasado 17 de Marzo, exactamente a las 03:50:55 UTC, uno de estos últimos se precipitó contra el Mare Imbrium, generando una detonación equivalente a 5 Toneladas de TNT.

En La Tierra la mayoría se desvenecen antes de llegar a la superficie, evaporados por el calor y la presión generada por la fricción con la atmósfera, pero La Luna carece de ella (en realidad si que dispone de una, pero es tan tenue que no tiene efecto ninguno) por lo que cualquier recién llegado alcanza la superficie sin oposición, generando explosiones cuyo resplandor es facilmente visible. No se trata de algo parecido a una explosion clásica, que consume Oxígeno, sino que la propia energía cinética del objeto funde la roca, generando la emisión de luz térmica y gases calientes.

Y en el caso del meteorito del 17 de Marzo, cuya masa se estima en 40 Kilógramos y su diámetro de alrededor de 30-40 Centímetros, su velocidad de impacto calculada, 90.000 Km/H, generó una de los destellos más intensos registrados, y que en el caso del NASA’s Meteoroid Environment Office, que lleva monitorizando La Luna desde 2005, fue con mucho el más brillante de los más de 300 que lleva observados en sus 8 años de actividad.

Más de la mitad de los impactos registrados en La Luna están relacionados con las tormentas periódicas de partículas, como las Leónidas, que nosotros conocemos como lluvias de estrellas, y el resto son objetos esporádicos, como parece el caso, aunque curiosamente esa misma noche se registaró un aumento en la cantidad de brillantes meteoros observados en los cielos terrestres, lo que podría indicar que La Tierra atravesó un enjambre de meteoros, y que tanto el que causó el destello en La Luna como los que se desintegraron en las capas altas de la atmósfera formaban parte de un mismo grupo, moviéndose en órbitas paralelas.

Si las estimaciones sobre su magnitud son correctas debería haber dejado un cráter de unos 20 metros de diámetro, algo que no sabremos hasta que La Lunar Reconnaissance Orbiter pase otra vez por encima de la zona y consiga nuevas imágenes que permitirá, comparándolas con otras más antiguas, desvelan la huella de lo ocurrido, y nos recuerde que La Luna, nuestra bella Luna, tan tranquila en nuestro firmamento, aparentemente inalterable a lo largo de las eras y quizás el futuro hogar de asentamientos humanos, puede ser un lugar mucho más peligroso de lo que nuestros ojos nos hacen creer.

El destello del pasado 17 de Marzo.

Todas los impactos registrados por el programa de monitorización de La Luna en activo desde hace 8 años. En rojo el punto de impacto del protagonista de esta noticia.

La detonación en falso color para resaltar su evolución, con un pico máximo equivalente a una estrella de 4ª magnitud. 

Una recreación artística de uno de estos impactos lunares.
 
Huge Rock Crashes Into Moon, Sparks Giant Explosion

Super-Bright Explosion Seen on the Moon

El viajero infinito

Opportunity inicia su camino hacia el Sur y se convierte en el vehículo de la NASA con la mayor distancia recorrida en otro mundo de toda la historia de la carrera espacial.

La exploración de Matijevic hill llega a su fin, y su larga estancia en Cape York, este fragmento del antiguo cráter Endeavour donde permanece desde hace casi 2 años se aproxima a su final. El descubrimiento de una zona tan interesante desde el punto de vista gológico, donde se han realizado alguno de los descubrimientos más interesantes de su ya larga misión, una conjunción solar y un aumento del nivel de partículas de polvo en la atmósfera debido a una tormenta desatada en una región cercana, han retrasado la partida hacia Solander Point, situado a 2.2 Kilómetros, donde se espera iniciar una nueva campaña de exploración científica.

Un viaje que se inició el pasado 16 de Mayo, con el envío de los comandos para avanzar 80 metros, el primer realmente de cierta magnitud desde hacia bastantes meses. Posteriormente el equipo encargado de dirigir los movimientos del vehículo recibió la confirmación de que estos se habían completado con éxito. Opportunity estaba de nuevo en camino.

Aunque no deja de ser poco más que una curiosidad histórica, este primer movimiento de largo alcance la distancia total recorrida desde su llegada a Marte en los 35.760 Kilómetros, superando en unos pocos metros los 35.744 Kilómetros recorridos por el Lunar Roving Vehicle transportado en el Apolo 17, por lo que Opportunity se convirtió en el vehículo de la NASA que más distancia ha recorrido en la superficie de otro mundo. Ciertamente el primero cubrió dicha distancia en apenas 3 días, y era poco menos que un coche todoterreno tripulado que podía desplazarse a gran velocidad, pero precisamente esto convierte el logro de este veterano rover, que debe hacerlo de forma mucho más lenta y es controlado en diferido, en una hazaña aún mayor.

El record absoluto sigue siendo del rover soviético lunar Lunokhod 2, con 37 Kilómetros, una marca alcanzada en solo 6 meses aunque con la ventaja de poder ser dirigido casi en directo por control remoto desde La Tierra. Con Solander Point, su meta final, a 2.2 Kilómetros, Opportunity se convertirá pronto, de seguir en pleno funcionamiento, en el vehículo que más larga distancia haya recorrido en la superficie de otro mundo. Un nuevo logro para añadir a la larga lista de los éxitos de este veterano explorador, que ya forma parte, con letras de Oro, de la historia de la exploración espacial.

Los grandes "corredores" de la historia de la exploración interplanetaria, con Opportunity, con este nuevo avance, ya en 2º lugar.

Opportunity, de nuevo en camino.

Objetivo: Solander Point.

Lunokhod 2, el rover que tiene el record de mayor distancia. De momento.

Nine-Year-Old Mars Rover Passes 40-Year-Old Record

El fin de la caza

El telescopio espacial Kepler llega al final de su etapa como buscador de exoplanetas.

Esta destinado a tener un lugar de privilegio en los libros de historia de la carrera espacial, ya que el Universo que nos rodea ya nunca será el mismo que era antes de que abriera por primera vez los ojos hacia las profundidades...llegó cuando solo conocíamos unos pocos planetas en otras estrellas y nos deja con una galaxia llena de mundos, donde los sistemas planetarios son más una norma que una excepción y donde La Tierra, sin dejar de ser un lugar maravilloso en su singularidad, posiblemente ya no está tan sola en la inmensidad como podíamos pensar hace apenas una décadas. Ningún otro explorador nos ha dado tanto como el telescopio Kepler, cuya gran caza de exoplanetas llegó hace unas horas a su final.

Era una noticia esperada después de que en las últimas semanas surgieran problemas (una fricción excesiva) en la rueda de reacción numero 4, una de las 3 con las que aún contaba Kepler y que son básicas para poder observar las estrellas seleccionadas con la suficiente precisión y estabilidad para poder captar las tenues variaciones en su luminosidad causadas por mundos que las orbiten. El año pasado ya dejó de funcionar la numero 2, lo que dejaba a este ingenio espacial, una vez activada de la reserva, sin margen de error, ya que son necesarias 3 para obtener la precisión necesaria para su misión primaria, y con la confirmación de que la 4, a pesar de todos los intentos por recuperarla, se pone punto final a una misión histórica.

Pero no el propio telescopio, ya que el resto de sus sistemas siguen en perfecto funcionamiento y , con las 2 ruedas restantes más los impulsores de los que está dotado, se espera poder asignar a Kepler nuevos objetivos científicos. El objetivo es poner al telescopio en el llamado estado "Rest Point", que permitiría alargar las reservas de combustible desde los pocos meses a varios años, alargando así su operatividad: "El estado Rest Point es una especie de oasis, donde podemos aparcar el vehículo mientras decidimos qué podemos hacer, o para verificar si hay otro modo de que podamos operarlo. Una vez que lo sepamos podemos saber lo que la nave puede hacer en el futuro", explica Charles Sobeck, director del proyecto.

Básicamente se trata de minimizar el uso de combustible al tiempo que proporciona comunicación continua. Se usa la presión solar en conjunción con el uso mínimo de los impulsores para permitir un lento movimiento de balanceo del vehículo, muy económico en combustible y que mantiene los paneles solares apuntando hacia el Sol y las antenas de comunicaciones hacia La Tierra.

Aunque los técnicos aún seguirán haciendo intentos de recuperar el movimiento de la rueda de reacción lo cierto es que, después de una misión original que se extendió hasta Noviembre de 2012, y una extensión que debería haber permitido extender su actividad "cazaplanetas" hasta 2016, su misión se puede dar por concluida. Y lo hace, a pesar de todo, como uno de los mayores éxitos de la historia de la NASA, dejando para la posteridad 2740 candidatos a planetas, de los que 132 están confirmado, mientras que muchos otros posiblemente están esperando, escondidos en el inmenso caudal de datos recibidos y aún en estudio.

Sus descubrimentos han marcado un antes y un después en la visión que tenemos, tanto del Universo como de nuestro lugar en el Cosmos, y por todo ello merece ser recordada para siempre.

El gran cazador de planetas, que centrando su atención en más de 100.000 estrellas que observó continuamente desveló casi 3.000 posibles planetas. Teniendo en cuenta que se trata de una parte mínima de la población estelar de la Vía Láctea y que solo puede captar aquellos cuyo plano orbital los situara exactamente entre su estrella y La Tierra, eso implica que el numero total podría ir más allá de lo que podemos ni tan solo imaginar. (Traducido por Ernesto Contreras Cazaña).

Kepler se mueve en una órbita solar de 372 días de duración.

Las ruedas de reacción son una forma efectiva reducir el gasto del preciado combustible a la hora de controlar la posición de un vehículo, y están presentes en todos los vehículos exploradores, desde telescopios orbitales a sondas interplanetarias. Una cierta tendencia a fallar y dar problemas es el gran "pero" de este sistema.

La caza de planteas explicada de forma sencilla y divertida. 

Kepler ya no podrá buscar exoplanetas

Planet-Hunting Kepler Spacecraft Suffers Major Failure, NASA Says

Kepler Planet-Hunting Mission in Jeopardy

Tormentas en el horizonte

El activo grupo de manchas AR1748, responsable de las erupciones solares más potentes de 2013, estarán mirando hacia La Tierra este próximo fin de semana.

Nuestra estrella está viviendo estos últimos días momentos de gran actividad, lo que no deja de estar dentro de lo esperado como parte de su ciclo de actividad de 11 años y que ahora mismo se encuentra en su apogeo. En realidad estamos viviendo un Maximo solar relativamente tranquilo, mucho más de lo que se esperaba, pero en ocasiones el Sol parece tomar de nuevo velocidad y nos ofrece de nuevo una espectacular demostración de poder.

La última de ella realmente impresionante, ya que nada menos que 3 llamaradas de clase X (las más potentes) se sucedieron a lo largo de unas pocas horas, cada una más fuerte que la anterior y que culminaría con una colosal erupcion de categoría X3.2 la noche del Lunes al Martes. Registradas en todo su esplendor por el Solar Dynamic Observatory, estamos ante las mayores ocurridas en 2013.

Toda esta actividad tiene su origen en un solo lugar, el grupo de manchas solares AR1748, actualmente, visto desde La Tierra, en el limbo del disco solar, pero que en los próximos días, a medida de que el Sol vaya rotando sobre si mismo (su periodo se mueve entre los 27 en el ecuador y los 31 días en los Polos) terminarán mirando directamente hacia nosotros. Esto ocurrirá aproximadamente este fin se semana, momento en que cualquier nueva llamarada, y la eyección de material coronal (CMEs) que suele acompañarlas, podrían afectarnos directamente.

Las manchas solares son zonas del Sol algo menos calientes y luminosas que la Fotosfera que las rodea, de ahí que las veamos oscuras a pesar de que, por si mismas, si las pudieramos ver de forma aislada, resultarían casi tan brillantes como el resto de la estrella, y estan relacionadas con los potentes campos magnéticos solares, marcando los lugares donde estos cruzan la superficie en forma de bucles, formando grupos donde las 2 principales equivaldrían a los polos de un enorme imán. Todo ello, aunque no siempre ocurre, implica que esten rodeadas de una intensa actividad y sean el punto de origen de las erupciones más potentes registradas.

Y esto es precisamente lo que estamos viendo en AR1748, un grupo no demasiado grande ("solo" 2 veces el tamaño de La Tierra) pero inusualmente complejo y activo, hasta el punto de haber provocado las 3 mayores llamaradas registradas en 2013. Por ello es probable, con unas opciones que se mueven alrededor del 50%, que pueda desencadenar nuevas llamaradas solares de intensidad parecida, aunque serán los próximos días donde se podrá estar más seguro, a medida que podamos observar con más detalle si su estructura aumenta en complejidad, un posible indicador de actividad futura.

De ser así eso implicará la llegada hasta La Tierra de potentes CMEs, masas de partículas cargadas que terminan por colisionar con el campo magnético de nuestro planeta, generando tormentas geomagnéticas cuya intensidad, en los casos más extremos, puede ser suficiente para interrumpir las señales de GPS, las comunicaciones de radio y afectar las redes de energía, como ocurrió en el conocido como Evento Carrington, en 1859, y que está considerada la mayor tormenta solar registrada. Sin duda, desde un punto de vista astronómico, los próximos días serán muy interesantes.

En solo 24 horas el grupo de manchas AR1748 desencadenó hasta 3 llamaradas de categoría X, del tipo más potente, y en este caso las más intensas de lo que llevamos de 2013.

Las distintas categorías de llamarada solar, desde las A, las más débiles, hasta las X, las más potentes, con subdivisiones dentro de cada una de ellas.

La eterna lucha entre la furia del Sol y el campo magnético que protege La Tierra. 

Sunspot Blasting Out Major Solar Flares Will Face Earth Soon

Tiempos polvorientos en Endeavour

Una tormenta de polvo retrasa la partida de Opportunity.

Marte es un mundo bastante aburrido desde el punto de vista meteorológico, al menos si lo comparamos con la dinámica Tierra, pero en ocasiones su tenue atmósfera es capaz de dar algunos problemas a los exploradores robóticos presentes (y a los humanos futuros) en forma de tormentas, no de lluvia pero si de finas partículas de polvo, que pueden adquirir dimensiones extraodinarias, en ocasiones planetarias, y afectar buena parte del planeta. Y cuando dependes de la luz solar para mantenerte en activo sin duda puede llegar a representar todo un desafío.

Opportunity se encuentra actualmente analizando un nuevo y en principio último objetivo en Cape York llamado "Esperance", que se cree rico en filosilicatos. Lo suficientemente interesante para, a pesar de que el tiempo corre para llegar a Cape Tribulation antes del Invierno y la compleja estructura del lugar, que no hace fácil la integración del RAT (rock abrasion tool) y el APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer), se decidiera retrasar unos días la partida a pesar de haber superado ya la fecha límite establecida. Sin embargo el imprevisible clima marciano hace ahora nuevamente acto de presencia, lo que podría implicar unos días más de espera.

Los últimos días una tormenta está afectado una zona cercana a Endeavour, no de forma directa pero aún así suficiente para haber provocado un aumento del nivel de polvo en suspensión en la zona, con el consecuente descenso del nivel de luz solar que pueden captar los paneles de Opportunity, que han registrado un considerable descenso en su producción energética, aunque en ningún caso peligrosa. Esta situación llego a su punto máximo en Sol 3301 (7 de Mayo), para descender ligeramente en los días siguientes, y actualmente se está monitorizando de forma exaustiva por si las condiciones empeoran de nuevo.

Se espera que si la situación se estabiliza o incluso va en descenso, como todo parece indicar, Opportunity podría completar el trabajo en "Esperance" e iniciar finalmente su viaje hacia el Sur los próximos días, incluso este mismo 15 de Mayo..si Marte no dice lo contrario, claro está.

Una comparativa entre una imagen tomada en Sol 3296 (2 de Mayo) y en Sol 3301 (7 de Mayo) permite apreciar el aumento del polvo en suspensión, especialmente en la esquina superior derecha.

Sky Gets Dustier Between Opportunity's Sols 3296 and 330

El fin de las vacaciones marcianas

Seleccionado en 2º objetivo del que Curiosity extraerá muestras para su análisis.

La conjunción solar, que dejó a los exploradres marcianos en pausa a la espera de restablecer las comunicaciones con La Tierra, está ya quedando atrás y terminadas esta especie de vacaciones marcianas es hora de recuperar el tiempo perdido. Y un punto situado a 2.75 Metros de "John Klein", donde se utilizó por 1ª vez el sistema de taladro y recogida de material, será el protagonista de los próximos días en Gale.

Y es que será en "Cumberland", como se le conoce oficilamente, el lugar donde el brazo robótico, por 2ª vez desde la llegada a Marte, realizará una perforación del terreno, con el objetivo de obtener mustras del interior para su análisis por SAM y CheMin. Llega la hora para Curiosity de "saborear" nuevamente el pasado de Marte.

Situado muy cerca de "John Klein" y perteneciente, al igual que este primero, a la zona rocosa conocida como "Yellowknife Bay", el objetivo de este segunda extracción es confirmar los resultados de esos primeros análisis, que mostraron unas condiciones potencialmente habitables, con una química mucho menos oxidante que la de la muestra de suelo que el vehículo recogió antes de que se iniciara dicha perforación, a pesar de la inevitable contaminación que siempre queda de una muestra a otra.

"Sabemos que siempre hay un poco de contaminación cruzada de la muestra anterior. Para la muestra de Cumberland, esperamos que la mayor parte de la contaminación cruzada venga de una roca similar, en lugar de proceder de suelos diferentes", explica Dawn Sumner, del equipo científico de Curiosity. De esta forma el 2º análisis servirá para confirmar y ajustar los resultados del 1º.

A pesar de ello ambos puntos no son exactamente iguales."Cumberland" parece tener más de los gránulos resistentes a la erosión que causan las protuberancias superficiales, concreciones o acumulación de minerales que se formaron cuando el agua empapó la roca en el pasado. El análisis de una muestra que contiene más material procedente de estas concreciones podría proporcionar información sobre la variabilidad dentro de la capa de roca que incluye a ambos objetivos.

Curiosity regresará pronto a la acción, por lo que a lo largo de las próximas semanas nuevos y posiblemente reveladores datos sobre el medio marciano deberán llegar a La Tierra. Y en la distancia Aeolis Mons espera nuestra llegada...

Cumberland, observado por MastCam y con los colores ajustados para resaltar mejor los detalles. Pueden observarse las pequeñas esférulas, concentraciones de material detrás de cuyo origen para estar la presencia de agua líquida que empapó la zona en un pasado lejano.

La situación de Cumberland, muy cerca de John Klein.

NASA Curiosity Rover Team Selects Second Drilling Target on Mars