sábado, marzo 31, 2007

Espacio libre

Los ocupantes de la ISS llevaron a cabo este Sabado una curiosa maniobra para dejar sitio para la proxima nave tripulada, la Soyuz TMA-10, cuya llegada esta prevista para el proximo 9 de Abril con la nueva tripulacion: Los cosmonautas Fiodor Yurchijin y Oleg Kotov ( expedicion 15 ) y el "turista espacial" Charles Simonyi. Los ocupantes actuales de la ISS, Tiurin y Lopez-Alegría ( junto al propio Simonyi ), regresaran a la Tierra el 20 de Abril, mientras que Wiliams permanecera en ella hasta la llegada del proximo transbordador.

Por ello se llevo a cabo el "traslado" de la Soyuz TMA-9, que hasta ahora permanecia atracada en el modulo Zarya hacia el modulo Zvezda, acoplandose al muelle de enganche de este ultimo tras un vuelo de 30 minutos a los mandos de Mijail Tiurin. Como curiosidad que sirve para darse cuenta de las velocidades a las que se mueve la Estacion espacial ( y todo ingenio en orbita ), en ese pequeño espacio de tiempo la ISS y la TMA-9 dieron 1/3 de la vuelta al mundo.

Ahora el puerto de atraque del Zarya esta libre y preparado para recibir a la nueva visitante.

Station Crew Moves Soyuz

viernes, marzo 30, 2007

Los hermanos imposibles

Nuevas observaciones proporcionan datos unicos sobre el doble asteroide Antiope.

Visto por primera vez en 1866 por Robert Luther, fue el asteroide numero 90 en orden de descubrimiento y siguiendo la tradicion recibio un nombre sacado de la mitologia griega, Antiope. En el 2000 se descubrio que no era uno sino dos, girando alrededor de un centro de gravedad comun....pero lo mas importante es que era uno de los primeros ejemplos de "autentico" asteroide doble. Y es que si bien existen otros cuerpos parecidos, siempre hay uno dominante y otro mas secundario o incluso llegando a ser simple y llanamente una "luna" del primero.

No es el caso de Antiope, que lleva la expresion "asteroide doble" a su maxima expresion : Se compone de dos cuerpos practicamente identicos.

El interes por estudiarlo ( pues es un ejemplo perfecto de este tipo de extraños astros ) hizo que desde Enero del 2003 y durante un plazo de 2 años y medio, se iniciara una gran campaña de observacion astronomica encabezada por Pascal Descamps ( Observatory de Paris ) y Franck Marchis ( Universidad de California ). Usando el europeo Very Large Telescope del Observatorio Paranal, y su intrumento NACO ( que permite compensar el efecto distorsionador de la atmosfera ) obtuvieron imagenes lo suficientemente nitidas para separar visualmente a los dos componente de Antiope y permitiendoles medir con exactitud sus posiciones.

La investigacion se encontro ademas con una ayuda extra, y es que desde finales de Mayo hasta los ultimos dias de Noviembre de 2005 ambos cuerpos realizaron una serie de eclipses vistos desde la Tierra, algo que ayudo aun mas a recopilar informacion sobre sus caracteristicas fisicas y orbitales. Los resultados fueron los siguientes:

- La distancia entre ambos es de 171 Km
- Completan un "baile celeste" cada 16.5 Horas
- La masa total del sistema es de 828 Millones de Millones de toneladas
- Se muestran siempre el mismo hemisferio, puesto que de forma parecida a lo que le ocurre a nuestra Luna, las fuerzas de marea gravitatoria atraparon la rotacion de ambos
- Tienen forma de esfera ligeramente deformada y con un tamaño casi identico ( 93.0 x 87 x 83.6 kilómetros y 89.4 x 82.8 x 79.6 kilómetros respectivamente )
- Su densidad total es muy baja, 1/4 la del agua, lo que denota que al menos el 30% de su volumen es espacio vacio. Esto sugiere la idea de que en realidad mas que cuerpos solidos ambos son una acumulacion de escombros unidos gravitatoriamente.

Precisamente esto explicaria que sean casi esfericos a pesar de ser tan pequeños. Su bajisima densidad y tener por ello una estructura interna muy debil permitiria a cada uno reajustarse por la influencia gravitatoria de su compañero hasta acabar adquiriendo la forma actual.

Los conocimientos adquiridos tras esta campaña de observacion a sido enorme, y ahora conocemos mucho mejor a Antiope...pero aun quedan cosas por descubrir, la mas importante de las cuales es tambien el mayor de sus misterios: Su origen. Y es que la formacion de un sistema doble de tales dimensiones es un hecho estadisticamente improbable y un desafio a las teorias vigentes, hasta el punto que a esta extraña pareja de baile se les llama en ocasiones "los hermanos imposibles".

Unique Data Collected on Double Asteroid Antiope

Buscando a Tatooine

El telescopio espacial Spitzer encuentra indicios de que podrian existir planetas orbitando alrededor de estrellas dobles.

Es quizas una de las escenas miticas de la ciencia ficcion en general y del universo de Star Wars en particular...el joven Luck Skywalker camina hasta una pequeña elevacion y observa como los dos soles de Tatooine empieza a ocultarse tras el horizonte. Considerada solo una fantasia imposible durante mucho tiempo ahora podria ya no serlo tanto...

La existencia de planetas en sistemas Binarios o superiores es conocida desde hace tiempo, y de los mas de 200 descubiertos hasta ahora al menos 50 orbitan en familias estelares de esta clase. Pero lo hacen en sistemas donde la distancia entre las estrellas compañeras llegan a ser de hasta 1000 U.A y orbitando a una de las integrantes..¿ planetas en sistemas binarios mucho mas "apretados" y girando alrededor de ambas estrellas ? Existian dudas sobre esta posibilidad, dado que el ambiente podria ser demasiado inestable gravitatoriamente e impedir el proceso de formacion planetaria.

Ahora el telescopio infrarrojo Spitzer a centrado su atencion en el estudio detalla de 69 sistemas binarios situados entre 50 y 200 años luz de la Tierra, todos ellos formados por estrellas algo mas jovenes y masivas que el Sol. El objetivo era buscar discos de materia, pues son el paso anterior a la formacion de hipoteticos planetas...lo que se ha encontrado no solo es que el porcentaje de discos planetarios ( 40% ) es parecido a las de las estrellas solitarias ( como la nuestra ) sino que sorprendentemente llega a elevarse hasta en el 60% de las binarias donde los astros se encuentran muy cerca entre si, a menos de 3 U.A. En estos casos el disco de materia orbita alrededor de ambos y si derivase en la formacion de un planeta, este disfrutaria de un dia unico.

Mas de la mitad de las estrellas se agrupan en parejas, por tanto que estas tengan teoricamente tantas posibilidadesde formar sistemas planetarios como los astros solitarios significa que los planetas serian no solo abundantes sino existir en lugares y ambientes mucho mas variados. ¿ Podria haber un Tatooine real, un planeta rocoso donde hipoteticos habitante tendrian dos Soles en su cielo y disfrutarian de un atardecer como el que observaba Luke Skywalker ? Quien sabe....soñar es gratis.

NASA Telescope Finds Planets Thrive Around Stellar Twins

jueves, marzo 29, 2007

Geometrias de Saturno

Una extraña formacion atmosferica exagonal en el polo Norte del planeta sorprende a los cientificos.

Saturno sigue dando mas y mas sorpresas: La enigmatica Titan,la activa Encelado, la estructura insolita de los anillos...y una estructura geometrica en su atmosfera. Vislumbrada por primera vez por las Voyagers 1 y 2 hace ya 30 años, La Cassini la a redescubierto y confirmando asi que es algo si no permamente al menos si de cierta duracion, lo que aun la hace mas insolita.

Dicha estructura es lo que se llama un vortice atmosferico, es decir una corriente de aire descendente que a causa del efecto de Coriolis originado por la misma rotacion de planta adopta una forma circular alrededor de los polos. Es similar a lo que ocurre cada Invierno en la Antartida y que es en parte responsable del llamado "Agujero de Ozono" pero con la diferencia que el Vortice ahora visto en Saturno tiene una forma poco comun, ni mas ni menos que la de un Hexagono: "Es una forma muy extraña, con un aspecto curiosamente geometrico y seis lados rectos practicamente identicos. Nunca habíamos observado nada como esto en otro planeta. De hecho, la atmosfera de Saturno, en la que dominan formas circulares y celdas convectivas, es probablemente el último lugar en el que esperariamos ver una figura geometrica hexagonal. Pero ahi esta ", explica Kevin Baines, experto atmosferico perteneciente al equipo cientifico de la Cassini.

Con el Hemisferio Norte en pleno invierno y las regiones polares aun sumergidas en una noche permanente, ha sido el espectrometro infrarrojo quien se ha hecho cargo de obtener las imagenes de este fenomeno y estudiarlo....se espera que a medida que con el apso de los años vaya entrando en la primavera y la luz solar vuelva a iluminar este vortice ( de unos 25.000 Km de diametro y dentro el cual cabrian 4 Tierras ) se podran tomar fotografias en el espectro visible.

De momento poco se sabe de este Hexagono atmosferico, aparte de que es una estructura que se extiene hasta los 100 Km de profundidad, que existe un sistema de nubes se encuentra exactamente en el propio perimetro del mismo y se desplaza por este como si fuesen coches de carreras en una pista circular, que parece permanecer en una posicion fija respecto a la rotacion y que no parece tener relacion con las Auroras y emisiones de Radio del planeta.

Las regiones polares de este gigante se han convertido en unos lugares extraños y fascinantes " Es sorprendente observar tales diferencias en los polos opuestos de Saturno. Mientras que en el polo sur tenemos lo que parece un huracan con un ojo gigante en el norte existe esta forma geometrica completamente distinta "

Cassini Images Bizarre Hexagon on Saturn

miércoles, marzo 28, 2007

Señales del gran Rio

La NASA encuentra evidencias de la conexion entre la actividad solar y las variaciones climaticas en los antiguos registros del Nilo.

Nadie puede ignorar, por conocimiento o incluso por simple logica, que el Sol es la fuente de la vida para nuestro planeta...es una idea que incluso antes de fueramos concientes de su naturaleza astronomica estaba firmamente implantada, como demuestra su posicion como Deidad en muchas civilizaciones. Pero esa fuente es variable, cambia con los años a medida que pasa por ciclos de mayor y menor actividad, y se daba por supuesto que estas fluctuaciones influien decisivamente en los ciclos climaticos de la Tierra...pero sin terminar de encontrar un nexo que conectara ambos de forma directa.

Por un lado existe un registro climatico bastante completo, que se han ampliado hasta muy atras en el tiempo gracias a tecnicas como la extraccion de "nucleos" de hielo de las profundidades de la Antartida y Groenlandia, que guardan en su interior burbujas donde el aire de epocas que pueden retroceder a cientos de miles de años a permanecido atrapado e inalterado listo para su analisis. Por otro lado tambien se tiene una amplia documentacion sobre la actividad solar de pasado, tanto por los registros de los primeros astronomos como por tecnicas de medicion en estratos geologicos. Pero aunque habian indicios, faltaba algo que las uniera convincente en un periodo de tiempo extenso. Y este " algo"puede haberse encontrado en el lugar mas inesperado....en los antiguos registros del nivel de las aguas del Nilo.

Un equipo cientifico, compuesto por Alexander Ruzmaikin, Joan Feynman ( Jet propulsion Laboratory ) y el Dr. Yuk Yung ( California Institute of Technology ) analizaron documentos egipcios donde se contabilizaba el nivel de las aguas anualmentey recopilados entre los años 622 y 1470 de nuestra era en la isla Rawdah, en El Cairo, y hiceron una comparativa con un fenomeno muy bien documentado a lo largo de los ultimos siglos: las Auroras

La aparicion de las "Las luces del Norte" señalan momentos en que la actividad en el Sol es alta y el viento solar golpea con fuerza nuestra cobertura magnetica, hasta el punto de penetrar por los polos y originar estos fenomenos luminosos cuando las particulas cargadas que lo conforman entran en contacto con los atmomos de Oxigeno y Nitrogeno de nuestra atmosfera. Su intensidad y frecuencia son un espectacular medidor de la actividad solar...y como tanto en Europa como en el lejano oriente su aparicion tenia una carga completamente negativa ( muertes, guerras, ect..) sus apariciones quedaron muy bien anotadas.

la comparacion antre ambos fenomenos delata una conexion, pues tanto el nivel de las aguas del Nilo como la actividad de las Auroras parece que muestran ciclos regulares comunes, uno de 88 años y otro de 220... los periodo seco donde el nivel del gran rio era mas bajo parecen corresponderse a una mayor actividad solar ( con mas auroras ), mientras que en el caso contrario ( menos auroras) el Nilo presentaba un caudal superior. Es la primera vez que se establece una conexion Tierra- Sol tan clara.

Y a partir del Nilo se puede hacer una extrapolacion interesante: Este rio "drena" el 10 % del continente Africano, y sus dos principales fuentes ( Los lagos Tana en Etiopia y Victoria en las fronteras de Tanzania, Uganda y Kenya ) se encuentran en la region ecuatorial mas lluviosas...y puesto que estas a su vez estan relacionadas climaticamente con los Oceanos Atlantico e Indico, el nivel del antiguo rio de los Faraones se convierte en un indicativo del clima a escala planetaria.

Se cree que la variacion en la intensidad de la radiaccion ultravioleta hace que se produzcan oscilaciones en la distribuccion, temperatura y circulacion del aire, con la evidente alteracion de las precipitaciones que alimentan a este curso fluvial, aunque esto es aun una teoria.

Muchisimas cosas quedan para comprender bien el funcionamento de nuestro atmosfera, de como reacciona a los cambios y de que factores lo afectan dicisivamente...pero el Nilo, el gran rio alrededor del cual se tejio una de las civilizaciones mas fascinantes del pasado, nos a dado un valiosos regalo para conocer el mundo, su presente y quizas su futuro.

NASA Finds Sun-Climate Connection in Old Nile Records

lunes, marzo 26, 2007

Las 7 hermanas

La Mars Odyssey detecta siete posibles cuevas marcianas en la superficie del planeta.

Pueden existir espacios subterraneos donde la vida, sea nativa o foranea, encuentre un refugio ante las hostiles condiciones exteriores? La idea de cavernas en Marte paso de ser simple especulacion a convertirse en una posibilidad con visos de realidad cuando la veterana sonda Mars Odyssey fotografio las laderas del volcan Arsia Mons y se encontro con algo inedito hasta ahora, unas aperturas en el terreno cuyo fondo no es visible, denotando por ello una considerable profundidad.

Hna sido llamadas por los cientificos las 7 hermanas, y se les ha asignado un nombre a cada una: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nicki y Jeanne. Con la excepcion de Dena (cuyo fondo a podido ser captado en una de las tomas de la Odyssey y se calcula en 130 metros) no se a podido medir la profundidad de ninguna de ellas.. se calcula que el minimo es de entre 73 a 96 metros pero con seguridad las cifras van mucho mas alla: "Nada con estas caracteristicas se ha visto en otras partes de Marte ", señala el geologo Glen Cusging, de la agencia US Geological Survey.

Los registros de temperatura parecen respaldar la idea...Annie parece tener valores mas altos que en los fosos circundantes y ser mas fria que las areas soleadas, que es justo lo que se esperaria de una Cueva.

Este descubrimiento, de confirmarse, sera de gran importancia por dos motivos. Primero, representan un lugar de refugio ideal para hipoteticos exploradores terrestres, un sito adecuado para instalar un primer refugio permanente al estar protegido en buena medida de los peligros del exterior, como pueden ser posibles meteoritos, la radiacion ultravioleta del Sol y las particulas de alta energia que bombardean constantemente la superficie.

Pero la seguna posibilidad es la mas interesante...esas cuevas podrian ser tambien un refugio ideal para hipoteticas formas de vida marcianas ( simpre hablando de organismos simples, como las bacterias ), que habrian encontrado en este ambiente subterraneo un lugar mucho mas acogedor que el hostil medio exterior. Ambas circunstancias convierten a estas 7 hermanas en un lugar que puede ser clave en la exploracion del planeta Rojo y de nuestra eterna busqueda de algun tipo de vida extraterrestre....

Las "siete hermanas" marcianas

El legado de Amstrong

Los Apolo dejaron en la Luna una serie de espejos reflectores que hoy dia se siguen usando para medir con precision la distancia entre ambos mundos.

El observatorio McDonald lanza un rayo laser hacia la Luna..en poco mas de dos segundos reciben una respuesta en forma de un tenue reflejo procedente de la superificie lunar. Es una practica habitual y que permite ( computando con exactitud el tiempo requerido por el haz de luz en ir y volver ) conocer la separacion entre ambos cuerpos.

Pero como puede el laser reflejarse de esa manera en la polvoriente y oscura superficie selenita ? La respuesta es que no lo hace.....El observatorio no "dispara" al azar, sino que en un ejercicio de magnifica punteria a escala planetaria lo hace contra unos puntos concretos, aquellos visitados por los Apolo 11, 14 y 15. Alli sus tripulantes dejaron algo muy valioso: Unos paneles recubiertos de espejos y convenientemente apuntados hacia la Tierra para ser usados para este tipo de mediciones desde nuestro planeta, algo que se sigue haciendo hoy dia, casi 40 años despues.

Compuestos de una plataforma de unos 60 Cm de ancho y recubierta por 100 espejos, que al ser reflectores cubicos envian de vuelta un haz de luz que impacte contra ellos en la misma direccion de la que ha venido. La primera de ellas fue instalada el 21 de Julio de 1969 por Amstrong y Collins una hora antes de dar por concluida su mision en la superficie y prepararse para el regreso, siendo asi pues la ultima tarea realizada antes de partir...la llamada "matriz retrorreflectora de medicion laser lunar" quedo instalada en la Luna junto a otros equipos de medicion. Hoy dia es el unico que aun funciona y sigue proporcionando informacion.

Tras el Apolo 11 ( Mar de la Tranquilidad ) , los astronautas del Apolo 14 y 15 tambien instalaron una matriz parecida, en el crater Fra Mauro y la fisura de Hadley respectivamente. Los tres son usados aun hoy dia.

Tras 4 decadas los espejos de los Apolo han proporcionado numerosos conocimientos: En su historial de descubrimientos destacan el haber detectado que la Luna se separa de nosotros a unos 3.8 Cm al año, que dispone quizas de un nucleo semi-liquido y que a constante gravitacional ha cambiado menos de una cien mil-millonesima desde que el experimento del laser comenzo, demostrando asi ser una fuerza muy estable.

Y seguiran dandonos informaciones valiosas en los proximos años, puesto que su tarea esta lejos de darse por concluida con la puesta en marcha de nuevos proyectos para sacar aun mas partido de ellos, como el "Apache Point Observatory Lunar Laser Ranging Operation", que con su lente de 3.5 metros conseguira mediciones 10 veces mas exactas....fluctuaciones en la gravedad, correcciones a Einstein, o el "chapoteo" del nucleo de la Luna son algunas de las cosas que se esperan poder detectar con estas nuevas herramienta.

Estos trabajos pueden extenderse por tiempo indefinido visto que los espejos lunares siguen en perfecto estado. No necesitan una fuente de energia, no han sido cubiertos por el polvo lunar ni han sufrido ningun impacto meteorico...su valor crece con el tiempo y hoy dia es el legado mas importante que Neil Armstrong y el resto de astronautas de los Apolo dejaron tras de si. Tambien son el testimonio mas concluiente de que realmente alli estubieron los unicos humanos que a dia de hoy han pisado otro mundo...pese a quien pese

Apollo 11 Laser Ranging Retroreflector Experiment

McDonald Laser Ranging Station

domingo, marzo 25, 2007

La perla azul

Es con ( mucha) diferencia la foto mas popular que existe de nuestro planeta..por ello suele ser la que encontramos acompañando todo tipo de textos ( webs, libros, documentales..) relacionados con la naturaleza de nuestro pequeño mundo azul.¿ hay alguien que no la haya visto alguna vez ?

Fueron los tripulantes del Apolo 17 ( 1972), mientras emprendian rumbo a la Luna, quines tomaron esta instantania para la historia. Debido a la trayectoria tomada observaron en especial el Hemisferio Sur, algo que no habian podido hacer sus predecesoras.... la Antartida, Africa, Madagascar y parte de los Oceanos Atlantico e Indico fueron las zonas terrestres que protagonizaron ese momento.

Esta seria la ultima vez que seres humanos verian esta su planeta madre desde tal distancia, pues con el Apolo 17 se dieron por concluidos los vuelos tripulados a la Luna...desde entonces nadie mas a ido tan lejos como llegaron ellos.

Welcome to Planet Earth

Las Termopilas espaciales

La pequeña Encelado bloquea el gigantesco campo magnetico de Saturno y le obliga a rotar a menor velocidad que el planeta.

David contra Goliat, Ulises contra el Ciclope Polifemo, o ahora que esta de actualidad gracias a la pelicula "300", la lucha de un pequeño grupo de Griegos contra el inmenso ejercito Persa...numerosas son las historias que podrian asociarse con lo que ocurre en Saturno, donde un diminuto mundo de apenas 500 Km de diametro contiene y retrasa el avance del gigantesco campo magnetico del no menos enorme planeta, hasta tal punto que las tecnicas habituales para conocer la rotacion de estos mundos gaseosos ( al no tener superficie solida, no se puede hacer visualmente ) se a delatado como no valida en este caso.

Desde las primeras misiones exploratorias del Sistema Solar Exterior la medicion de la rotacion planetaria de los 4 grandes planetas se realiza mediante una tecnica indirecta, midiendo los pulsos de radio que estos emiten...dado que dichas emisiones ocurren cuando el campo magnetico completa una rotacion sobre si mismo ( debido a que se crea una asimetria en las linias de dicho campo que acaba originando una "explosion" de ondas de radio ) y que este gira a la par que el propio planeta que lo origina, esto servia como indicativo claro y definido para calcular cuando duraba un "dia" en cada uno de ellos. Esto se demostro acertado para Jupiter, Urano y Neptuno....pero algo no funcionaba con Saturno.

Cuando Cassini efectuo mediciones para determinar la velocidad del planeta y se compararon con las realizadas por las sondas Voyagers, que pasaron por la zona a principios de los 80, se encontro que el dia "Saturnino" duraba 6 minutos mas, o lo que es lo mismo que la rotacion se habia frenado un 1%. Lo que a todas luces era sorprendente y se penso que quizas existia un error en las mediciones de las primeras. Pero ahora se a descubierto que posiblemente no hubo error....lo que nadie penso es que Encelando pudiera estar reteniendo el campo magnetico del planeta y obligandolo a girar mas lentamente, creando un desfase y llevando a error las mediciones hechas hasta ahora.

Como consigue esta diminuta luna causar tantos problemas ? La respuesta es gracias a la actividad geologica que presenta....los Geisers que existen en ella lanzan al espacio grandes cantidades de vapor de agua y particulas de hielo que debido a la escasa gravedad no vuelven a caer sino que permanecen en el espacio, distribuyendose a lo largo de su orbita hasta formar un autentico "Donut" alrededor del planeta...este disco acaba electricamente cargado en forma de gas ionizado, lo que le permite atrapar a las linias del campo magnetico frenando asi su avance. El pequeño vence al grande.
Esto explicaria el desfase entre lo que encontraron las Voyagers y lo visto por la Cassini. Si la actividad geologica de Encelado no es estable sino que tiene periodos de mayor y menor actividad, eso daria lugar a que el "Donut" creado variaria con los años de tamaño y densidad. Quizas cuando las Voyagers sobrevolaron Saturno dicha actividad era menor y por ello el efecto sobre el campo magnetico era mas pequeño que en la actualidad. 

Lo unico seguro es ahora ya no conocemos exactamente cuando tarda este planeta de 120.000 km de diametro en completar un giro sobre si mismo. Y todo por la fuerza de un pequeño mundo de 500 km. Unas autenticas Termopilas a escala planetaria.

Enceladus Geysers Mask the Length of Saturn's Day

sábado, marzo 24, 2007

El mordisco de Selene

La luz de un extraño atardecer se extiende por la reserva natural de Touran, en el nordeste de Iran, mientras que un Sol aparentemente mutilado empieza a ocultarse tras el horizonte.

Tomado por el astronomo amater
Babak Tafreshi, estas bonitas panoramica corresponden al primer eclipse de Sol del 2007 y que fue visible en Asia, Europa Oriental y Alaska....La Luna no transito justo por delante del disco Solar, ocultando por ello solo una fraccion del mismo. Fue lo que se denomina un Eclipse parcial.

Estos fenomeno ocurren cuando la Luna se situa entre nosotros y el Sol, pero solo cuando esto coincide ademas con el momento en que esta primera (que gira alrededor de la Tierra en un angulo de unos 5º respecto al plano de la Eliptica ) transita por uno de los dos llamado Nodos , es decir el punto donde se cruzan la orbita lunar y el plano donde se encuentra el Sol...habitualmente nuestra compañera pasa por encima o por debajo del astro Rey y por ello no se producen estos fenomenos cada mes.

viernes, marzo 23, 2007

Las balas del cazador

Nuevas imagenes de los "proyectiles de Orion", esferas de gas que se desplazan a velocidades cercanas a los 400 Km por segundo a traves de la nebulosa.

Situada a "solo" 1.500 años-luz de la Tierra y considerada la "maternidad" estelar mas cercana a nosotros, La nebulosa de Orion sigue deparando imagenes sorprendentes a pesar de ser uno de los objetos astronomicos mas estudiados. Un ejemplo son las recientes fotografias conseguidas por el Gemini Observatory ( Hawaii ) , las mejores imagenes obtenidas hasta ahora de un curioso y enegmatico fenomeno...las "balas cosmicas".

Estas son densas nubes de gas que, como si fueran proyectiles estelares, cruzan a traves de la nebulosa a unos 400 Km/Segundo...tan rapido que dejan tras de si unas estelas a traves del gas circundante, y que son visibles como una serie de formaciones anaranjadas. La cabeza de estos proyectiles brillan con una intensa luz azulada, originada por los atomos de hierro presentes en ella y que emiten luz a causa de la friccion que sufren. El diametro del rastro es de 1/5 de año-luz, mientras que es de la "punta de lanza" es 10 veces superior al de la orbita de Pluton.

El origen es un misterio a dia de hoy, y se cree que fueron "proyectadas" hace unos 1000 años por un acontecimiento violento de origen desconocido. Algo las disparo...el "que" aun esta por saberse

Cosmic Bullets Pierce Space Cloud

"Amanecer" magnetico

La sonda "Hinode" capta detalles nunca visto del campo magnetico Solar.

El Sol es escenario de una intensa y variada actividad...desde las grandes y violentas erupciones hasta los periodos de calma, su variabilidad a corto y largo plazo marca la vida misma de nuestro planeta y su clima. La fuente de todo esta actividad sin fin es el potente campo magnetico que genera nuestre estrella y que condiciona toda su conducta, incluiendo las tempestades solares que en ocasiones barren todo el Sistema poneniendo en peligro los satelites asi como los sistemas electronicos terrestres y resultando una amenaza para cualquier posible mision tripulada a la ISS o futuras expediciones lunares...las linias magneticas son el detonante de las grandes deflagraciones, retorciendose sobre si mismas y finalmente rompiendose, liberando asi violentamente toda la energia acumulada que se proyecta hacia el exterior en forma de un vendaval de particulas cargadas y radiacion electromagnetica.

Por ello es importante conocer mas en profundidad como funciona, actua e interactua el campo magnetico con la Fotoesfera y la atmosfera del Sol, puesto que esto permitiria "predecir" la aparicion de grandes perturbaciones y correspondente tempestad, algo que permitiria tomar las precauciones necesarias para evitarnos problemas serios.

La Hinode ( "Amanecer" en Japones ) es una observatorio espacial construido por la JAXA ( Agencia de Exploracion Aeroespacial de Japon ) con la colaboracion de los Estados Unidos y Europa...dotado de un juego de 3 intrumentos de observacion especialmente diseñados para el estudio del Sol ( El Telescopio Optico Solar, el Telescopio de Rayos-X y el Espectrometro de Imágenes Ultravioletas Extremas ) a empezado a desvelar los secretos de esta autentica Dinamo estelar, representando un salto adelante tan grande como lo fue para la astronomia en general la puesta en orbita del Hubble.

Las primeras imagenes desvelan una campo magnetico mucho mas turbulento y Dinamico de lo que se creia..un ejemplo es la imagen superior, donde pueden verse las linias magneticas surguiendo verticalmente desde una mancha solar." Siguiendo la evolucion de las estructuras que perfilan el campo magnetico antes, durante y despues de las grandes deflagraciones esperamos establecer claramente la conexion magnetica como la causa ultima de estos fenomenos explosivos ". Al buscar un patron de comportamiento comun, podria ser posible anticiparse a su formacion.

International Spacecraft Reveals Detailed Processes on the Sun

Hinode : Video Gallery

jueves, marzo 22, 2007

La Luna China ?

El administrador general de la NASA, Michael Griffin, considera probable que China gane la carrera por la Luna y que el primer hombre en volver a pisar la superficie Lunar sea del gigante asiatico.

"Si se dicide, es capaz de llevar a cabo una mision tripulada a la Luna en un numero razonable de años..quizas en una decada. Podrian estar ahi antes que nosotros"...Estas declaraciones tan lapidarias fueron pronunciadas por Michel Griffin, es decir del maximo responsable de la Agencia Espacial Norteamericana durante su comparecencia en la Comisión de Ciencia y Tecnologia. Lejos de intentar dar una vision optimista de la situacion el administrador de la NASA fue directo ante las preguntas de los representantes..."Se nos pide que hagamos mucho con muy poco, y no podemos llevar adelante todos los proyectos que deseariamos".

El origen de estas palabras se encuentra en la situacion economica actual de la NASA, que lejos de lo que se podia creer se encuentra con insuficientes recurosos economicos para desarrollar todos sus objetivos: Seguir con la contruccion de la ISS, mantener los vuelos del transbordador, desarrollar las naves Orion y lanzadoras Ares, llevar adelante los vuelos tripulados a la Luna y posteriormente a Marte, impulsar misiones cientificas de exploracion, contruir nuevos observatorios, realizar un control de todos los posibles objetos asteroidales peligros para la Tierra, estudios cientificos de la propia Tierra, desarrollarr nuevos tecnologias, ect,ect,ect....todo eso con un presupuesto que solo representa un 0.6% de los fondos generales del pais.

Las misiones cientificas y exploratorias han sido las que mas han sufrido con los recortes a causa de la idea impulsada por Bush de centrarse en los vuelos tripulados Lunares, teniendo los cientificos que movilizarse y presionar para ir consiguiendo asignaciones extras que permitieran mantener a duras penas la parte cientifica de la Agencia. Y ahora, la victoria Democrata en Congreso y Senado a empeorado la situacion, puesto que los presupuestos sugeridos por la Casa Blanca Republicana deben ser aprobados por unas Camaras controladas por la oposicion, que no han dudado en recortarlos dentro de una situacion de enfrentamiento politico entre ambos partidos.

Las declaraciones de Griffin se deben enmarcar pues en una forma de presion para conseguir como mal menor salvar el presupuesto 2008 presentado por la Casa Blanca, que proponia dotar a la Agencia espacial de 17.300 Millones de dolares ( un 3% de aumento respecto al actual ), o bien conseguir asignaciones extras que compensen parcialmente los recortes golpeando donde mas duele a los politicos del pais: La amenaza de que los EEUU pueda perder la supremacia espacial en los proximos años y verse adelantado por China o incluso Rusia....un puesto prominente que Griffin ya a advertido que no es Norteamericano por derecho y que si no se hace un esfuerzo puede perderse.

Aunque estas palabras tiene un objetivo, no falta a la realidad....China se encuentra en un estado de desarrollo espacial acelerado y a dia de hoy es equivalente o algo superior al que tenia EEUU a finales de los 60 y principio de los 70, justo cuando los Apolo aterrizaron en la Luna. Cuentan ademas con una base economica 2 veces superior a la Estadounidese en esa epoca un programa espacial en el que trabajan unas 200.000 personas ( 3 veces el personal actual de la NASA ), y han demostrado su rapido progreso tecnologico. Griffin, que visito instalaciones del gigante Asiatico y trato con sus especialistas fue tajante en este aspecto "Cuando uno tiene la oportunidad de tratar con ellos, uno se de cuenta que los cientificos e ingenieros Chinos no estan por detras de nadie ". Todo esto parece coincidir con las declaraciones del maximo responsable tecnico de los cohetes chinos, que declaro que si su pais se decidia a poner los recursos suficientes podrian estar en la Luna en un plazo de 10 años.

La NASA, por su parte, tiene la superioridad tecnologica, pero los recortes economicos no solo afectan a su programa cientifico sino que tambien representa que el desarrollo de las naves Orion, las substitutes de los transbordadores, se retrasara...pusto que la retirada de los actuales Shuttle esta prevista para el 2010, esto significa que EEUU puede encontrarse sin vehiculo para lanzar misiones tripuladas durante 4 o 5 años ( inicialmente la prevision era de 2 ), tiempo en el cual China y Rusia serian las unicas potencias con tal capacidad, algo que quizas no desaprovecharian para marcar distancias. Y al ser Orion el vehiculo encargado de realizar los vuelos tripulados a la Luna, el retraso podia tener como consequencia llegar en segun lugar.

Los palabras del Administrador de la NASA tuvieron su efecto.....numerosos representantes de ambos partidos presentes en la comision subrayaron la necesidad de aumentar los fondos de la Nasa, notando tambien el riesgo de que unos insuficientes recursos economicos puede provocar riesgos en la seguridad. Bart Gordon, Republicano y que presidio la comision fue mas directo "Me Temo que NASA se dirige hacia la ruina si las cosas no cambian". La senadora democrata Barbara Mikulski, por su parte, llamo a realizar una reunion de ambos partidos con la Casa Blanca para acordar un aumento del presupuesto espacial, uniendo fuerzas con la senadora Republicana Kay Bailey Hutchison en el objetivo de conseguir una asignacion extra de unos 1.000 millones de Dolares.

Queda ver si esta "patada al hormiguero" sirve para cambiar una situacion economica precaria que ha obligado a la NASA esfuerzos titanicos para seguir adelante ( a costa de parte de la exploracion cientifica ) e intentar hacer cuadrar los numeros, mientras se le pedia mas y mas. Es evidente que Griffin a usado inteligentemente una carta ganadora cuando se trata de presionar a los politicos y conseguir apoyos, la de la "amenaza" exterior...encarnada esta vez en el cada vez mas potente programa espacial Chino, de la misma manera que la rivalidad con la URRS permitio a la NASA tener acceso a unos fondos enormes con los que pudo vencer a los sovieticos en la carrera por pisar la Luna por primera vez.

China sigue avanzando a su ritmo....tanto economicamente como tecnologicamente EEUU lleva ventaja, pero mientras el primero parece tener claro sus objetivos y sigue una "hoja de ruta" definida, los segundos no dan esa sensacion, con presupuestos que no se ajustan a los que se pide y planteamientos a medio plazo que cambian segun el signo politico imperante. La advertencia esta hecha por parte de la NASA, si se sigue sin ser consciente de que hay que hacer un esfuerzo decidido ( definido y con los fondos necesarios ) para mantener el primero lugar podria ocurrir lo nunca imaginado....que cuando la primera nave tripulada Orion se pose en la Luna, una bandera China este ya clavada en las llanuras selenitas.

NASA: China could be the next to moon

miércoles, marzo 21, 2007

Uno que vale por dos

La Agencia Espacial Europea de luz verde a la construccion de la BepiColombo.

Mercurio, el planeta mas cercano al Sol, vuelve estar en el punto de mira de la exploracion espacial tras un tiempo en que no estubo en la lista de objetivos a estudiar. Lo fue a mediados de los 70, cuando la Mariner 10 sobrevolo la torturada superficie hasta en tres ocasiones, pero tras ella nadie mas a pasado por sus cercanias.

Esto a cambiado en los ultimos años...la norteamericana Messenger se dirigie ya al encuentro de Mercurio, al que sobrevolara a lo largo del 2008 para terminar entrando en orbita en el 2011. Europa, por su parte, parece decidida a hacer acto de presencia en este pequeño mundo, como ya la a tenido en Venus y Marte....para ello la SPC ( Agency's Science Programme Committee ) a dado el OK para inicar la construccion de la BepiColombo, un sonda con la cual el viejo continente quiere desvelar muchas de ls incognitas que aun rodean a Mercurio.

Esta es en realidad un "duo" de satelites que se construiran en colaboracion con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japon (JAXA) y que una vez lleguen a las cercanias del planeta se separaran colocandose cada una en orbitas distintas: El Mercury Planetary Orbiter"estara a cargo de la ESA, contando con un total de 11 instrumentos cientificos muy avanzados ( uno de ellos Ruso ) y orbitara alrededor de los polos, tomando imágenes tanto con gran angular como de campo estrecho así como estudiando el planeta con espectrometros de infrarrojo y ultravioleta. Por su lado el Mercury Magnetospheric Orbiter, bajo responsabilidad Japonesa, contara con 5 instrumentos ( uno de ellos Europeo ) y se centrara en el estudio de su enigmatico campo magnetico asi como su interaccion con el viento solar.

Finalmente el conjunto sera impulsado por el Mercury Transfer Module, a cargo de la Agencia Europea y que proporcionara el impulso ( quimico y electrico ) necesario para alcanzar el planeta. Asi pues las tres partes formaran asi un solo vehiculo bajo mando Europeo durante su viaje, para posteriormente "desmontarse" una vez llegue a destino.

La aventura de esa nave/s no sera sencilla. Al estar tan cerca del Sol, la influencia gravitatoria de este dificulta la inserccion orbital de cualquier nave. Ademas, tendran que hacer frente a un ambiente extremamente hostil...Mercurio recibe 10 veces mas radacion solar que la Tierra, y para completar la situacion su superficie, que llega a alcanzar los 470 Cº, emite una gran cantidad de radiacion termal infrarroja...es decir, un "horno" por duplicado. Por ello uno de los pilares del proceso de diseño y contruccion sera la de dotarlas de una cubierta termica multi-capa que pueda proteger a ambos vehiculos.

Varios son los objetivos a investigar y los misterios a desvelar.....¿Porque Mercurio es tan denso y tiene un nucleo tan enorme ( el 60% del volumen total ) ?, ¿ Cual es el origen de su campo magnetico, si es tan pequeño y rotar tan lentamente ?, ¿ Existe hielo en los polos, como parece indicar los estudios hecho por radar ?, ¿ Cual es su historia geologica ?, ¿ Que fue de todos los restos arrojados al espacio por el colosal impacto que formo Cuenca Caloris, de 1.300 km de diámetro ?. Aunque visualmente es parecido a nuestre Luna, parece un mundo complejo que nos reserva muchas sorpresas.

ESA da el visto bueno para construir BepiColombo

martes, marzo 20, 2007

Erupciones en la Tierra y en el Cielo

En 1991 una gran aurora cubrio el cielo de Islandia junto cuando el volcan Hekla, uno de los mas activos y activos del mundo, se desperto nuevamente... la furia celeste y el rugido del ardiente corazon del planeta coincidieron en una misma panoramica quizas unica en el Sistema Solar y que nos recuerda que vivimos en una realidad cambiante y dinamica, lejos de esa idea de permanencia y estabilidad que nuestra limitada vision temporal nos hace creer.

Volcán y Aurora en Islandia

lunes, marzo 19, 2007

El universo perforado

Fotografiados mas de 1000 Agujeros Negros Super-Masivos.

Tras las imagenes mas bellas se pueden esconder los mas terribles lugares...seria la mejor manera de resumir esta imagen, el resultado de un laborioso trabajo conjunto entre los observatorios espaciales Chandra y Spitzer asi como de varios telescopios terrestres. ¿que son ese infinidad de coloridos puntos que llenan esta panoramica ? Ni mas ni menos que Agujeros Negros descomunales, con cientos de millones de veces la masa del Sol...un millar de estos monstruos cosmicos, que se esconden en el corazon de las Galaxias, se dan cita en una zona de la boveda celeste de extension equivalente a 40 Lunas llenas, en direccion a la constelacion Boötes.

Aunque los agujeros Negros en si mismos no pueden ser vistos ( de ahi su nombre ) dado que su inmensa gravedad impide que nada ( ni tan solo la luz ), pueda escapar de su interior, la materia que se esta precipitando hacia ellos si que llega a ser visible, puesto que aumenta tanto su temperatura que termina emitiendo grandes cantidades de radiaccion electromagnetica en distintas longitudes de onda, sobretodo en las mas altas, correspondientes a los Rayos-X...que es precisamente lo que se ha fotografiado. El Rojo, Verde y Azul corresponde a las emisiones X de menos a mas energeticas.

La "profundidad" abarca desde los 1.000 a los 11.000 millones de años-luz de la Tierra.

Autenticas trampas gravitatorios sin salida, los Agujeros Negros son posiblemente los objetos mas misteriosos y enigmaticos que existen, en especial porque es imposible mirar en su interior ni extraer informacion, nada sale una vez entra...solo podemos dejar volar la imaginacion y formular hipotesis sobre que podria haber en el interior de estos monstruos: "singularidades" donde las leyes de la fisica dejarian de tener efecto, tuneles que podrian llevar a otro punto espacio-temporal del Cosmos o incluso a otros Universos, un estado de la materia totalmente desconocido, ect,ect.

La realidad es que siguen siendo un desafio total para los astrofisicos, un misterio que quizas no desvelemos nunca..No son solo Agujeros Negros porque no emitan nada, sino tambien porque son vacios oscuros en nuestro conocimiento del cosmos.

New Panorama Reveals More Than a Thousand Black Holes

sábado, marzo 17, 2007

Sol Naciente

Llega al Centro Espacial Kennedy la seccion presurizada del modulo Japones "Kibo", que sera acoplada a la ISS por el Endeavour.

Mientras el programa de lanzamientos de los transbordadores se encuentra en un momento de pausa y reorganizacion tras lo ocurrido con el Atlantis, en tierra el trabajo para llevar adelante la contruccion de la ISS no cesa...el pasado dia 12 llegaba a las instalaciones del Centro Espacial Kennedy una de las tres secciones del modulo KIBO ( esperanza ) y que constituira la aportacion Japonesa a la la Estacion Espacial internacional. Tras una larga travesia oceanica que se inicio el 7 de Febrero desde Yokohama, empiezan ahora los preparativo para su lanzamiento.

KIBO representa el primer ingenio espacial habitable que construye Japon, y este "estreno" no podia ser mas espectacular, pues una vez concluida su instalacion proporcionara a la ISS capacidades unicas en el terreno de la investigacion. Veamos los componentes de este "puzzle", cuyas piezas seran llevadas a traves de otros tantos vuelos del transbordador:

Pressurized Module (PM) : El pilar central del KIBO y el protagonista de esta noticia. Con una longitud de 11.2 metros y un diametro de 4.4, es la seccion habitable donde se realizaran estudios sobre la micro-gravedad mediante los 10 equipos experimentales que contendra en su interior. Tambien esta preparada para ofrecer facilidades de trabajo y un ambiente adecuado a aquellos astronautas que trabajen en el gracias a que pose, entre otras cosas, su propia fuente extra de energia, comunicaciones y aire acondicionado.

Exposed Facility (EF) : Sin duda la parte mas novedosa de este complejo nipon. Es una plataforma de 6 x 5 x 4 Metros y de unas 4 toneladas de peso donde se situaran todos los experimentos que necesiten estar expuestos constantemente al vacio del Espacio, colocados en una serie de contenedores llamados Experiment payloads con un maximo de 10 en total...el control, instalacion o retirada de estos se realizara desde el Modulo presurizado ( PM ) gracias a que este dispondra de dos brazos roboticos ( Remote Manipulator System o RMS ). Este sistema se compone de un brazo "principal" capaz de manejar hasta 6.4 toneladas metricas y uno mucho mas pequeño que se podra acoplar en el extremo del primero y que realizara trabajos mas delicados.

Experiment Logistics Modules (ELM) : 2 componentes "extra", que a diferencia de los primeros, pueden regresar a la Tierra y ser lanzados nuevamente. El primero de los ELMS es un pequeño modulo secundario de 4.4 por 3.9 metros que se acoplara al PM y que tendra entre otras funciones el de servir de almacen para equipos, materiales y repuestos. Si es necesario puede ser "desacoplado", llevado a la Tierra y lanzado nuevamente hacia la estacion con un nuevo cargamento de suministros. Recibe el nombre tecnico de ELM-PS

El segundo ELM es una pequeña plataforma unida a la EF y que transportara hasta 3 contenedores de experimentacion....una vez acoplado a dicha estructura, estos seran retirados por el brazo robotico y colocados en la EF misma. Tras concluir su estudio le seran devueltos, y regresara con su carga a la Tierra a bordo de un transbordador, para volver a ser lanzado. Recibe el nombre tecnico de ELM-ES.


Ademas de todo esto KIBO cuenta con otros añadidos interesantes, como el Inter-Orbit Communication System o ICS, que permitira enviar comandos y recibir informacion cientifica directamente del modulo desde el Centro Espacial de Tsukuba.

En definitiva nos encontramos ante la gran aportacion Nipona a la ISS, y como no podia ser de otro modo su nivel tecnologico esta al nivel del pais al que representa.

Japanese Experiment Module "Kibo"

viernes, marzo 16, 2007

Diablillos traviesos

La llegada de la primavera marciana empieza a generar los primeros "Dust Devil" en la zona donde se encuentra la Spìrit.

Son diversos los nombres que reciben...algunos habitantes del Sudoeste Estadounidense los llaman Dancing Devils, los indios Navajos se refieren a ellos como Chiindii ( el fantasma o espiritu de un Navajo, uno bueno si gira en el sentido de las agujas de un reloj, y malo si lo hace en sentido contrario ), mientras que en el valle de la Muerte, en California, reciben nombres como Sand Auger o Dust Whirl. En el desierto Australiano, finalmente, se les llama por el curioso apelativo Willy Willy, que procede del idioma aborigen. Pero su nombre mas popular y extendido es el de Dust Devil...y su presencia no se limita a la Tierra sino que tambien vagan por las llanuras de Marte, siendo en ese mundo una fuerza erosiva de primer orden.

Pero que son ? Basicamente se componen de una columna de aire girando a gran velocidad, en una forma parecida a los tornados...pero mientras estos ultimos son una violenta corriente de aire ciclonico que desciende de una nube tormentosa hasta la superficie con efectos a veces devastadores, Los Dust devil son corrientes ascendentes producidas por una gran diferencia termica entre el aire mas superficial ( mas calido ) y el que se encuentra justo por encima suyo ( mas frio ). Cuando se producen las condiciones adecuadas masas de aire empiezan a rotar sobre si mismas ( a causa de la fuerza de Coriolis ) y a elevarse, aumentado su velocidad a medida que lo hace su altura. Finalmente se genera una "chimena", el aire mas calido se eleva y su lugar lo ocupa otras masas de aire calido circundante, dando lugar a un vortex. La masa calida ascendente se enfria y vuelve a caer por el centro del torbellino, dotando asi de cierta estabilidad al sistema y permitiendo que pueda llegar a durar cierto tiempo. Toda esta circulacion arrastra el polvo de la superficie, haciendo la columna de aire visible. Es por esta razon de su nombre, Dust Devils, los "diablos de polvo".

Ha pesar de su nombre son en realidad "diabillos" bastante inofensivos que estan muy lejos de la fuerza devastadora que muestran los tornados...en ocasiones han aparecido algunos lo suficientemente fuertes para causar algun daños materiales y personales, pero incluso estos solo llegan a generar a una fuerza equiparable a un tornado de categoria FO, que son los mas debiles de todos.

Pero no es la Tierra el hogar preferido de los Dust Devils sino Marte....alli, en las llanuras del planeta vagan a sus anchas, mas abundantes, mas grandes, mas altos y en ocasiones mucho mas potentes que sus congeneres terrestres. El motivo es simple: La atmosfera marciana es muy tenue y por ello distribuye el calor de forma mucho menos eficiente, por lo que se producen enormes diferencias de temperatura entre el aire que esta en contacto con la superficie y las capas inmediatamente superiores, mucho mas gelidas. Para hacerse una idea de la diferencia, un astronauta que se situara en ella tendria los pies moviendose en un ambiente 20 grados mas calido que no su cabeza....una diferencia brutal para una altura de menos de 2 metros. No es extraño, pues, que con la llegada de la primavera y el Sol calentando cada vez mas los Dust Devil esten empezando a hacer su aparicion a lo largo de las llanuras del gigantesco crater Gustav...y cerca del Rover Spirit.

Por extraño que parezca esto resulta una buena noticia para los encargados de este Rover, y representa una oportunidad de solucionar uno de los problemas, y es la reduccion de la energia disponible debido al polvo acumulado sobre los paneles solares. Esperan que se repita el golpe de forntuna que permitio seguir a ambos vehiculos cuando parecia que su final estaba cerca.

La historia fue la siguiente...ambos vehiculos, en especial la Spirit, habian llegado a un nivel energetico critico debido a la acumulacion de polvo sobre sus paneles. Cuando parecia que poco mas podria extenderse la mision, ocurrio algo extraño: Subitamente la energia generada aumento hasta cotas parecidas a la que tenian cuando aterrizaron, y las fotografias que se hicieron ellas mismas dieron la sorprendente respuesta del porque...el polvo habia desaparecido y los paneles parecian casi impolutos, como si una mano generosa hubiera hecho un servicio de limpieza. Esto sucedio en ambos con poca diferencia de tiempo.

El misterio duro poco....ya habia sucedido algo parecido con la sonda Pathfinder, que detecto una subita y momentanea fuerte bajada de la presion atmosferica, algo que fue identificado con el paso de un Dust Devil ( esta nave fue la primera en conseguir captar uno desde la superficie ) por encima suyo. la situacion de parecian y los numerosos torbellinos fotografiados por la Spirit en sus cercanias antes y despues de la "limpieza" dieron la respuesta: Unos "diablos de polvo" barrieron a ambos vehiculos y se llevaron consigo la suciedad acumulada....una circunstancia afortunada que significo nueva vida para ellos cuando parecia que poco mas podrian hacer.

Ahora la situacion se repite....la Spirit vuelve a tener problemas en este aspecto. Aun no tan critico pero si lo suficientemente molesto como para reducir el tiempo que puede permanecer activa. pero con la entrada de la primavera y la reaparicion de los Dust Devil, se espera que con un poco de suerte se repita la operacion "limpieza" gratuita a manos de uno de estos diablillos traviesos.

Dust devil

Tornados en Marte: dust-devils

Misterios en el subsuelo

La Mars Express revela gigantescas placas de hielo bajo el Polo Sur Marciano.

Aunque una politica informativa que deja mucho que desear hace que esta mision de la Agencia espacial Europea pase desapercibida respecto a las mucho mejor "publicitadas" colegas norteamericanas, la Mars Express sigue estudiando el planeta Rojo...y lo hace con MARSIS (Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), un radar con la capacidad de estudiar el subsuelo del planeta hasta una profundidad de varios kilometros. Y los resultados estan empezando a llegar..

El ultimo hallazgo a sido la existencia de gigantescas placas de hielo practicamente puro situados en la region Polar Sur....con una extension superior a todo el estado Norteamericano de Texas y un grosor que llega a superar los 3,7 Km (rojo) con una media de 1.5 y 2.5 Km (verde), se calcula que si se fundiera totalmente el agua resultante seria suficiente para cubrir el planeta con una capa de 11 metros de profundidad. Aunque se conocia su existencia no se sabia a ciencia cierta hasta que punto eran profundos estos depositos...y que parecen contener la mayor parte del agua marciana que conocemos. El tener una idea clara de su cantidad y distribucion es fundamental para entender cual a sido su historia y si en algun momento fue un lugar "mejor" para la vida tal y como la conocemos

Las ondas de radar emitidas chocan contra estas capas y a permitido, al estudiar su reflejo, conocer la estructura que se esconde bajo la superficie....uno de los misterios mas notables es la existencia de una zona muy brillante al radar situada en base de estos depositos, y que parece corresponder al que se esperaria de haber una fina capa de agua liquida, lo que en principio deberia ser imposible dada las bajisimas temperaturas reinantes. Es algo que a dejado perplejos a los investigadores y que sin duda necesitara mas estudios.

Por su parte el equipo de la Mars Express estan muy contentos con el rendimiento de dicho intrumento "MARSIS a demostrado ser una herramienta muy poderosa para sondar debajo de la superficie Marciana, y eso permite que los objetivos previstos esten siendo alcanzados....nos esta mostrando detalles realmente asombroso. Esperamos resultados aun mejores cuando hemos sofisticado y calibrado los metodos informaticos de proceso de datos. Estos deberia permitirnos entender aun mejor la composicion superficial y subsuperficial" resume Giovanni Picardi, el investigador en jefe del equipo encargado de este intrumento.

Cada ves es mas evidente que el agua existe en cantidades inmensas en el planeta rojo...queda saber si en algun momento toda esta masa, ahora solidificada, fue un elemento actico y que fluyo por todo Marte, propiciando algun tipo de vida ahora desaparecida o escondida en el subsuelo, o bien, excepto fenomenos puntuales que la liberaron temporalmente su historia quedo "congelada" desde los primeros tiempos de existencia de este mundo.

Mars' South Pole Ice Deep and Wide

jueves, marzo 15, 2007

Los pilares del Sol

Las enigmaticas ruinas de Chankillo fueron un antiguo observatorio solar construido hace mas de 2300 años.

Tras un siglo y medio de dudas uno de los misterios arqueologicos mas persistentes del continente americano, este parece haber llegado a su fin....ni un templo, fuerte, o centro de retiro, sino que a resultado ser algo mucho mas interestante: Un observatorio Solar, el mas antiguo del continente, construido 600 años antes que los que se consideraban hasta ahora las primeras construcciones de este tipo, situadas en la region de Coricancha ( cerca de Cuzco ) y erigidas por la cultura Moche.

Estudiado por primra vez por George Squier, las ruinas de Chankillo estan constituidas por una especie de fortaleza constituida por tres murallas ovoides, concentricas ( con cinco, cuatro y tres entradas respectivamente desde la exterior hasta la interior), y de una serie de 13 pilares situadas en la cima de una colina cercana y aliniadas de Norte a Sur....un rompecabezas ahora aparentemente resuelto finalmente.

Segun Ivvn Ghezzi, de la Universidad Catolica de Peru, y el arqueoantropologo Charles Ruggles, de la Universidad de Leicester, en un estudio publicado por la revista Science, los 13 pilares servian para seguir con precision el desplazamiento del Sol, asi como los Solsticios y los Equinoccios. Esto es asi porque el eje de rotacion de la Tierra tiene una inclinacion de 23º, por lo que a medida que completa su orbita a su alrededor el Sol varia la trayectoria que cubre a traves de la Boveda Celeste, produciendose el amanecer y el atardecer en distintos puntos del horizonte a medida que transcurre el año.

Este movimiento seria seguido desde dos puntos de observacion situados en el centro en la "fortaleza", permitiendo asi disponer de un calendario solar preciso, lo que era esencial para las actividades agricolas de la epoca. Tambien se especula sobre su funcion religiosa dado que se han encontrado ofrendas de figuras de guerreros de ceramica con adornos que parecerian ser signos de distincion, lo que indica posibles praticas rituales: " La adoracion del Sol y las costumbres cosmologicas de Chankillo tal vez hayan ayudado a legitimar la autoridad de una clase de elite, como ocurrio con el imperio inca mas de un milenio y medio despues ", explican los arqueologos.

La conclusion es que en esta region del actual Peru existio, hace mas de 2.000 años, una cultura con conocimentos astronomicos avanzados, incluyendo observaciones solares y complejos cultos al Sol que precedieron a los que veriamos en el Imperio Inca...Estos ultimos no llegarian a tal nivel hasta 1700 años despues. Todo esto lleva a pensar que las primeras manifestaciones de conocimientos astronomicos surgieron en el continente americano mucho antes de lo que se creia. Las ruinas de Chankillo son un testimonio de ello.

Ancient Solar Observatory Discovered

miércoles, marzo 14, 2007

Mares Titanicos

La Cassini descubre posibles mares en esta luna de Saturno.

Titan, la misteriosa y extraña Luna de Saturno sigue desvelando noticias y descubrimientos a medida que los repetidos sobrevuelos de la sonda Cassini va desvelando poco a poco lo que se oculta debajo de su turbia atmosfera. Si hace poco se descubrieron las primeras evidencias de la existencia de lagos, masas liquidas de Metano y Etano, en las regiones mas elevadas, los nuevos observaciones han ido aumentado su numero y tamaño....hasta que finalmente han visto la luz algunos tan grandes que practicamente se les puede llamar Mares. Uno de ellos es mayor que cualquiera de los grandes lagos Norteamericanos y solo un poco mas pequeño que el Mar Caspio, considerado el mayor Lago terrestre ( pero llamado "mar" por ser de agua salada ). Se le calcula una extension de 100.000 km cuadrados, mucho mayor que cualquiera otro localizado hasta ahora.

Aunque no existe la seguridad absoluta de que contengan liquido, el estudio con ondas de radar refleja propiedades que encajan con la presencia de una masa acuatica, por lo que la posibilidad de que asi sea es muy alta...A dia de hoy se cree que las regiones altas del Hemisferio Norte pueden contener cientos y cientos de lagos y mares de todos los tamaños y formas, producto de un ciclo Hidrologico de precipitaciones semejante al terrestre, si bien el papel del agua ( las temperaturas llegan a los - 179 ºC, lo que hace imposible su existencia en estado liquido ) lo cumpliria el metano, que existiria en los tres estados ( gas, solido y gaseoso) de forma analoga al H2O en la Tierra.

Aunque se teorizo la existencia de masas acuaticas en Titan antes de la llegada de la sonda Cassini ( el modulo Hyugens estaba diseñado para flotar en caso de caer en un oceano ) inicialmente los primeros resultados hecharon por tierra esa fascinante idea, mostrando un mundo mucho mas seco de lo que se esperaba. Sin enmbargo los cientificos de la mision tenian la esperanza que en regiones mas elevadas, cerca de los polos, las condiciones climaticas si permitieran su existencia, aunque fueran en forma de pequeños lagos. La realidad revelada por posteriores vuelos de la sonda dieron la razon a quienes aun creian en ello, y los "lagos" de Titan ( la primera masa liquida encontrada en la superficie de otro mundo que no sea la Tierra ) empezaron a hacer su aparcion......ahora su numero no es cada vez mayor sino que tambien lo es el tamaño, hasta el punto de que algunos empiezan a merecer ser llamados Mares por derecho propio.

Dado lo importante de este descubrimiento, los tecnicos de la mision quieren que el sobrevuelo previsto para el proximo Mayo la nave pase justo sobre la vertical de este Mar "titanico", para obtener los mejores resultados posibles de su estudio por radar. Las sorpresas y descubrimeintos en uno de los lugares mas fascinantes del Sistema Solar continuan

Huge Seas on Saturn's Moon Titan

Ariane 2007


Primer vuelo de año por parte de un cohete Europeo

El cohete Ariane-5, el mayor lanzador del que dispone Europa y que es capaz de situar en orbita cargas de hasta 10 Toneladas,a llevo a cabo con exito la primera mision de este año. Transportando dos grandes satelites( el militar britanico Skynet-5A y el civil indio Insat-4B ) que sumaban un peso total de 7.785 kilos y tras superar algunos problemas tecnicos que habian hecho aplazarlo, despego desde la Guayana Francesa el pasado dia 12 a las 22:04 GMT.

El satelite britanico se separo a los 20 minutos, siendo seguido poco despues por su compañero Indio....asi terminaba el que a sido la mision 31 del Ariane-5 y el 175 lanzamiento realizado por un cohete europeo.

Respecto a su carga, el Skynet-5 pertenece al ministerio de defensa britanico y esta pensado para proporcionar comunicaciones militares mas rapidas y fiables, tanto para este pais como para los moembros de la OTAN. Por su lado el Insat 4B, de la Agencia Espacial India (ISRO), es un satelite de telecomunicaciones destinado a dar cobertura al subcontinente indio


Arianespace

martes, marzo 13, 2007

La primera aventura de castor

El transbordador no tripulado "Castor", de fabricacion Italiana, realizo el primer ensayo de vuelo.

A medio camino entre el Space Shuttle y las capsulas espciales, este prototipo construido por la CIRA ( Centro Italiano Ricerche Aerospaziali ) realizo recientemente su primer vuelo, un trayecto corto pero que sirvio para acumular informacion y datos que serviran para llevar adelante la construccion de un modelo a escala real, que realizara su primera mision al espacio en 2010, a bordo de un lanzador Vega. Es el primer ejemplo del programa PRORA-USV que pretende dotar a Europa de una amplia gama de avanzados vehiculos no tripulados que actuen como verdaderos laboratorios espaciales tanto para estudios cientificos como campo de prueba de nuevas tecnologias.

El objetivo final es la construccion de una nave reutilizable para vuelos orbitales, que una vez concluida su mision regrese a la Tierra de una manera parecida a lo que lo hacen los actuales transbordadores espaciales, es decir, volar a traves de la atmosfera y aterrizar como si fuera un avion. Adquiriendo una velocidad de 25 veces la del sonido durante la aproximacion frenara hasta equipararse a un aeroplano y procedera a tomar tierra....y a diferencia de los Shuttle Norteamericanos podra hacerlo en cualquier pista de aterrizaje civil. En el se aplicaran las mas modernas tecnologias, uno de los objetivos en si mismo del programa USV

El primer prototipo a escala, llamado Castor, representa el primer paso en este camino. Su primer vuelo consistio a elevarlo hasta los 31 km de altura mediante un gran globo aerostatico, siendo "lanzado" desde el pequeño aeropuerto de Tortoli/Arbatax, al este de la isla de Cerdeña. Tras alcanzar la altitud requerida, el prototipo se solto y emprendio un vuelo libre de 70 segundos de duracion durante el cual planeo alcanzando una velocidad de 1.05 Mach. Tras esto se desplegaron unos paracaidas traseros que ayudaron a frenarlo. Termino caiendo en el mar, de donde fue rescatado pocos minutos despues por el barco militar Tavolara.

El resultado final de este primera prueba fue exitosa, cosechandose una inmensa cantidad de valiosos datos gracias a los 500 sensores que estaban distribuidos por toda la estructura del vehiculo... a sido el primer paso que ha de llevar a las naves USV al espacio a partir del 2010.


Centro Italiano Ricerche Aerospaziali : USV

lunes, marzo 12, 2007

El misterio Turquesa

El Eclipse lunar del pasado dia 3 de Marzo fue seguido ampliamente, y eso nos da la oportunidad de contemplar esta secuencia conseguida por el aficionado a la fotografia astronomica Tunç Tezel y que resume las 3 horas y 45 minutos que duro el fenomeno.

En ella podemos captar perfectamente la forma y situacion de la sombra que proyecta la Tierra, a medida que la Luna la cruza. Vemos la circunferencia de nuestro planeta deslizandose sobre la superficie de nuestro satelite, asi como el momento en que esta deja de ser iluminada por el Sol y nuestra atmosfera se convierte en la unica fuente de iluminacion, a causa de la luz que se filtra a traves de ella y se proyecta hacia el lado nocturno del planeta.

Esta familiar imagen tiene, pero, tambien su pequeño misterio sin solucionar....ademas de la luz rojiza que vemos tambien se observa en la parte superior una tonalidad "turquesa" cuyo origen, a diferencia de la otra, aun no esta demasiado claro. Una de las teorias es que se trata de un efecto causado por la capa de Ozono..la luz que llega hasta la Luna atraviesa distintas capas de nuestra atmosfera, pero aquella que lo hace por la zona donde se situa el ozono adquiere un color azulado-turquesa, puesto que este gas absorve la luz roja dejando pasar en mayor medida las frecuencias mas altas, como el verde o el azul. Por ello se apreciaria una franja de esta tonalidad.

Es, sin embargo, solo es una teoria que aun esta por demostrar de forma definitiva. Y es que el cosmos guarda misterios incluso en las cosas mas conocidas.

domingo, marzo 11, 2007

Una Tierra que pudo ser de hielo

Una atmosfera cargada de CO2 salvo a la Tierra de quedar completamente congelada en los primeros tiempos de su existencia, cuando el Sol brillava mucho mas debilmente.

Es el gran protagonista actual y el centro de todas las discusiones cuando se habla del famoso Cambio Climatico y hasta que punto la mano humana es responsable de las alteraciones que empiezan a constatarse dado que la actividad industrial a hecho aumentar su concentracion en la atmosfera de forma ya incontestable...no se trata de que hayamos dado lugar a un efecto invernadero, puesto que este existe de forma natural y mantiene al planeta en temperaturas mucho mas confortables de las que deberian ser, pero si que lo estemos intensificando. El CO2 y sus emisiones se han convertido en el gran caballo de batalla de la sociedad actual......pero este mismo, que se ha convertido para muchos en la "maldicion" del presente, fue posiblemente el que en un pasado remoto salvo el futuro para todos..

Los estuidos geologicos han demostrado ampliamente que el agua liquida existio sobre la superficie ya poco despues de la formacion del planeta, algo que fue la clave en el origen de la vida...a pesar de que en esos primeros tiempos el Sol era un 25 y 30% menos luminoso que en la actualidad. El resplandor solar era tan debil que es imposible que mantuviera al planeta por encima del punto de congelacion en ninguna punto de su superficie....deberia haberse convertido en un bloque de hielo solido. Pero no lo hizo. La Tierra mantuvo, a pesar de recibir tan poco calor, temperaturas lo suficientemente altas para impedirlo y la vida pudo florecer..

Una de las grandes teorias para explicarlo es que el planeta experimento un efecto invernadero muy intenso, a causa de que las concentraciones de gases que lo producen ( sobretodo el Co2 ) era mucho mayores que la actualidad, pero ahora por fin se tiene una evidencia directa de que fue eso precisamente lo que impidio la congelacion.

Todo a sido gracias al descubrimiento de rocas antiguas en la costa oriental de la bahía de Hudson, en el norte de Qubec...estas se encontraron en el 2001 y los analisis realizados a los cristales de circonio presentes en ellos ( y que se basa en la tasa de desintegracion de los isotopos de uranio y de plomo en relacion unos con otros, una tecnica que se sabe que tiene margen de error de un uno por ciento o menos ) demostraron que eran unos afloramientos como minimo tan antiguos como unos parecidos encontrados en Groenlandia y que hasta entonces tenian este record en exclusiva, mas o menos 3750 millones de años. Su analisis a encontrado en ellos carbonatos de hierro, que posiblemente precipitaron en un antiguo oceano....puesto que dicho elemento solo se podria haber formado en un ambiente extremadamente rico en CO2, la conclusion logica es que la atmosfera de la Joven Tierra lo contenia en grandes cantidades.

Ahora tenemos evidencia directa de que la atmosfera de la Tierra estuvo cargada con CO2 en los principios de su historia, lo que probablemente impidio que el planeta se congelara y que siguiera el camino de Marte”, explica Sthepen Moizsis, uno de los autores de este estudio revelador.

Asi pues, paradojicamente, el mismo efecto invernadero creciente que hoy dia parece dar tantos problemas y resultar una amenaza creciente para la humanidad fue el que protegio al planeta de una catastrofe total y permitio que ahora estemos aqui....evidentemente la situacion no es la misma, el Sol brilla con mayor intensidad hoy dia y una concentracion de gases invernaderos tan extremadamente alta convertiria a la Tierra actual en un infierno planetario sin vida, pero no esta de mas recordar lo importante que es el Co2 y lo vital de su presencia en aquellos primeros tiempos

La temperatura temprana de la Tierra

sábado, marzo 10, 2007

La cruz de Einstein

La gravedad distorsiona la trayectoria de la luz creando un curioso "espejismo" cosmico.

Una Galaxia con 4 nucleos, como si de un trebol se tratara ? La respuesta es diferente pero no por ello menos curiosa..se trata de un ejemplo espectacular de las llamadas "lentes gravitatorias", tambien llamadas "de Einstein" porque su existencia fue predicha por este genial cientifico en su famosa teoria de la relatividad general. En ella decia que la gravedad distorsiona el espacio-tiempo y que por ello la luz, al pasar cerca de un cuerpo masivo, ve alterada su trayectoria. Precisamente fue para corroborar que Einstein estaba en lo cierto en 1919, coincidiendo con un Eclipse Solar, se llevo una campaña de observacion para descubrir si, efectivamente, la luz procedente de las estrellas situadas detras del Sol se veia curvada por el efecto gravitatorio.

Finalmente el astronomo Arthur Eddington tubo el honor de demostrar que una vez mas Einstein estaba en lo cierto....comprobo que, efectivamente, las estrellas se observaban ligeramente desplazadas de su posicion habitual cuando se situaban muy cerca del disco solar. Era un efecto muy pero ahi estaba, tal como se predijo. La Teoria General de la Relatividad quedaba, al menos en este aspecto, confirmada.

Pero donde realmente estas lentes gravitatorias adquieren espectacularidad es a escala galactica...una vez los avances tecnologicos nos permitieron descubrir ( la idea de que existian mas Galaxias aparte de la nuestra no se demostro hasta 1920 ) y profundizar mas y mas en este medio las "lentes" aparecieron con todo su esplendor. La fotografia superior es un ejemplo espectacular: El centro de una galaxia masiva se situa exactamente entre un lejano Quasar y nosotros...la luz de este ultimo es tan distorsionada que literalmente rodea al objeto por todos lados, creando un "espejismo". No vemos directamente al Quasar, sino 4 replicas visuales suyas, un bello fenomeno que recibe el nombre de " La cruz de Eintein"

Las lentes gravitatorias son una herramienta muy util para los astronomos, pues permite localizar objetos invisibles visualmente como pueden ser Agujeros negros e incluso, gracias a instrumentos cada vez mas sensibles, planetas extrasolares....tambien a servido para observar cuerpos tan lejanos que en situacion normal no se habrian llegado a localizarse.

PROPAGACION DE LA LUZ Y LENTES GRAVITACIONALES