sábado, junio 30, 2007

Paso adelante para Bigelow

La Genesis II ya se encuentra en orbita tras ser lanzada con exito desde la base Rusa de Yasny.

El ambicioso programa de la Bigelow Aerospace dio el pasado 29 de Junio un nuevo paso hacia su realizacion con el lanzamiento existoso de la capsula espacial Genesis II, que se une a su hermana Genesis I, en orbita desde hace casi un año...de esta manera se completa la segunda etapa en el plan previsto por esta empresa de crear una serie de "Hoteles espaciales" que ofrezcan a aquellos que asi lo quieran ( y puedan pagarlo, claro ) una comoda estancia en el espacio, tanto a "turistas" individuales como a empresas y agencias que quiera tener acceso a ellos para otros usos. Junto con los primeros vuelos suborbitales que deberian empezar el año proximo, las dos capsulas "hinchables" de esta empresa representan los avances mas espectaculares que ha hecho el sector privado de cara a abrir el espacio a la explotacion turistica....y solo un pequeño anticipo de lo que esta por llegar en el futuro.

Lanzada a bordo de un cohete Dnep desde el cosmodromo de Yasny, la Genesis II entro en orbita 14 minutos despues, con una inclinacion de 64º....tras un periodo de tensa espera que duro 6 horas finalmente el centro de control de la mision, situado en North Las Vegas, estabelcio contacto con ella y recibio los primeros datos, que indicaban que las baterias se habia cargado correctamente y la presion interior era la esperada. Ademas, aunque aun falta confirmarlo completamente, tambien parece que tanto el despliegue de los paneles solares como la expansion de la capsula se han completado correctamente. Incluso se han recibido las dos primeras imagenes, como la que acompaña al articulo y tomada por una de las 22 camaras con la que esta equipada para monotorizar todo lo que vaya ocurriendo.

A estas comunicaciones iniciales, que han servido para tener una primera idea sobre su estado, se iran estabelciendo sucesivos contactos desde las bases de comunicacion que la Bigelow Aeroespace tiene en Virginia, Las Vegas, Hawai y Alaska, con las cuales se seguira el estado de "salud" del ingenio espacial y se empezaran a recibir imagenes y videos tanto del exterior como del interior de la capsula en los proximos dias.

La Genesis II es identica en tamaño a su hermana ( 4.4 metros x 2.54 metros ), compartiendo con ella la misma estructura externa flexible, capaz de expandirse una vez en el espacio mediante aumentando la presion interna, y compuesta de varias capas que dotan al ingenio de una resistencia a los impactos de basura espacial o micrometoritos mucho mayor que la que ofrecen los modulos de la ISS. Difiere, sin embargo, en su contenido, pues lleva muchos mas sensores y camaras que su predecesora, ademas de contener nuevas tecnologias que no fueron incluidas anteriormente. Todo ello convierte a ambas en modelos a escala donde se estan desarrollando las bases, tanto tecnica como de aprendizaje, de futuro de Bigelow.

La siguiente estapa llegara a finales del 2008, con el lanzamiento del tercer modulo de prueba, el Galaxy, bastante mas grande que las Genesis y mucho mas avanzado tecnicamente.

Bigelow Aerospace

viernes, junio 29, 2007

Ilusion de Verano

Este Sabado tendra lugar la llamada "ilusion lunar", que nos hara tener la ilusion de que nuestro satelite es mas grande que lo habitual.

La proxima noche tendremos una Luna Llena especial...si miramos hacia el Este, cuando salga por detras del horizonte, la veremos brillar esplendida, y grande...de hecho, MUY grande. Tranquilos, no es que se este acercando, sino que estarmos contemplando uno de los fenomenos astronomicos mas curiosos del firmamento, la llamada "Ilusion Lunar".

La expresion "Ilusion" no es arbitraria, porque es algo que solo captan nuestros ojos mientras que no se aprecia a traves de las camaras, y ocurre ahora que la Luna Llena se situa en su punto mas bajo, en contrapartida al Sol que a llegado a su punto tras pasar por el Solsticio, lo que el efecto podria deberse a que, al encontrarse mas cerca del horizonte y tener puntos de referencia, nuestros ojos nosconfunden. Sin embargo esto no termina de explicar el fenomeno completamente, ya que es algo que tambien lo han observado pilotos volando a gran altura y por tanto no tienen ningun objeto en primer plano ( montañas, arboles, edificios,ect..) que les pueda engañar.


Otra explicacion podria ser que percibimos el firmamento como si fuera una cupula ( de ahi el nombre "cupula celeste" que a veces se utiliza para referirse al cielo nocturno ), con el Cenit aparentemente mas cercaque el Horizonte...es una forma de verlo que hemos ido adquiriendo a base de observar objetos mas cercanos, como pajaros o nubes, que efectivamente estan mas cerca cuando se situan en nuestra vertical que si las vemos en la distancia. Asi nuestro cerebro, al observar la Luna Llena a baja altura, intenta aplicar la misma prepectiva y por ello calcula mal las distancias, llegando a la conclusion que esta mas lejos y que es mas grande...en definitiva, la vision de los cuerpos astronomicos se ve alterada por una mente condicionada a medir espacios mucho mas cercanos.

Existen otras explicaciones, pero de momento ninguna termina de ser completamente satisfactoria. En todo caso, dejando de lado su origen, es recomendable no perderse la hermosa Luna que podremos disfrutr este Sabado cuando esta empieze a elevarse.

Summer Moon Illusion

La llave de Tunguska

Un posible crater podria resolver el misterio.

A finales de 1908, una extraña y poderosisima explosion en Siberia arraso mas de 2000 Km cuadrados de bosques, generando efectos sismicos y atmosfericos que fueron detectados en lugares tan lejanos como Europa occidental y una onda de choque que dio varias veces la vuelta al planeta. Un desastre sin victimas debido a que la region de Tunguska esta casi deshabitada.

Las primeras expediciones, ya en epoca sovietica, encontraron una zona devastada, con los arboles tumbados en una misma direccion radialmente a partir de un punto central, lugar este ultimo en que algunos quedaron de pie, lo que indicaba que habian sido aplastadose incinerados por una onda expansiva y de calor que vino desde arriba...precisamente los que permanecieron en pie fueron los situados en la vertical de la explosion, ya que fueron "golpeados" justo desde arriba y no lateralmente. Pero lo mas intrigante es que no se localizo crater alguno, lo que abrio el camino a infinidad de teorias extrañas...el accidente de una nave extraterrstre, explosiones nucleares, el choque de un agujero negro. Tunguska a sido en estos casi 100 años una fuente inagotable para ideas, digamos, "imaginativas".

Para la ciencia mas seria, las teorias siempre se han movido en dos opciones, un Asteroide o unpequeño Cometa, opcion mas que asentada por el descubrimiento por toda la zona de materiales que solo se encuentran objetos procedentes del espacio....sea lo que fuera el objeto exploto a gran altura sin dejar apenas restos, lo que inclina mas la balanza hacia la segunda opcion, ya que al estar compuesto de elementos volatiles se podria haber desintegrado totalmente con la friccion atmosferica y consecuente detonacion.

Sin embargo si que podria haber llegado a producirse un impacto, segun estudios realizados por un equipo italiano, que apuntan que el lago Cheko, de 50 metros de profundidad y situado a sólo 8 kilometros al Noroeste del epicentro de la destruccion, podria ser en realidad un crater de impacto: "Cuando miramos al fondo del lago, medimos ondas sismicas que se reflejaban contra algo. Nadie ha encontrado algo asi antes. Solo podemos explicar esto y la forma del lago como un crater producido por un impacto a baja velocidad " afirma Giuseppe Longo, coautor del estudio.

Aunque las expediciones de los años 60 ya investigaron Cheko y llegaron a la conclusion de que no se trataba de un crater, Longo considera que las tecnologias disponibles eran limitadas, y que ahora, con las mejoras en el Sonar y las tecnicas informaticas, el lago a empezado a tomar una apariencia muy diferente. Tambien tomaron mustras de unos dos metros de profundidad del lecho, delantando sedimentos frescos y lo que parecen "depositos caoticos" por debajo.

Nada de esto es conluyente, y el siguiente objetivo que se plantan es intentar extraer una mustra de 10 metros de profundidad en un punto donde el equipo descubrio una extraña "reflexion" cuando se estudio con los instrumentos sismicos...algo que segun estos invetigadores podria señalar terreno comprimido por el impacto o incluso parte del propio meteorito, que podria superar los 10 metros de diametro y las 1700 toneladas, siendo un gran resto del objeto original.

El equipo de Longo planea volver al Lago Cheko el proximo verano, a poco de cumplirse el 100th aniversario de Tunguska: "Es un trabajo importante porque podemos hacer mejores suposiciones sobre como cuerpos cosmicos chocan la Tierra, y de que estan hechos. Y esto podria ayudarnos a encontrar modos de proteger a nuestro planeta de los futuros impactos de esta clase".


De esta extraccion de muestras podria salir, finalmente, la respuesta definitiva a lo que ocurrio sobre los bosques Siberianos hace casi 100 años.


Crater Could Solve 1908 Tunguska Meteor Mystery

La puerta de Hierro

El observatorio en orbita de rayos gamma de ESA, Integral, detecta por primera vez el buscado Isotopo radioactivo Hierro-60.

Desde los origenes del Cosmos las grandes estrellas han cumplido la funcion de grandes "hornos", creando en su interior elementos quimicos complejos, una produccion que es expulsada al espacio cuando estas se trasforman en Supernovas y se mezclan con las nubes de gas y polvo que terminan por colapsar y formar nuevas estrellas y planetas...de esta manera un Universo inicialmente formado por Hidrogeno y Helio se a ido "enriqueciendo" con todos los elementos conocidos y permitido que nosotros estemos aqui hoy.

Seguir el desarrollo de estos elementos y su distribucion de cara a la futura generacion de estrellas no a sido nunca facil, y hasta ahora solo disponia del Isotopo Aluminio-26 como "marca" para conocer la distribucion quimica estelar, y solo de forma parcial. Durante mucho tiempo, sin embargo, se teorizo la existencia de otro isotopo Radiactivo, el Hierro-60, en nuestra Galaxia y que proporcionaria una puerta abierta a como funcionan las estrellas mas masivas...y aunque se reportaron observaciones anteriores, siempre estubieron rodeadas por las dudas.

A sido el observatorio Europeo Integral quien a aportado la evidencia inequivoca de su existencia, detectando dos "aumentos" en la frecuencia de los Rayos Gamma en dos rangos energeticos muy caracteristicos que se asocian claramente al decaimiento de dos elementos radiactivos, el Cobalto-60 y el tan buscado Hierro-60.

Este Isotopo se forma en las mismas estrellas masivas donde se origina el Aluminio-26, pero en una fase mas tardia y a mucha mayor profundidad...a medida que "envejece" estos astros se van estratificando en una serie de capas donde se concentran los distintos elementos quimicos generados, como se de una cebolla se tratara. Asi, mientras que el Aluminio-26 esta en relacion con la escala de la reacciones nuclares que se producen en ella, el Hierro-60 se forma a partir de un Isotopo de Hierro estable pre-existente mediante un proceso llamado "Captura del Neutron", que se produce en las capas donde el Helio y el Carbono estan siendo fusionados.

Ademas, a diferencia del Aluminio-26, solo es expulsado cuando la estrella detona, iniciando entonces un proceso de decaimiento radioactivo que produce los destellos de Rayos Gamma que detecto Integral.

La deteccion realizada es aun demasiado debil como para trazar un mapa completo de la distribucion del Hierro-60 a traves de la Galaxia, tarea que estara reservada a la futura generacion de observadores de Rayos Gamma, aunque se seguira "exprimiendo" la capacidad de Integral para empezar a trazar una idea general. Un primero vistazo a la puerta de Hierro que se ha abierto hacia el corazon de las mayores estrellas.

Radioactive iron, a window to the stars

jueves, junio 28, 2007

Mirando desde la Cabeza del Cielo

Llamada Deodungha ( Montaña sagrada ) por los habitantes de la region, Chomolungma o Qomolangma ( Madre del universo ) en el idioma Tibetano y Sagarmatha ( cabeza del cielo ) en Nepali desde los años 60, esta montaña es universalmente conocida por el nombre que recibio en 1865 por parte de Andrew Waugh, Topografo-general britanico de la India, que decidio bautizar la montaña con el nombre de su respetado predecesor en el cargo, George Everest.

Con sus 8.848 Metros ( aunque las ultimas mediciones lo situan en 8.844 ) de altura sobre el nivel del mar, la cima del Monte Everest representa el punto mas elevado del planeta, alcanzado los limites de la Tropoesfera, la region atmosferica donde habitamos y que se extiende hasta los 8/16 Km de altura....tanto es asi que desde la cima el cielo se torna de un color azul oscuro casi negro, como puede verse en esta fotografia panoramica tomada desde la misma cumbre de la montaña. Realmente desde esa posicion el mundo esta todo a los pies del observador.

El Everest y todo la cordillera del Himalaya representan uno de los ejemplos mas espectaculares de la actividad geologica que sacude a este planeta y lo modifica sin descanso...fruto del choque entre el subcontinente Indio, que se desplaza hacia el Norte, con la gran masa euroasiatica, la cordillera empezo a formarse apenas hace 50 Millones de años, cuando el fondo oceanico se elevo a medida que ambas placas se acercaban y empezaban a colisionar. Que lo que ahora es la region mas elevada del planeta estubo en tiempos remotos bajo el mar lo atestiguan los fosiles marinos que se han encontrado en el mismo Everest. Es un proceso que aun continua, pues la colision sigue y el Himalaya continua elevandose lentamente.

Es algo que no podemos ver en mundos como Marte, donde la tectonica de placas no existe o se detuvo hace tiempo. Pero ese mismo hecho provoca que tenga los volcanes mas altos del Sistema Solar ( con el Monte Olimpo ), ya que una vez se forman permanecen sobre el mismo punto caliente y van acumulando material. En la Tierra estos solo permanecen "vivos" un tiempo, hasta que el desplazamiento tectonico termina por alejarlos de las emanaciones de magma que llegan desde las profundidades y se "extinguen", limita asi su crecimiento.

Otra diferencia es la gravedad...al ser mas intensa en nuestro planeta, este tiende a adoptar una forma mas esferica que el planeta Rojo e impide irregularidades demasiado exageradas. Asi, si colocaramos el Monte Olimpo, con sus 25 Km de altura, sobre La Tierra se hundiria bajo su propio peso hasta quedar reducido a una altura no muy superior a la del propio Everest. Cada mundo es un mundo, valga la redundancia :)

Quizas lo mas curioso de todo es que, en contra de lo que se pueda pensar, el Everest es la montaña mas alta pero no es el punto mas alejado del centro de la Tierra, honor este que corresponde al volcan ecuatoriano Chimborazo, a pesar que con sus 6.310 m sobre el nivel del mar no es ni la montaña mas alta de los Andes. Este hecho contradictorio se explica porque se encuentra practicamente sobre el Ecuador ( 01° 28′ S ), y como La Tierra esta ligeramente "aplanada" y mas ancha en las regiones ecuatoriales, el resultado es que la cima del Chimborazo se encuentra a 6.384,4 km de distancia del centro terrestre por los 6.382,3 km de la montaña nepali..

Pero a pesar de ello, sigue siendo por derecho propio, la "Cabeza del Cielo"...del cielo terrestre,claro

The View from Everest

La herradura de la Suerte

Fotografiado un Anillo de Einstein casi completo.

Los descubrimientos mas destacables muchas veces se hacen por casualidad...esa es una "norma" que se cumple en todos los campos de la ciencia, y la astronomia no es una excepcion. Asi se a encontrado uno de los mas perfectos y espectaculares ejemplos de los llamados Anillos de Einstein: Examinando los datos recopilados por el Sloan Digital Sky Survey, un proyecto llevado a cabo con el telescopio de 2,5 metros en el observatorio Apache Point de Nuevo Mexico y que tiene como objetivo hacer un mapa completo de un 25% del firmament, observando unos 100 Millones de objetos.

Un grupo de astronomos pertenecientes a distintas Universidades Europeas descubrio esta "Herradura cosmica", confirmandolo posteriormente con observaciones con el Telescopio Isaac Newton de La Palma y el BTA en Russia. Lo que se observa en la imagen son dos galaxias aliniadas respecto a nuestra visual...la mas cercana es la que se observa como una esfera rojiza en el centro, mientras que por detras de ella se encuentra otra Galaxia de tonalidad azulada que podemos ver como un circulo casi completo alrededor de la primera.

Nos encontramos ante un efecto ya predicho por Einstein en 1912, el doblamiento de luz por la accion de cuerpo gravitacional, que distorsiona el espacio-tiempo circundante. En este caso la luz de la galaxia "Azul", escondida por detras la galaxia "Roja", es desviada por esta ultima y disperada a su alrededor, por lo que la observamos como un anillo. En realidad no podemos observarla directamente, y no sabriamos que esta ahi de no ser por la funcion de "lente distorsionadora" realizada por la que se interpone entre ella y nosotros.

La proximidad visual es simplemente aparente....mientras la gran Galaxia esferica ( 5 billones de masas Solares ) se encuentra a unos 4.600 Millones de años-Luz ( es decir, la luz que vemos fue emitida cuando nuestro Sistema Solar justo se estaba formando ) la distorsionada por ella esta mucho mas alla, a unos 10.900 Millones de Años-Luz. Curiosamente el efecto "lente" tambien amplifica la luz que nos llega como si de un telescopio natural se tratara, por lo que podemos verla mucho mas de lo que la veriamos si no estubiera oculta.

Finalmente, que el Anillo sea casi completo indica que la aliniacion de ambas galaxias respecto a nosotros es casi total, y representa uno de los ejemplos de este fenomeno mas perfectos jamas vistos...ademas de ser un descubrimiento afortunado. Como muchos en la ciencia, todo sea dicho.

The Cosmic Horseshoe, a Nearly Complete Einstein Ring

miércoles, junio 27, 2007

Orbitas extrañas

La Luna presenta fuertes anomalias gravitatorias que convierten en inestables las orbitas lunares a baja altura.

Las misiones Apolo estubieron llenas de anecdotas y curiosidades, antes, durante y despues de las misiones. Entre ellas esta la pequeña y desconocida historia de los pequeños satelites PFS 1 y 2, que fueron lanzados desde los Apolo 15 y 16 poco despues de emprender su viaje de regreso a la Tierra...pequeños experimentos cientificos destinados a medir las partículas cargadas y los campos magneticos alrededor de la Luna moviendose en orbitas bajas con alturas de 89 a 122 km de altura. Y asi fue en el caso del PFS1....pero el destino de su hermana fue mucho mas extraño.

En un periodo de apenas 35 dias su orbita sufrio diversos e inexplicables cambios de forma y distancia respecto a la superficie lunar...una trayectoria suicidia que lo llevo primero a pasar solo a 10 Km de altura, para despues elevarse hasta los 50 Km y finalmente estrellarse tras 425 orbitas despues de ser liberado. La Luna la arrastro hacia la muerte, cosa que no paso con su hermana ¿ Que paso entonces ?.

El estudio de las orbitas de varios satelites en orbita lunar despues del PFS-2, particularmente la de la misión Luna Prospector de 1998-99, a permitido a un equipo de cientificos del JPL encontrar la respuesta, que tambien tiene consecuencias para la misma exploracion de nuestro satelite

"Si la Luna fuera una esfera uniforme, podriamos tener orbitas que fueran elipses o circulos perfectos..ademas no tiene una atmosfera que frene por friccion o produzca calentamiento en una nave espacial, de manera que se puede volar verdaderamente bajo: el Lunar Prospector paso seis meses orbitando a sólo 30 km sobre la superficie....Pero La Luna es extraordinariamente nodular, gravitacionalmente hablando. Y no hablo de sus montañas u accidentes topográficos, me refiero a su masa. Los que parecen ser mares planos de lava lunar tienen grandes anomalias gravitacionales, esto es, sus masas, y con ellas sus campos gravitacionales, son significativamente mayores que el resto de la corteza lunar” asegura Konopliv, uno de cientifico planetario autores del estudio

Se conocen cinco de estas grandes concentraciones de masa o “Mascons”, todos situados en la cara visible y situados en distintos Mares lunares: el Mar de la Lluvia ( Mare Imbrium ), de la Tranquilidad ( Mare Serenitatus ), de la Crisis ( Mare Crisium ), de la Humedad ( Mare Humorum ) y el del Nectar ( Mare Nectaris ).

Las anomalias gravitacionales provocadas por los Mascons son muy grandes, tanto que un astronauta en la superficie podria medirla sin problemas..por ejemplo si alguien se colocara justo en el borde de uno de ellos y dejara caer una pluma, su caida, que en circunstancia normales deberia ser vertical al no existir friccion atmosferica, se desviaria casi 1/3 de grado en direccion al centro de esa acumulacion de masa. Y si un astronauta que pesara 22.68 Kg se situara justo en el centro, veria como esa cifra se eleva a 22.79 Kg.

Asi, cuando un satelite pasa por encima de uno de ellos ve su trayectoria alterada, siendo empujado en distintas direcciones segun sus patrones orbitales. Asi, en ausencia de un impulso propio que periodicamente corrija la orbita, la mayoria de satelites en orbita lunar baja ( menos de 100 km) terminaran estrellandose contra la Luna. El destino del PFS-2 represento un caso extremo, pero incluso su longevo hermano PFS-1 termino estrellandose en Enero de 1973, despues de poco mas de año y medio.

Existen, sin embargo, las llamadas "orbitas congeladas", que son aquellas donde un ingenio no se veria afectado por los "Mascons"...serian las que se moverian con una inclinacion de 27°, 50°, 76° y 80°. La PFS-1 se coloco a 28º, muy cerca de una de esas orbitas seguras, mientras que la desafortuna PFS-2, con una inclinacion de 11º, estaba condenada desde el momento que fue lanzada.Algo que evidentemente no se sabia en su momento.

Conocer esto es importante para la exploracion lunar presente y futura...asi, cualquier ingenio lunar debera o bien colocarse en una de las "orbitas congeladas" o si es necesario que se mueva en trayectorias diferentes ( por ejemplo, para estudiar o cartografiar la superficie ) estar dotado de la capacidad de impulso necesaria para poder realizar correcciones que compensen los "tirones" gravitatorios de estas acumulaciones de masa. Un ejemplo de ello fue la Lunar Prospector, que tenia que realizar maniobras cada dos meses...asi, cuando agoto el combustible su destino estaba sellado y los tecnicos decidieron estrellarla contra el polo Sur lunar para intentar descubrir trazas de agua en el polvo que el impacto levantara.

Lo que si es claro, como dice Konopliv, es que si uno va a la Luna " viaje con el tanque lleno”.

Bizarre Lunar Orbits

Reunion en Leo

Estas noches veraniegas ( o invernales para los del Hemisferio Sur ) estan protagonizadas por la conjuncion entre Saturno y Venus, que pueden verse ya muy cerca uno de otro al atardecer.....el proximo 30 de Junio llegaran al punto de minima distancia aparente, menos de un grado de separacion.

El "Lucero del atardecer" puede verse como una estrella extremamente brillante, mientras que el "Señor de los Anillos" resplandece como un astro de luz amarilla justo a su lado. Un bonito acontecimento que vale la pena contemplar si se tiene tiempo para ello.

martes, junio 26, 2007

Un Oasis entre desiertos

Nuestros vecinos planetarios fueron lugares parecidos a la Tierra, con agua y condiciones quizas aptas para la vida, antes de que catastrofes climaticas los convirtieran en los desiertos que son hoy dia.

La Tierra es hoy dia un lugar unico por las condiciones ambientales que disfruta su superficie, un oasis habitable en una familia de planetas hostiles a cualquier actividad biologica....entre ellos Venus y Marte. El primero un desierto abrasado a casi 500 Cº bajo el peso aplastante de una densa y toxica atmosfera, el segundo un lugar esteril y fria casi sin aire. Lejos quedan de la acogedora Gaia y sus grandes oceanos, pero hoy dia se tienen pruebas bastante solidas que ambos mundos fueron, en un pasado lejano, lugares donde los oceanos de agua rugian en un ambiente mucho mas acogedor: Venus, la Tierra y Marte formaron una "trinidad" de mundos ciertamente parecidos donde la vida tenia posibilidades reales de existir.

Pero los tres siguieron caminos muy distintos..Mientras nuestro planeta conservo ese ambiente acuatico y la vida pudo aparecer y evolucionar hasta llegar a nosotros, el destino de sus dos compañeras fue mucho peor. En el camino perdieron todo aquello que les hacia habitables y se convirtieron en lo que son hoy, testimonios de unas catastrofes climaticas devastadoras y una advertencia para aquellos que creen que la Tierra siempre sera el mundo acogedor que conocemos hoy dia. Y es que por mucha capacidad de adaptacion a los cambios que tenga una bioesfera como la terrestre existe un "punto de no retorno" mas alla del cual se desmorona toda la estructura de delicados equilibrios que la mantiene y que la lleva rapidamente a la extincion. Un punto que Marte y Venus superaron, con consecuencias devastadoras. Veamos su historia.

Venus es fisicamente un gemelo de nuestro planeta, con un diametro casi identico ( 12.103,6 km )...su orbita lo situa un poco mas cerca del Sol ( 108 Millones de kilometros por los 149 de la Tierra ) algo que al final fue determinante en su destino, aunque no de forma inmediata, ya que el Sol era bastante menos brillante que ahora durante su juventud, aproximadamente un 30% mas debil que la actualidad. En ese contexto el planeta se situaba en una posicion mas idonia que la propia Tierra, que posiblemente evitaba el congelamiento total solo por la abundancia de gases de efecto invernadero en su atmosfera, como el Metano.

Pero esta situacion fue cambiando con el paso del tiempo...el Sol se hizo cada vez mas brillante e irradiaba mas calor, con lo que la tasa de agua que se evaporaba y entraba a formar parte de su atmosfera fue creciendo. Ademas, el vapor de agua provoca un potente efecto invernadero ( mas que el Co2, por ejemplo ), por lo que se creo una cadena que se retroalimentaba...mas calor - mas vapor - mas efecto invernadero - mas calor - mas vapor - ect..

Al final, en algun punto temporal dentro de los ultimos 4000 millones de Años, Venus atraveso el "punto de no retorno" y se precipito hacia el "infierno"...las temperaturas se elevaron sin control, los oceanos se evaporaron por completo, el agua se perdio la mayor parte en el espacio, y se liberaron las inmensas cantidades de Co2 que existian en forma de carbonato de calcio (calizas), desatando asi un efecto invernadero descontrolado que llevo el calor sofocante que ya asolaba el planeta hasta los 470 Cº de media y convirtio la atmosfera en un manto abrasador con una presion 90 veces la terrestre. De hecho, si en la Tierra se liberara TODO el Co2 atrapado de la misma manera el resultado serian temperaturas de mas de 500 Cº y una presion de unas 150 atmosferas....en cierta manera ambos mundos son las dos caras de una misma moneda.

Marte es el otro extremo...parece que mantuvo un ambiente habitable, aunque solo fuera en periodos concretos, hasta hace 2000 Millones de años, que es de cuando se datan las estructuras encontradas en el hemisferio Norte y que parecen indicar la presencia de Mares u Ocenos en esos tiempos. Mas pequeño que la Tierra, se enfrio mas rapidamente...cuando los grandes volcanes marcianos se extinguieron y dejaron de aportar grandes cantidades de gases atmosfericos, la atmosfera empezo a dispersarse por la baja gravedad del planeta por un lado y por la ausencia de un campo magnetico global que la protegiera del viento solar por otro, que la fue "degastando" lenta pero implacablemente. Venus tampoco tiene esa cobertura, pero su atmosfera es tan masiva que la perdida a sido pequeña en comparacion al total, ademas de tener una gravedad superior.

Asi pues el planeta se congelo, viendo como el "aire" se dispersaba, mientras que la mayor parte del agua encontraba "refugio" bajo la superficie en forma de hielo. Se convirtio en el desierto helado que es hoy dia, aunque a diferencia de Venus, aun conserva posibilidades de que la vida sobreviva en el.

Y el futuro ? Como se comenta mas arriba, el Sol a aumentado su resplandor un 30% desde su nacimiento..proceso que aun continua. Es posible, y asi lo creen muchos cientificos, que algun dia la Tierra corra una suerte similar...aunque no conocemos lo suficiente a fondo el funcionamiento de algo tan complejo como la bioesfera terresrte para asegurarlo, muchos calculos situan el limite para la vida terrestre en unos 1000 millones de años ( y otros mas cerca aun ), mas alla del cual el aumento del resplandor solar hara de este planeta, ahora azul y vital, un lugar inhabitable. Quizas entonces Marte se convierta en el lugar mas acogedor del Sistema Solar, llegando asi al final de un camino que empezo en Venus, que ahora pasa en la Tierra y que podria terminar en el ahora frio y esteril planeta Rojo. ¿ Pasado, Presente y Futuro ?.

Pero por ahora, mas alla de todas esas ideas sobre el futuro que le aguarda, disfrutemos de este maravillo Oasis entre desiertos....y aprendamos a cuidarlo para que no deje de serlo. Que si en un futuro lejano, cuando la vida en la Tierra se haya extinguido, seres de otros mundos la estudian no tengan que llegar a la triste conclusion de que esta "murio" por culpa de la estupidez de sus habitantes en teoria mas inteligentes.

Climate catastrophes in the Solar System

lunes, junio 25, 2007

La Evolucion de la ISS

La nueva y ampliada Estacion Espacial Internacional se muestra ante los tripulantes del Atlantis en todo su esplendor con la Tierra de fondo. Las ultimas visitas del transbordador a supuesto un gran cambio en su aspecto, especialmente por los dos nuevos grupos de paneles solares, que podemos ver a cada lado de la estructura orbital..la evolucion es aun mas espectacular si se hace una comparativa con imagenes pasadas ( 2002 , 2006 ) y con su futuro aspecto defintivo una vez terminada la construccion.


The International Space Station Expands Again

Nuevos aires para los exploradores

Los vientos primaverales limpian los paneles solares de Spirit.

La buena estrella que a acompañado a los Rovers marcianos hasta dia de hoy sigue brillando con fuerza...si hace unos dias era Opportunity el que "sufria" un proceso de limpieza de los paneles solares que le a permitido recuperar niveles de produccion electrica similares a sus primeros dias en Marte, ahora es Spirit quien a visto como los vientos marcianos, que con el Sol llegando a su punto mas alto en el cielo ( el Solsticio ocurrira el 4 de Julio ) son ahora mas intensos, se han llevado por delante buena parte de ese polvo molesto. Tambien los Dust Devil han empezado a hacerse cada vez habituales, fruto de la mayor radiacion solar que esta calentando la atmosfera.

El caso del Spirit a sido importantisimo, porque su estado era mas preocupante que el de su gemelo, temiendose incluso una caida energetica crítica que habria puesto punto final a la mision....para que los Rovers funcionen necesitan un minimo de 300 Watios - Hora para mantenerse "vivos", siendo toda la energia "extra" por encima de esa cifra destinada a los estudios cientificos y el desplazamiento por el terreno. Asi pues la reduccion electrica, producto de la acumulacion de polvo encima de los panales solares, estaba limitando cada vez mas las tareas que podian llevarse a cabo, y por ello la primavera marciana era esperada com ansia por los responsables de la mision. Y es que Spirit apenas estaba produciendo 450 Watios - Hora a pesar de encontrarse disfrutando de los dias mas largos posibles, con la maxima iluminacion de todo el año.

Finalmente los vientos primaverales han empezado a hacer su tarea y el nivel energetico a subido hasta los 600 Watios - Hora, un incremento mas moderado que el detectado en el Opportunity ( que ha llegado a los 850 Watios - Hora ) pero suficiente para alejarlo de ese limite minimo al que se estaba acercando peligrosamente y permitirle mas autonomia y capacidad de etrabajo.

Los Rovers siguen aguantando, y esta mejora energetica es una buena noticia, pero eso no puede hacer olvidar la evidencia de que su estado es cada vez mas delicado, lenta pero inexorablemente minados por las duras condiciones ambientales marcianas. Asi y todo los cientificos ya han solicitado a la NASA una quinta extension de ambas misiones y esperan poder seguir sacando gran partido de ambos en los proximos meses, prolongando su vida lo maximo posible. ¿Duraran lo suficiente para necesitar una 6º ? Impossible is Nothing.

MARS EXPLORATION ROVERS

domingo, junio 24, 2007

Matrimonio Galactico

Es uno de los ejemplos mas bellos de colision entre galaxias, un choque que empezo hace 500 millones de años y que sigue hoy dia, siendo el ejemplo mas joven conocido de este tipo de acontecimientos...a medida que ambas se van fundiendo y a consecuencia de ello estan naciendo miles de millones de nuevas estrellas, las hijas de este fertil "matrimonio"cosmico. Tanto es asi que la mitad de los objetos observados en ellas son jovencisimos racimos, cada uno compuesto por decenas de miles de estrellas.

Se las conoce popularmente como las "Galaxias Antena", nombre que toman de los largos 'brazos' que se extienden lejos del nucleo de ambas, y que se formaron durante el encuentro inicial.

Hay otra vertiente interesante que nos afecta directamente, pues nos ofrecen una muestra de lo que puede llegar suceder cuando la Via Lactea comience a colisionar con la vecina Galaxia de Andromeda, dentro de unos 3.000 Millones de años.

El fertil matrimonio de las galaxias Antena

Antennae galaxies’ fertile marriage

sábado, junio 23, 2007

El ultimo capricho del destino



El Atlantis aterriza en California tras no poder hacerlo en la Centro Espacial Kennedy a causa de las condiciones meteorologicas.

Una de las misiones mas accidentadas de los ultimos tiempos a concluido al fin sobre la polvorienta pista de la Base Edwards, en California...tras los retrasos en su lanzamiento, la localizacion de un agujero en el escudo termico de la cola, y el incidente de los ordenadores rusos de la ISS, el caprichoso destino volvio a jugar en su contra en forma de nubes y lluvias en la pista de aterrizaje del Centro Espacial Kennedy. La meteorologia, que golpeo al Atlantis antes de su partido parecia querer volver a hacerlo a su regreso.

Tras fracasar el intento del pasado Jueves y otros dos este Viernes, la NASA dio la orden al Shuttle de dirigirse hacia la pista "de reserva" Californiana, preparada para hacer frente a estas contingencias. Fue el ultimo de los obstaculos para el Shuttle, que aterrizo sin mayores problemas en dicha base, la misma que vio llegar al Columbia en su primer vuelo. Y es que inicialmente Edwards era la pista "principal" del programa gracias a su amplitud, antes que algunas mejoras en las naves, como la inclusion de un paracaidas para ayudar a frenar, permitiera trasladar los aterrizajes a Florida.

Para los astronautas el viaje a concluido y regresaran a su base, el Johnson Space Center ( Houston ) este mismo Sabado...el Atlantis, sin embargo, aun le queda un ultimo vuelo antes de dar por cerrada esta mision, el que tendra que hacer colocado sobre un avion Boeing 747 especialmente preparado para ello. Se espera que este de vuelta al Kennedy Space Center en 6 o 7 dias.

Asi termina esta accidentada mision, marcada por los contratiempos de todo tipo. A pesar de ello se han cumplido todos los objetivos, se han instalado los nuevos segmentos y panales solares de la Estacion orbital y se a traido de vuelta a Suni Williams, que tras 6 meses se a convertido en la mujer que mas tiempo a permanecido en el espacio.

Esperemos que su siguiente mision sea algo mas "tranquila"

STS-117 Atlantis

viernes, junio 22, 2007

Nacidos en el Hades

La Tierra pudo ser un lugar habitable practicamente desde los primeros tiempos de su formacion.

Tenemos un conocimiento mas o menos amplio de la evolucion de este planeta hasta un punto relativamente cercano a su nacimiento...pero mas alla de los 3.900 millones de años se abre una "primera edad" de la que sabemos mucho menos, al no existir ninguna roca o trozo de corteza que existiera en esa epoca y haya sobrevivido hasta nuestros dias. Un periodo que abarca los primeros 500 millones de años de la Tierra y que se conoce como "Era Hadeana", en referencia al Hades de la cultura griega y que pretende representar la idea de que el planeta era un infierno, con infinidad de mortiferos impactos simultanios y un mar de Magma abrasador que lo cubria en parte al no haberse consolidado aun una corteza solida.

Y sin embargo la Vida surgio durante o muy poco despues de la era Hadeana...¿ fue la Tierra en esos primeros tiempos un lugar tan infernal como se ha creido habitualmente ?

De hecho, parte de las ideas "convencionales" sobre este periodo inicial puden estar equivocadas.... por ejemplo, la de un intenso bombardeo por asteroides y cometas, con multiples impactos simultaneos rayando un cielo teñido de rojo. Una extrapolación a partir del registro de crateres de la Luna sugiere que un hipotetico observador situado sobre la cima de una colina terrestre no habria visto mas de un impacto en el periodo de una vida humana. Por otro parte, el concepto de un "oceano" global de magma es probablemente muy exagerada....Sabemos por experiencia que la lava se enfria muy rapidamente en la superficie: Con un vulcanismo intermitente ( incluso a un ritmo mucho mas alto del que vemos hoy en día ) probablemente existiera una corteza relativamente fria y solida la mayor parte del tiempo, no un hirviente oceano rojo.

Es incluso posible que en lugar de calor extremo, muchas partes llegaran a cubrirse de hielo, puesto que el Sol era un 30% mas debil que en la actualidad. Solo grandes cantidades de gases invernadero en la atmosfera primigenia ( como el Metano ) impedirian que se congelara completamente.

Pero lo mas importante es saber si en la era Hadeana habia agua liquida sobre la superficie...y los nuevos datos obtenidos por cientificos E. B. Watson y el miembro del NAI T. M. Harrison parecen indicar que ya casi desde el principio de su historia el planeta dispuso de agua en abundacia, probablemente en forma de Oceanos primigenis. Para sacar estas conclusiones se han utilizado fragmentos de Zirconios de las Montañas Jack de Australia Occidental, mineral que retienen señales de su cristalizacion incluso cuando ha sido reciclado en generaciones de rocas posteriores. Los cientificos que han llevado a cabo este trabajo afirman que preservan un registro de las condiciones que prevalecian en la Tierra no mucho despues de su formacion.

Que desvelo su estudio ? Basandose en el contenido de titanio de los Zirconios se sabe que cristalizaron a unos a 700º C, lo que exactamente la mismas condiciones de temperaturas que los mucho mas recientemente formados en rocas graniticas. Tambien aportaron pruebas de una corteza continental reciclada ya hace 4100 millones de años. Las temperaturas respaldan la existencia de unas condiciones humedas a solo 200 millones de años de la formacion del sistema solar. Incluso sugieren que la Tierra ya habia puesto en marcha un proceso de formacion de la corteza, erosion y reciclaje de los sedimentos hace ya 4350 millones de años.

Las temperaturas de cristalizacion para los Zirconios Hadeanos aportan pruebas definitivas de la existencia de procesos de fusion de la corteza no muy distintos de los de hoy bajo condiciones de saturación del agua o cercanas a ella...lo que indica su presencia ya en esos primeros tiempos.

Obiamente esto no quiere decir que esta Tierra primitiva fuera un lugar acogedor...con una tasa de impactos mucho mas alta y una alta presencia de cuerpos asteroidales de gran tamaño, el planeta debio sufrir constantes impactos catastroficos, lo suficientemente potentes para hacer hervir esos oceanos primitivos y esterilizarlos por completo. La Vida pudo surgir y extinguirse en numerosas ocasiones durante la era Hadeana antes de que la reduccion del numero de impactos meteoricos cataclismicos permitira que algunas de las primeras formas vivas sobrevivir en refugios como los manantiales calientes del fondo oceanico. Como prueba de que esta historia esta la prevalencia de los Termofilos Anaerobios cerca de la raiz del arbol filogenetico universal de la vida, microbios amantes del calor que son precisamente las criaturas que podriamos esperar que sobrevivieran a los ultimos impactos casi esterilizantes.

El "mundo de Hades" se revela ahora como un lugar extremamente dinamico, que experimentaba cambios extremos en las condiciones de la superficie mucho mas grandes que las ocurridas en la posterior historia geologica...un lugar con un oceano estable, quizas cubierto de hielo,...pero tambien, intermitentemente, sacudido por erupciones volcanicas masivas o impactos de asteroides que lo convertiran temporalmente en el "infierno" que antes se creia la norma general. Fue en ese caotico planeta, tan pronto habitable como hostil, donde nuestros ancestros microbianos emergieron...a diferencia del mundo de los muertos de la mitologia grecoromana, el "Hades" terrestre fue la primera morada de la vida.

Condiciones habitables en la Tierra primitiva

Zircon Thermometer Reveals Minimum Melting Conditions on Earliest Earth

jueves, junio 21, 2007

Caminos de luz y oscuridad

Hoy es el dia del Solsticio, de Verano en el Hemisferio Norte y de Invierno en el Hemisferio Sur....nombre de origen Latino ( solstitium ) indica el momento del año en que el Sol alcanza su maxima y minima altura en la boveda celeste respectivamente. Asi, mientras en el Norte se celebra la noche mas corta del año, en el Sur es el momento de maxima oscuridad.

El Solsticio del 21 de Junio llega oficialmente cuando el Sol se situa justo en la vertical del Tropico de Cancer, linia imaginaria situada a 23º 27' al Norte del Ecuador y que fue instaurada, junto con el Tropico de Capricornio en el Sur, precisamente para señalar el punto de maxima declinacion del Astro Rey a lo largo del año. Para alguien situado hoy en el tropico, este se situara justo encima de su cabeza.

Estos 23º 27' no son arbitrarios, pues corresponde al angulo del eje terrestre respecto al plano orbital. Asi pues, a medida que nuestro planeta gira alrededor del Sol, un hemisferio siempre esta mas iluminado que otro, excepto en los equinoccio, cuando es exactamente igual para ambos...en el Solsticio del 21 de Junio el eje de rotacion de la Tierra esta e su punto de maxima inclinacion con respecto a nuestra estrella, con el Polo Norte apuntando hacia ella mientras que el Polo Sur lo hace hacia el exterior, tal como se representa en la imagen superior.

Como no podia ser de otra manera, estas fechas siempre fueron señaladas para las distintas culturas desde tiempos remotos, que los celebraron como momentos misticos y magicos...Uno de los ritos mas extendidos era el encendido de fuegos para dar fuerza al Sol, ya que a partir de ese momento los dias se harian mas cortos y su luz se debilitaria...una practica esta que el Cristianismo termino por "asimilar" en forma de las famosas Hogueras de San Juan, practica muy extendida en España.

Por otro lado los Solsticios de Invierno tambien eran muy celebrados, en especial en las culturas romana y celta, como el momento en que el Sol triunfaba sobre las tinieblas puesto que los dias empezaban a hacerse cada ves mas largos. Al igual que con el caso anterior, este momento tan señalado por las religiones anteriores al Cristianismo fue tambien "asimilado" por este ultimo, situando la Iglesia catolica en las mismas fechas la Natividad de Jesucristo, dandole el mismo caracter simbolico de renacer de la luz.

Es sabido desde hace tiempo que la fecha en que esta religion situa el nacimiento de su fundador ( 25 de Diciembre ) no es real, sino puramente simbolica..como en otras creencias anteriores, que tambien situaron aqui el nacimiento o muerte de distintas deidades, como el Natalicio del dios solar Mithra, un caso polemico porque sus mas que evidentes similitudes con la historia de Jesus siendo 600 años anterior a el hace pensar que muchas de las cosas atribuidas a este ultimo fueron en realidad conceptos asimilados posteriormente por los primeros cristianos, cuando ambas cultos rivalizaron para convertirae en la religion predominante del Imperio Romano. Lo que es evidente que estas fechas de maxima oscuridad como preludio a la llegada de la luz fueron una de las piezas clave en el desarrollo de la mayoria de culturas y creencias, pasadas y presentes.

En todo caso es el dia de celebrar el momento de maximo esplendor solar, que a partir de ahora emprendera un camino hacia la oscuridad hasta alcanzar su momento mas debil el 21 de Diciembre, cuando la noche llegue a su maxima extension....y para los lectores situados en el Hemisferio Sur, obiamente, es lo contrario...los dias se iran extendiendo y el Sol brillara cada vez mas alto. Y vuelta a empezar, en un ciclo fascinante para los humanos, pero que lleva sucediendo desde hace miles de millones de Años...aunque entonces, claro, no habia nadie para asignarle propiedades magicas o religiosas.

Summer Solstice: How and Why Seasons Change

Preparando el "Tour"

El Hubble toma detalladas imagenes de Ceres y Vesta, revelando detalles que seran objetivos de estudio de la futura sonda Dawn.

El cinturon de asteroides, amplia region entre Marte y Jupiter sembrada por infinidad de cuerpos de todo tamaño y forma..cruzada por muchas sondas pero jamas explorada de forma extensa por ninguna, se prepara ahora para recibir a Dawn, la primera que profundizara en su interior y visitara a sus dos mayores componentes, Ceres y Vesta. Una mision llena de altibajos que llego a ser cancelada por los recortes presupuestarios y que volvio "a la vida" gracias a la presion ejercida por la comunidad cientifica..y que finalmente partira hacia sus lejanas metas el proximo 7 de Julio.

Aunque en tiempos pasados se creia que el origen del cinturon de asteroides era un supuesto planeta que exploto, hoy dia esta idea esta superada y se sabe, por una serie de evidencias en la cantidad y distribucion de dichos cuerpos, que jamas existio tal planeta....las mareas provocadas por el cercano Jupiter lo impidieron, quedado hoy dia unicamente parte de estos restos, recuerdos de algo que jamas llego a nacer. Sin embargo eso es una gran oportunidad de estudiar nuestros propios origenes, pues son una muestre congelada en el tiempo de aquellos primigenios planetoides que dieron lugar al nacimiento de los planetas tal y como los conocemos.

Por ello se envia a la Dawn a explorarlos, y para ayudar a concretar los objetivos el Hubble a estado estos ultimos tiempos recopilando imagenes de ambos cuerpos, cada uno con propiedades unicas.

Ceres, con sus 950 km de diametro, es el mayor con diferencia...concentra entre el 30 y el 40% de toda la masa presente en esa region y es lo suficientemente grande como para haber adquirido una forma esferica y una mas que probable diferenciacion por capas. Es practicamente un planeta en miniatura, y con los ultimos cambios en la clasificacion de los cuerpos del Sistema Solar a pasado a ser considerado un Planeta Enano...de hecho, cuando fue descubierto en 1801 se clasifico como Planeta, para ser rebajado porteriormente a Asteroide ( y sin la polemica levantada con Pluton ). Una vida de constantes cambios de categoria.

Las imagenes del Hubble muestras zonas de distinta tonalidad, que podrian indicar accidentes topograficos o simplemente areas con nieve o distintos tipos de materia.

Vesta es aun mas intrigante...el 3º en tamaño con sus 456 km, es sin embargo el mas brillante de todos y el unico que puede llegar a verse a simple vista. Se cree que antaño llego a tener algun tipo de actividad volcanica, por lo que esta mas cerca de los planetas terrestres que no de los asteroides...a pesar de ello no tiene una forma esferica como Ceres, probablemente a causa de un tremendo impacto cuyo crater, de proporciones gigantescas, fue visto por el propio telscopio espacial unos años atras.

Hoy dia existe una extensa familia de pequeños asteroides llamados Vestoides, originarios de Vesta y que fueron expulsados al espacio por ese terrrorifico impacto...incluso en la Tierra se han encontrado restos, una muestra clara de la catastrofe que cayo sobre el hace unos 1.000 millones de años. Como ejemplo mas dramatico tenemos a su "hija" Kollaa, de 48 Km de diametro, y cuyo estudio a demostrado que procede de la parte profunda de la corteza de Vesta.

Las fotografias del Hubble muestra fuertes variaciones en su color, que indicaria diferencias en la composicion quimica de la superficie, lo que se corresponde a la idea de un Vesta antaño geologicamente activo...ademas de tener una clara similitud con los "mares" y altiplanos de nuestra Luna. Sin duda un mundo que merece ser estudiado en profundidad.

Dawn alcanzara Vesta en el 2011 y se colocara en orbita durante 6 meses ( Octubre 2011 - Abril 2012 ), tras lo cual se dirigira hacia Ceres, llegando a sus cercanias en Febrero de 2015...alli permanecera orbitandolo hasta el final de la mision, prevista para Julio de ese mismo año. Asi terminara un "Tour" que nos permitira conocer muchisimo mejor una region hasta ahora medio olvidada a pesar de contener lugares tan interesantes.

Hubble Photographs Two Huge Asteroids

miércoles, junio 20, 2007

El beso de la Luna

El pasado 18 de Junio fue testigo de un fenomeno mas que interesante, un "eclipse de Venus"...la Luna creciente cruzo por delante del brillante planeta, ocultandolo temporalmente. Aunque el proceso empezo con el Sol aun por encima del horizonte, la extrema luminosidad de ambos cuerpos permitio seguirlo incluso en pleno dia.

No fue algo a escala planetaria sino que su visionado quedo restringida a unas zonas concretas...pudo verse exlusivamente en los paises Europeos ( aunque en el caso de España, solo en la zona mas septentrional y oriental ), Oriente Medio, Canada, Groenlandia, Islandia y parte de Rusia.

Para los que lo siguieron con algun tipo de telescopio, el momento mas interesante llego cuando Venus, tanto al principio como la final del Eclipse, se situo justo en el horizonte lunar y permitio ver su ahora fase menguante justo por encima de las montañas y crateres de nuestro satelite, crando una panoramica de gran belleza, un encuentro celeste entro los dos objetos mas bellos y brillantes del firmamento ( dejando de lado al Sol, obiamente ) y tambien los que mas influencia han tenido en todas las culturas de la Tierra.


Eclipse of Venus Photo Gallery

martes, junio 19, 2007

Tramo final

Atlantis, rumbo a casa.

La larga estancia en la ISS a llegado a su fin y el Shuttle ya se encuentra de camino a casa. Solo quedaba la duda de como responderia los ordenadores rusos que fallaron hace unos dias, pero los test realizados han sido satisfactorios y por ello se autorizo al Atlantis a proceder a la separacion, que se produjo cuando sobrevolaban el mar del Coral, al Noreste de Austrialia.

Tras ello, y una vez separado unos 130 metos de la ISS, el Atlantis realizo un vuelo completo de poco menos de dos horas alrededor de ella para asi tomar imagenes de su nueva "forma" una vez desplegados los nuevos y flamantes paneles solares y retirados los antiguos. Tras esta ultima tarea el transborador se alejo definitivamente y emprendio el viaje de retorno.

Si no hay ningun contratiempo mas el Atlantis aterrizara el proximo Jueves, poniendo punto final a una mision que, desde mucho antes del lanzamiento, estubo protagonizada por los incidentes y retrasos...pero que a completado a pesar de ello con exito todos sus objetivos.

STS-117 Atlantis

Los viajeros luminicos

El telescopio REM mide por primera vez la velocidad de la materia emitida por una explosion de Rayos Gamma y que llega a moverse al 99,999% de la velocidad de la luz.

Cual es el fenomeno mas luminoso del Universo? Lo primero en que pensariamos es en las SuperNovas, la espectacular muerte de una estrella masiva y capaces de superar la luz de toda la galaxia que las contiene..pero nos equivocariamos. Existe algo que va mucho mas alla y cuyos destellos, que pueden ir de unos pocos segunos a unos minuto, casi rivaliza con el Universo entero: Los llamados Estallidos de Rayos Gamma o GRBs.

De una energia y luminosidad inimaginable ( aunque invisibles a nuestros ojos ya que radian en la parte mas alta del espectro ) los GRBs siguen siendo uno de los grandes misterios del Cosmos, aunque en los ultimos años parece haberse conseguido demostrar con bastante solidez que estos tienen varios origenes..en el caso de los mas prolongados estarian relacionadas con HiperNovas mientras que los mas cortos estarian originados por la colision entre una estrella de Neutrones y/o Agujeros Negros. La investigacion continua.

Durante mucho tiempo los astronomos suponian que para poder emitirse una energia tan incomensurable en un periodo de tiempo tan sorprendentemente pequeño la materia expulsada por la detonacion debias moverse a velocidades casi luminicas...ahora esto a dejado de ser una suposicion para ser un hecho comprobado gracias al telescopio REM del observatorio de La Silla: "Con el desarrollo de telescopios con base en tierra de giro rapido tales como el REM de 0,6 metros de ESO ahora podemos estudiar con gran detalle los primerisimos momentos que siguen a estas catastrofes cosmicas”, explica Emilio Molinari, jefe del equipo descubridor.

El 18 de abril y el 7 de junio de 2006, el satelite Swift capto dos brillantes destellos Gamma y en pocos segundos su posicion fue transmitida a la Tierra. El REM comenzo automaticamente a observarlos, detectando los post-resplandores en el infrarrojo cercano ( fruto de la colisión de los chorros de los GRBs en el gas que los rodea ) y empezo a estudiar la evolución de su luminosidad en funcion del tiempo...y es que aunque REM es relativamente pequeño lo compensa con una rapidez de giro tan grande que pudo empezar a observar ambos fenomenos solo 39 y 41 segundos despues de que se recibiera la alerta.

Se obtuvieran sendas curvas de luz del post-resplandor, visualizando como se elevaba, alcanzaba un pico, y finalmente declinaba. La diferencia fue precisamente captar ese "pico", algo muy dificil de conseguir dada la poca diferencia de tiempo que separa este del inicio del destello, y que permite una medición directa de la velocidad de expansion del material. El resultado de ambas es espectacular, pues indica que esta sale proyectada al 99,999% de la velocidad de la luz.

"La materia esta viajando a una velocidad que difiere de la de la luz por tres partes en un millon. Si bien particulas aisladas del Universo pueden ser aceleradas hasta ese punto o aun mas se debe comprender que en los casos presentes estamos hablando de masa equivalente a unas 200 veces a la masa de la Tierra la que adquirio esta increible velocidad" señala Stefano Covino, co-autor del estudio.

Estas mediciones son importantes para la compresion de un fenomeno del que aun apenas conocemos su funcionamiento...se sabe el origen, pero no el "mecanismo"que acelera la materia hasta velocidades tan increibles. Los terrorificos GRBs siguen guardando muchos misterios.

Solo una cosa esta clara, tal como resumio la miembro del equipo Susanna Vergani: "nadie desearia estar en su camino"

Matter Flashed at Ultra Speed

lunes, junio 18, 2007

Cuenta atras para regresar a casa

El Atantis se prepara para desacolparse de la ISS tras concluir la 4ª y ultima caminata espacial.

Los ultimos dias han sido agitados para los tripulantes del transbordador.. reparar la pequeña rotura del escudo termico en la cola de la nave, la instalacion completa de los nuevos paneles solares, plegar los antiguos para permitir que los primeros puedan girar siguiendo el Sol y hacer frente al fallo de los ordenadores rusos de la ISS que en el peor de los casos habria significado la evacuacion temporal de la esta estructura orbital

Una frenetica actividad que ya a concluido...o casi. La NASA ya a anunciado que emprendera su viaje de retorno el Martes, aunque eso queda a la espera de los resultados que den las pruebas de las computadoras. En caso de no ser satisfactorias podria retrasarse un dia mas la partida.

Entre los que volveran a bordo del Atlantis se encuentra la estadounidense Sunita Williams, que desde el Sabado es la mujer que mas tiempo a permanecido en el espacio, casi medio año, superando la marca de los 188 dias y cuatro horas establecida por Shannon Lucid a bordo de la estacion espacial rusa Mir hace ya once años.

STS-117 Atlantis

El "Ocho" celeste

Durante un año tomemos fotografias de la posicion del Sol siempre a la misma hora y en la misma posicion... ¿ que es lo que saldria si despues las combinaramos ? Pues algo parecido a esta composicion realizada en Ucrania que que abarcaba un periodo que va de Agosto de 1998 al mismo mes de 1999. Es lo que se llama Analema.

Como podemos comprobar en la vida diaria el Sol cambia su posicion en el firmamento a lo largo del año, algo que tiene como resultado la variacion de la duracion del dia y la noche...aunque esto varia segun la latitud: Mientras que en el Ecuador son siempre de12 Horas exactas, en los polos se llega a la situacion de no existir dia o noche segun la estacion. Entre medio de ambos extremos, la estrella amanece y se pone a horas diferentes segun el calendario. Es el resultado de vivir un planeta con un eje de rotacion inclinado casi 24º.

Pero a este ciclo de ascension y descenso solar causado por dicha inclinacion se le suma el hecho de que orbita de la Tierra no es perfectamente circular sino eliptica ( con Perihelio y Afelio a 0,983 UA y 1,017 UA del Sol respectivamente ) y la inclinacion presente entre los equinoccios y el Perihelio. El resultado de todos estos factores es una trayectoria anual que recuerda a un "8" alargado.

Las Analemas no son algo propio y exclusivo de nuestro planeta, y este fenomeno ocurre en todos los planetas del sistema Solar, aunque si es cierto que es unico en cada uno de ellos pues las propiedades fisicas y orbitales que dan lugar a ellos cambian segeun el mundo. Asi, en Marte, el Sol dibuja una forma que recuerda a una pera, mientras que en Mercurio no existe tal fenomeno. En Venus y Jupiter simplemente veriamos una Elipse. Saturno, Urano, Neptuno y Pluton son los que comparten con la Tierra este curioso trayectoria solar en la boveda celeste, aunque en cada uno de ellos con caracteristicas propias.

Analemma over the Ukraine

domingo, junio 17, 2007

Años como dias

Descubierto el planeta con el"año" mas corto conocido, de apenas 31 horas.

La caza de nuevos planetas fuera del Sistema solar sigue acumulando "presas" y ejemplares cada vez mas exoticos y extraños....y el ultimo de ellos entra en esta definicion, no por sus propias caracteristicas fisicas ( con un diametro 30% superior al de Jupiter y con el doble de su masa ) sino por la orbita alrededor de su estrella, tan cercana a ella que solo necesita 31 Horas para completar una vuelta completa a su alrededor...! un año que apenas dura algo mas que un dia terrestre !

El descubirmiento lo realizaron una red de pequeños telescopios automaticos llamada Trans-atlantic Exoplanet Survey instalados en Arizona, California y las Islas Canarias, mientras buscaban planetas en transito, es decir que pasaran por delante de su estrella y provocaran con ello una disminucion de la luz detectable, que en este caso llega al 2,5%. Llamado TrES-3 ( por ser el 3º que a encontrado esta red de pequeños telescopios ) esta situado a unos 800 Años-Luz en direccion a la constelacion de Hercules.

TrES-3, como no podia ser de otra manera, presenta temperaturas extremas de 1500 Cº..ademas recibe tanta luz que los astronomos responsables de este descubrimiento esperan poder medir las variaciones en su luminosidad a medida que pase por distintas las distintas fases y asi determinar la reflectividad de su atmosfera. Tras su localizacion se usaron telescopios de gran tamaño ( como uno de los telescopios de 10 metros de diametro del W. M. Keck Observatory, en la cima del Mauna Kea, Hawaii ) para determinar con mayor precision su tamaño y otras caracteristicas.

Los años pasan volando es una expresion popular que adquiere su sentido mas amplio que en este mundo extraño.

Massive Transiting Planet with 31-hour Year Found Around Distant Star

Uno mas de la familia

Nuevas observaciones confirman que Eris es mayor que Pluton, relegando a este al segundo lugar dentro de la categoria de los planetas enanos.

Fue durante muchos años el 9º planeta del Sistema Solar, el mas pequeño y lejando...su nombre evocaba la autentica frontera del Sistema Solar mas alla del cual solo existian los cometas de la Nube de Oort, marcando el filo del abismo que separaba a la familia planetaria de los oscuros y frios espacios interestelares. Solo era una ilusion nacida de un descubrimento casual que se adelanto medio siglo al momento en por logica deberia haber sucedido....y es que Pluton no era el mas lejano de los planetas sino el mas cercano de una familia de cuerpos que conforman los llamados Objetos transneptunianos, que incluye tanto al Cinturon de kuiper como a la ya mencionada Nube de Oort.

Pero eso fue algo que tardo decadas en descubrirse, por lo que durante mucho tiempo ese en apariencia solitario cuerpo fue considerado un planeta mas y asi se arraigo en la cultura popular a pesar de su pequeño tamaño y esa orbita excentrica que se alejaba del plano de la eliptica en la que se mueven el resto de mundos.

El avance de las tecnicas de obervacion, con capacidades cada vez mayores, significo el principio del fin de las aspiraciones planetarias de Pluton....primero se descubrieron otros cuerpos que parecian compartir con el primero caracteristicas fisicas y orbitales como Sedna y Quaoar, pero que aunque tenian un tamaño relativamente parecido seguian siendo mas pequeños. Faltaba encontrar uno de tamaño superior que lo descabalgara de su trono y esa categoria de planeta que muchos encontraban no merecida.

Y eso ocurrio el 13 de septiembre de 2006, cuando se anuncio la localizacion de 2003 UB313, cuyo diametro parecia ser claramente superior al de Pluton....inicialmente llamado Xena por sus descubridores, finalmente recibio el nombre de Eris, y su pequeño satelite fue bautizado como Dysnomia.

Nombres mas que indicados.. en la mitologia griega era la diosa de la discordia y de la contienda, quien enfurecida por no haber sido invitada a la boda de Peleo y Tetis decidio incitar la envidia y los celos entre los dioses, lo que culmino en la guerra de Troya, mientras que Dysnomia es hija de Eris y a su vez es diosa del desorden y del caos. Dado las tremendas discusiones y polemicias que genero y que desemboco en la "degradacion" de Pluton a una nueva categoria llamada "planeta enano", hizo honor a su fama.

En cambio Dysnomia no. En lugar de caos la pequeña luna de Eris ayudo a aclarar la situacion, al permitir determinar su masa y tamaño. Pero faltaba precisar mas los datos y esto es lo que han hecho el Telescopio Espacial Hubble y del Observatorio W. M. Keck...la observacion de la orbita casi circular del satelite a permitido establecer con exactitud que su masa es 1,27 veces el de Pluton, lo que convierte definitivamente en el mayor de los planetas enanos. Su diametro es de unos 2 397 km, ligeramente superior al de este ultimo.

Eris se a convertido en el nuevo monarca dentro de los cuerpos Transneptunianos y es la personificacion de los rasgos mas caracteristicos de sus integrantes...una orbita muy inclinada respecto a la eliptica ( 44,187º ), un "año" extremamente largo ( 556,7 años terrestres ), una gran variacion entre la distancia minima y maxima al Sol ( de 97,56 UA a 37,77 Unidades Astronomicas ), unas temperaturas gelidas ( de media 55º por encima del Cero absoluto ) y una baja densidad ( 2,3 gramos por centimetro cuadrado ) resume un cuerpo cuya similitud con Pluton es clara y que evidencia que este ultimo es "uno mas" entre la amplia familia de objetos que se mueven mas alla de Neptuno.

Eris, el mayor de los planetas enanos

sábado, junio 16, 2007

Sobreviviendo en un mundo extremo

Los Rovers Spirit y Opportunity tiene que hacer frente a unos drasticos cambios de temperatura a lo largo del dia.

Marte es un mundo extremo que recuerda a los desiertos terrestres, aunque en comparacion estos ultimos parecen templados y acogedores...sufren fuertes variaciones termicas entre el dia y la noche, pero no son nada a escala marciana, donde estos ciclos son muchisimo mas extremos y uno de los factores que esta poco a poco minando la salud de los Rovers. Y es que las conexiones electricas completan un ciclo termico de tal magnitud que la consecuente expansion y contraccion amenaza con romperlas tarde o temprano. Es posible que sea asi como ambas terminen su vida, con la rotura de un circuito vital...simplemente un dia ya no responderan a las ordenes de activacion.

El motivo de tales condiciones esta en su fina atmosfera. En la Tierra esta distribuye el calor solar por todo el globo y mantiene las diferencias termicas entre los hemisferios nocturno y diurno dentro de un margen tolerable. Eso ocurre tambien en Marte, pero ahi el aire es tan tenue ( por terminio medio, y salvo excepciones, apenas un 1% del terrestre ) que su capacidad de transmitir el calor es mucho mas limitada. Como resultado las variaciones termicas son enormes, pudiendo llegar a superar los 100 Cº entre el maximo y el minimo diario ( con record de + 35 Cº y -110 Cº ).

Es decir, los Rovers completan un ciclo termico que es como viajar del desierto mas torrido a las heladas planicies de la Antartida en un mismo dia y vuelta a empezar. Es duro, muy duro, y de hecho ya a provocado algunos problemas menores que de momento la habilidad de los tecnicos a permitido compensar. Pero siguen funcionando bastante bien, aguantando esta prueba diaria de resistencia y aumentado aun mas la leyenda...algun dia cederan o todo terminara, pero solo haber llegado hasta donde han llegado ya es un maravilloso exito.

Extreme Planet Takes Its Toll

viernes, junio 15, 2007

Rastreando los Origenes

Spitzer encuentra moleculas organicas en el ambiente extremo de una SuperNova.

La joven Tierra era un lugar muy hostil, con temperaturas extremas, grandes dosis de radiacion ultravioleta y constantemente bombardeada por otros cuerpos asi como letales rayos cosmicos....aun asi la vida surgio y termino transformando completamente el planeta en el lugar mucho mas acogedor que conocemos hoy dia. Eso demuestra que los "bloques" constructivos que dieron forma a las primeras estructuras que podian clasificarse como entidades vivas eran tremendamente resistentes.

Ahora el telescopio Spitzer a localizado moleculas de Hidrocarburos Aromaticos Policiclicos ( que se cree fueron basicas en el origen de la vida terrestre al actuar como uno de los "bloques constructivos" primordiales )en el lugar mas extremo imaginable, los restos de una Supernova...lo que significa que estas moleculas organicas ( o parte de ellas ) sobrevivieron a la detonacion de la estrella a pesar de la masiva emision de radiacion y la onda expansiva. Si son capaces de soportar dichas condiciones es que pueden existir en la mayor parte del Cosmos, con todo lo que ello significa respecto a la posibilidad de que la vida se haya desarrollado en otros mundos mas alla de la Tierra.

Ademas de demostrar su increible resistencia y durabilidad, este descubrimiento da aun mas fuerza a la idea de que precisamente dicho elemento fue clave para nuestro origen: Existen numerosas evidencias de que una o varias Supernovas explotaron en las cercanias de nuestro sistema solar justo cuando este empezaba a formarse, hace unos 5000 millones de años...pero los Hidrocarburos Aromaticos Policiclicos ( PAHs ) habrian aguantado el golpe y ayudarian posteriormente a la vida terrestre, no solo a formarse sino a mantenerse en un ambiente inicialmente muy hostil.

Se pueden detectar PAHs en los cometas, ademas de en discos de formacion planetaria y estelar. En la Tierra se las considera un elemento nocivo que esta presente en el aire contaminado de las grandes ciudades, fruto del uso de combustibles fosiles y otras actividades industriales...pero lo que ahora es visto como algo dañino para los organismos vivos posiblemente fue lo que ayudo decisivamente a que esta misma vida existiera en un planeta en el pasado hostil a su presencia. Bonita paradoja, verdad?


Spitzer Searches for the Origins of Life