viernes, noviembre 30, 2007

Una luna en tres dimensiones

Kaguya ha realizado las primeras toma de imagenes en 3-D de la superifice lunar, en forma de diversas secuencias de video que abarca el crater DYSON y sus cercanias, asi como zonas del Polo Sur lunar. Con esto la JAXA ha demostrado la capacidad de la sonda de llevar a cabo este tipo de panoramicas.

Para ello Kaguya utiliza la llamada TC ( Terrain Camera ), en realidad dos camaras con distintos angulos de vision que toman imagenes simultaniamente de la misma zona...la combinacion de ambas tomas permite levantar panoramicas en 3 dimensiones, de forma parecida que nuestros dos ojos nos permiten tener vision de profundidad, que pueden llegar a una resolucion de 10 metros. Se espera que este tipo de imagenes tridimensionales puedan ayudar a tener una mejor vision de la topografia del terreno asi como de su iluminacion, algo muy util de cara a la instalacion de una futura base lunar.

3D image around DYSON crater by TC
Anaglyph moving image around DYSON crater by TC
3D image near the South Pole by TC

Composition of 3-D Movies with Terrain Camera Images

Un proyectil hacia la oscuridad

Chandra descubre una autentica "bala de cañon" estelar.

Nuestra galaxia esta conformada por una extensa familia de estrellas que se mantiene agrupadas bajo su gravedad conjunta...sin embargo no todas "aceptan" esta situacion, y lejos de permanecer atadas al conjunto se mueven a velocidades tales que estan destinadas a escapar de ella y perderse para siempre en el espacio intergalactico. Estos astros"en fuga" son conocidas desde hace tiempo, y se les considera estrellas que llegaron ha interactuar con el agujero negro supermasivo que se cree existe en el centro de la Via Lactea y que actuo como una autentica "onda gravitatoria", impulsando a la desdichada estrella en un viaje sin retorno.

Sin embargo la descubierta por el telescopio espacial Chandra supone un desafio para las teorias aceptadas sobre como estos astros son impulsadosa tales velocidades...llamada RX J0822 - 4300, esta estrella de Neutrones "nacio" en la Supernova Puppis A ( que se calcula exploto hace 3700 años ) y por algun motivo fue lanzada a una velocidad espectacular: 5 Millones de Kilometros por Hora, una cifra que la hara abandonar la Via Lactea en unos pocos millones de Años.

Aunque dicha velocidad es asombrosa, lo es aun mas el inusual origen de este impulso, pues dicha velocidad no parece encajar demasiado bien en los modelos actuales sobre las explosiones de SuperNovas...un impulso de tal magnitud solo podria explicarse con una detonacion energeticamente fuera de lo comun o bien porque todo el material fue proyectado hacia una direccion y la estrella de Neutrones hacia la direccion contraria, algo aun mas extraño que la primera opcion.

Lo cierto es que la naturaleza que origino este "cañon cosmico" sigue sin estar clara...lo unico que sabemos seguro es que el proyectil estelar que lanzo hace milenios tiene un billete sin retorno hacia la oscuridad intergalactica.

Chandra Discovers a Cosmic Cannonball

jueves, noviembre 29, 2007

Destellos familiares en un mundo hostil

Venus Express confirma la presencia de relampagos en la atmosfera Venusiana.

Hostil a la vida hasta un nivel extremo y rodeado de una atmosfera terrorificamente pesada y caliente que no deja opcion a la mas minima posibilidad a cualquier actividad biologica...este es el infernal ambiente de Venus, el gemelo de La Tierra en cuanto a tamaño pero diametralmente opuesto en lo que respecta a las condiciones ambientales reinants...sin embargo un hipotetico visitante terrestre encontraria que, a pesar de todo esto, habria alguna cosa que le recordaria a su planeta natal: La presencia de Relampagos que romperian la tenue iluminacion dominante, inundando el ambiente con una brillante y fugaz destello.

Asi lo ha confirmado la Venus Express, que mediante las observaciones hechas con su magnetrometro ha detectado las emisiones producidas por numerosas descargas a lo largo y ancho de la atmosfera venusiana...no se han podido ver directamente dada su densidad y opacidad pero su existencia es indudable. Con ello Venus se convierte en el 4º planeta donde se producen Relampagos, junto con La Tierra, Jupiter y Saturno...sin embargo son unicos en un aspecto, pues mientras en estos tres ultimos este tipo de fenomenos estan asociados a la presencia de moleculas de agua los de Venus se producen en nubes compuestas por Acido Sulfurico.

Un aspecto importante de la existencia de estas descargas electricas es en lo que se refiere a la composicion de la atmosfera venusiana, pues los relampagos afectan quimicamente el aire circundante provocando la fractura de algunas moleculas en fragmentos que pueden unirse a otros de las formas mas inesperadas...esto pudo ser uno de los elementos decisivos que llevaron a la aparicion de la vida en la Tierra, y aunque obiamente en este caso no podria pasar dada sus condiciones extremas si que representa una forma de alteracion de la quimica venusiana a tener en cuenta.

Un mundo con relampagos en el cielo resulta casi mas familiar y casi acogedor, aunque solo sea porque se trata de un fenomeno atmosferico que todos hemos visto a lo largo de nuestra vida y que vemos con naturalidad...Venus se parece ahora un poco mas a la Tierra que antes, pero como explica Christopher Russell, uno de los cientificos de la NASA que participa en esta sonda Europea:" No es un buen lugar para irse de vacaciones".

NASA Scientist Confirms Light Show on Venus
Mars Reconnaisance Orbiter fotografia las lunas de Marte.
Siguiendo la tradicion de usar nombres relacionados con la Mitologia GrecoRomana a la hora de nombrar los planetas y lunas del sistema Solar las dos pequeños satelites de Marte fueron llamados Fobos ( Miedo ) y Deimos ( Terror ), lo dos hijos de Ares, el dios de la guerra Heleno y que los romanos identificaron con Marte. Esta fue una practica habitual una vez Roma asimilo la cultura griega a su creciente imperio, asimilando el panteon Heleno al suyo propio.
Ambas fueron descubiertas por el astronomo norteamericano Asaph Hall en 1877, pero curiosamente ya habian sido nombrados anteriormente...en Los viajes de Gulliver ( escrito mas de un siglo antes ) se habla de las "dos pequeñas lunas marcianas" descubiertas por los habitantes de Laputa, mientras que la busqueda de una supuesta progresion geometrica en la disposicion de los cuerpos celestes hacia que dominara la idea que si la Tierra tenia una luna y Jupiter 4 ( las cuatro galileanas, pues aun no se conocia las decenas de pequeños satelites ), por logica numerica Marte tendria 2 ( y un hipotetico planeta situado entre ambos 3 ), algo que, paradojas de la vida y la ciencia, acabo siendo cierto a pesar de que los argumentos no lo eran.
Hoy dia conocemos bastantes cosas de las Lunas marcianas..que no hay que comparar en ningun caso con la que es la Luna Terrestre..y es que mientras esta ultima es un cuerpo de grandes proporciones, un mundo en si mismo, Fobos ( 26,8 × 21 × 18,4 km ) y Deimos ( 15.0×12×10,4 Km ) son con casi total seguridad dos antiguos asteroides capturados por la gravedad marciana. El resultado de ello es que el primero gira alrededor del planeta a solo 6000 km de la superficie, convirtiendose asi en la luna mas cerca a su planeta de todo el Sistema Solar..tanto que literalmente lo "adelanta" en su rotacion, generando unas mareas gravitatorias que estan provocando que poco a poco se precipite hacia el y que lo condenan a la destruccion en un plazo de 50 y 100 millones de años segun los calculos. La segunda lo hace a mas distancia y no correra esa suerte ( a unos 17.500 km ), pero sigue estando tan proxima que permanece siempre oculta debajo del horizonte en latitudes por encima de los 83º.
Ninguno de los dos puede competir con el espectaculo que ofrece la Luna en nuestro cielo nocturno...Fobos llega como mucho a 1/4 del diametro aparente de Selene, mientras que Deimos se muestra como una estrella con un brillo parecido al de Venus..sin embargo si resulta curiosa su forma de moverse a traves de la esfera celeste marciana: El primero cruza como un bolido el cielo, hasta el punto que en un solo dia sale y se pone 3 veces..el segundo es justo lo contrario, necesita casi 3 dias en completar un ciclo completo. Realmente curioso.
Como no podia ser de otra forma las dos lunas marcianas tambien han sido vistas por los exploradores roboticos que han visitado y visitan el planeta Rojo...incluso Spirit y Opportunity han tomado imagenes de ellas desde su posicion en la superficie.
Las ultimas fotografias de ellas han llegado por parte de la Mars Reconnaisance Orbiter, el ultimo y mas potente explorador marciano que lleva tabajando en la exploracion del planeta Rojo desde Noviembre de 2006. Utilizando el instrumento CRISM ( Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars ) la MRO tomo imagenes de ambos cuerpos mientras cruzaba por el hemisferio nocturno del planeta, y muestran como ambos comparten un color rojizo parecido.
La excepcion esta en la mancha gris que puede verse en Fobos y que se concentra alrededor del crater Stickney, visible como una gigantesca cicatriz a un lado de la pequeña luna y que segun los calculos la habria destruido si el objeto que choco hubiera sido solo un poco mayor. Posiblemente se trata de material interno que fue proyectado al exterior por el impacto...la mayor parte seguramente se perdio en el espacio dada su bajisima gravedad, pero un poco de el permanecio en la superficie, como parece indicar la fotografia.
Fobos y Deimos son la otra "cara" de la exploracion marciana, dos minusculos cuerpos ocultos casi siempre por el resplandor "mediatico" de Marte, que centra la atencion de todos...sin embargo hay proyectos para estudiarlas en mayor profundidad, el primero de ellos en forma de la sonda Fobos-grunt, que Rusia planea lanzar a lo largo del 2009 y que tiene el no poco ambicioso objetivo que obtener muestras de esta luna y enviarlas a la Tierra para su estudio en 2011-12. Los hijos de Ares empezaran, asi, a obtener el protagonismo que su "padre" les ha negado durante tanto tiempo.

miércoles, noviembre 28, 2007

Spirit desde las alturas

La Mars Reconnaissance Orbiter sigue tomando detallas imagenes de la superficie marciana gracias a su potente camara HiRISE..entre ellas panoramicas del Crater Gusev, dentro del cual se encuentra Spirit. Por ello en una de sus ultimas tomas el veterano rover aparece en su posicion actual, situado sobre la formacion geologica llamada Home Plate y que segun todos los indiciones es una antigua salida de magma que entro en contacto con agua liquida, provocando una erupcion explosiva cuyo resto es esta curiosa formacion circular que puede verse en la imagen.
Indicado con un cuadrado negro, Spirit esta realizando sus ultimas tareas de exploracion de Home Plate antes de que la caida en las horas de luz solar haga que ya no pueda generar suficiente energia electrica para desplazarse..antes de que eso ocurra los tecnicos de la NASA lo conduciran hacia el lado Norte, hasta que queda situada en una posicion inclinada que le permita aprovechar mejor las horas de Sol y asi sobrevivir al largo invierno marciano.

Un mundo nacido del fuego

Marte permanecio fundido durante mucho mas tiempo de lo que se creia despues de su formacion, algo que tambien podria extrapolarse a la Tierra.

Tenemos una idea mas o menos definida de como se originaron los planetas de nuestro sistema solar, una vision teorica nacida de los datos geologicos acumulados ( tanto de la Tierra como de los meteoritos que nos llegan constantemente ) asi como de la observacion de otros sistemas planetarios en diversos estados de formacion que en los ultimos años se han ido descubriendo.

Se cree que de la nube original de gas y polvo que rodeaba el naciente Sol se formaron infinidad de pequeños cuerpos llamados Planetismales, las primeras "piezas" en la construccion de lo que seria el Sistema solar que conocemos...rapidamente algunos se agruparon, lo que llevo a una reaccion en cadena: Cuantos mas de ellos se juntaban ,mas fuerza gravitatoria se generaba y con mayor rapidez crecian estos embriones de lo que serian los futuros planetas. Asi, en unos pocos millones de años se completo el proceso, quedando el sistema solar relativamente limpio de estos objetos primordiales, cuya era llego a su fin en favor de los nuevos mundos recien nacidos.

No todos terminaron formando parte de los "nuevos monarcas" planetario...asi los que hoy dia llamamos cometas son en realidad Planetismales, autenticos fosiles de los tiempos primigenios que han sobrevivido inalterados en las fronteras del Sistema Solar y que en ocasiones se precipitan hacia nuestra region adquiriendo esa apariencia tan majestuosa en nuestros cielos..precisamente es por ello que los astronomos tiene tanto interes en estudiarlos y conocer su composicion, hasta el punto de realizar misiones tan espectaculares como la Deep Impact.

El rapido proceso trajo consigo que los planetas se fundieran completamente debido tanto a los elementos radiactivos acumulados en ellos asi como por la energia cinetica de los objetos que se precipitaban en ellos y que era transferida en forma de calor...esto llevo consigo que los elementos mas pesados se precipitaran hacia el centro, dando lugar asi a la diferenciacion por capas ( Manto y Nucleo ) que hoy dia conocemos, seguido de un enfriamiento que formo una capa superficial solida ( Corteza ). Hasta ahora se creia que esto ultimo se produjo en unos pocos millones de años, pero recientes estudios indicarian que, al menos en el caso de Marte, el estado de fusion total se prolongo hasta los 100 millones de años, lo que haria necesario remplantear algunos aspectos del proceso que hasta ahora eran tenidos por validos.

Este es la conclusion de un estudio llevado a cabo con unos raros meteoritos llamados Shergottites ( llamados asi porque el primero fue descubierto en Shergotty, India ) y cuya "huella" quimica denota con casi total seguridad que prodecen de Marte. De hecho la caida en la Tierra de rocas procedentes tanto del planeta Rojo como de Vesta es relativamente habitual, en una especie de "entrega de muestras" natural de un mundo a otro..Las que nos ocupan son restos de lava procedente de las profundidades de Marte: Expulsados al exterior por alguno de sus volcanes, potentes impactos meteoricos los lanzaron al espacio ( la menor gravedad del planeta Rojo hace que esto sea mucho mas factible ) terminando orbitando en Sol y precipitandose en la Tierra en algunos casos.

El estudio de diversos isotopos radiactivos que contiene estas Shergottites ( Neodymium y Samarium ) y cuyo ritmo de decaimiento es bien conocido ha servido para datar con notable precision la edad de su formacion y extrapolar asi como era la corteza marciana anteriormente. El resultado indica que el planeta Rojo permanecio cubierto por un oceano de Magma hasta como minimo los ya mencionados 100 millones de años despues de su formacion, mucho mas de lo que se esperaba, sorprendentemente prolongado a decir de los cientificos.

La idea que se maneja es que Marte pudo estar rodeado de una densa atmosfera en sus primeros años que actuo como aislante, reduciendo el ritmo con el que el planeta radiava su calor hacia el espacio. Una situacion que podria haberse repetido en la Tierra, aunque en este caso la constante renovacion geologica del planeta dificultaria encontrar evidencias de ello.

Una Esfera de mas de 6000 Km de diametro de roca fundida, un mundo de fuego resplandenciente flotando en el espacio..de ser cierto, fue sin duda un espectaculo esplendido.

Mars' Molten Past

New View of Early, Sizzling Mars

martes, noviembre 27, 2007

1000

Poco a poco y sin casi darme cuenta este blog a ido acumulando entradas, y hoy ya son 1000 las que componen este modesto blog persona....la verdad es que yo mismo me quedo un poco sorprendido pues, hecho a base de pequeñas aportaciones diarias, casi ni me he dado cuenta de la cantidad de noticias, temas y entradas varias que he llegado a escribir ni de todas las horas que he dedicado a ello.

Pero es algo que hago con sumo gusto....feliz por enseñar ( o intentarlo al menos ) a los que visitan este blog ese espacio que a mi tanto me fascina y satisfecho al ver que al escribir y recoger informacion me ha ayudado ha aprender algunas cosas y sacar del "baul de los recuerdos" otras que casi tenia olvidadas. Al final todos aprendemos algo.

No se por cuanto tiempo seguire trabajando en este blog, pero hasta que llegue el dia de "bajar el telon" espero que sigamos aprendiendo todos juntos cosas sobre este Mar cosmico por el que viajamos en una travesia infinita...y es que al fin y al cabo todos somos Viajeros estelares!!!

Chang-e abre los ojos

Tal y como estaba previsto China ha hecho publica la primera fotografia de la Luna enviada por la sonda Chang-e 1...de esta forma se da por iniciada oficialmente la exploracion cientifica por parte de este ingenio del cual los tecnicos esperan que sea capaz de conseguir nitidas imagenes de la totalidad de la superficie lunar antes de terminar su mision, asi como levantar panoramicas en 3-D.

Siguiendo la estela de la japonesa Kaguya y con el proximo lanzamiento ( previsto en Abril ) por parte de la India de su propia sonda exploradora lunar,parece haberse inciado una verdadera "carrera espacial asiatica" que tiene en nuestro satelite su objetivo, aunque oficialmente las autoridades chinas mantienen que no estan en competencia con nadie y se limitan a seguir su propio programa, ademas de asegurar que quieren colaborar con otras naciones en esta tarea asi como poder participar en la ISS ( de la que estan vetados por los EEUU ).



Posiblemente, con Kaguya y Chang-e 1 rivalizando por conseguir las mejores imagenes, los proximos meses vamos a poder disfrutar de los paisajes lunares como hacia tiempo que lo podiamos hacer.

China Shows First Image From Lunar Probe

lunes, noviembre 26, 2007

Cuidado con el polvo volador

Bajo un entorno sin atmosfera y con una gravedad mucho mas baja que en la Tierra el polvo levantado por los futuros vehiculos que aterrizen y despeguen de la Luna podria representar una seria amenaza.

Si uno camina por Cabo Cañaveral y se acerca a la plataforma desde donde aun despegan los Transbordadores espaciales terminara encontrandose con una valla metalica que impide seguir avanzando y un cartel donde se puede leer "Watch out for flying boulders", lo que se puede traducir como "Cuidado con las piedras voladoras". Esta advertencia, que puede parecer de lo mas extraño, adquiere sentido si decimos que se refiere al momento en que se produzce el lanzamiento de uno de los Shuttle.

Y es que la fuerza con la que los motores ( tanto los del propio Transbordador como los 2 laterales acoplados a el ) golpean la superficie en el momento que lo impulsan hacia su aventura espacial es tal que no es solo humo y polvo lo que sale proyectado sino tambien objetos de mayor tamaño...se han constatado piedras de hasta medio metro que salen han salido disparadas como proyectiles hasta distancias entre 500 y 1000 metros del punto de despegue y que en algunos casos han impactado contra la valla antes mencionada con tal potencia que practicamente la han deformado y casi atravesado. Voladoras y casi asesinas.

Esto ocurre en la Tierra, donde la atmosfera se encarga de disolver la nube de particulas generadas y la gravedad hace que los "viajeros" de mas tamaño no puedan ir excesivamente lejos antes de caer. Pero y en la Luna ?

En Noviembre de 1969 el Apolo 12 alunizo a tan solo 200 metros de la Surveyor 3, lo suficientemente cerca para que los astronautas la visitaran y se trajeran de vuelta algunas piezas de la ya inoperativa sonda. Los analisis posteriores mostraron que esta ultima habia sufrido una verdadera "lluvia" de microscopicos impactos por parte de particulas de polvo lunar levantadas durante el aterrizaje del Apolo...es mas, la velocidad con la que se "lanzaron" sobre ella se calcula entre 1 y 2 km por segundo, la misma con la que salieron proyectadas.

La explicacion es que las condiciones lunares distan de poder compararse con las terrestres, y sin una atmosfera que la frene y disperse una nube de polvo levantada por un vehiculo espacial se mueve compacta y sin perder velocidad, hasta el punto que se cree que si no fuera porque hay obstaculos natuales de por medio esta podria llegar a dar la vuelta completa a nuestro satelite y regresar al punto de origen. Lo que si es seguro es que se extenderia a gran distancia golpeando todo lo que encuentre en su camino...como paso con la Surveyor 3.

Este antecedente muestra una situacion que debera ser tomada en cuenta ante la intencion de retornar a la Luna..si la colonizacion de nuestro satelite se produce y se instala un puesto permanente, el transito de vehiculos que llegaran o despegaran de ella podria ser un peligro para todas las estructuras ( habitaculos, instrumentos cientificos, panales solares, ect,ect..) que alli se encontraran, que se verian bombardeadas continuamente, poniendo asi en peligro su integridad.

Actualmente la NASA trabaja en posibles soluciones a este problemas...desde instalar los futuros "Espaciopuertos" en lugares alejados de la Base y con obstaculos naturales ( como pueden ser montañas y acantilados ) que sirvieran de escudo hasta levantar estructuras que sirvieran a este proposito. Lo que si parece claro es que esa imagen "de pelicula" con una nave espacial aterrizando a la vista de la base de destino no sera posible, pues la Luna pone sus propias condiciones que debemos aceptar e intentar sortear lo mejor posible. Y tener mucho cuidado con el polvo volador.

domingo, noviembre 25, 2007

Los sonidos de la Tierra

En su viaje hacia las estrellas las Voyagers 1 y 2 llevan consigo sendos discos chapados en Oro, donde fueron recopilados gran cantidad de imagenes y sonidos de toda la Tierra...una especie de señal de nuestra existencia para aquella civilizacion extraterrestre que quizas algun dia llegara a encontrar alguna de estas dos sondas vagando entre las estrellas. Una idea romantica ante una posibilidad remota, pero llena de simbolismo...y que al mismo tiempo representa un simbolo de nuestra civilizacion que sobrevivira no solo a la propia Humanidad sino a la misma Tierra..

Ademas de toda una serie de obras musicales de todo el planeta, las Voyagers tambien llevan consigo un registro de sonidos no solo relacionados con los Humanos sino con las propias condiciones del planeta y su fauna...desde fenomenos naturales hasta los emitidos por diferentes seres vivos que lo habitan, asi como diferentes ingenios creados por la Humanidad. Y tambien un " Hola a todos" en 55 idiomas de todo el mundo.

"Alguien" los escuchara algun dia?

Musica de las Esferas//Volcanes, Terremotos, Tormenta //Viento, Lluvia, Olas//Grillos, Ranas//Pajaros, Hienas, Elefantes//Chimpanzee//Perro Salvaje//Pasos, latidos del corazon, Discurso//Las primeras herramientas//Perro Domesticado//Tractor//Codigo Morse, barcos//Caballos//Tren //Autobus, coche//Vuelo de un F-111. despegue de Saturn 5//Beso, madre e hijo.

Saludos en Castellano, Ingles, Frances, Italiano, Japones, Aleman, Ruso, Chino Mandarin, Arabe, Coreano, Turco...hasta un total de 55 idiomas.

Golden record

sábado, noviembre 24, 2007

Un Invierno frio y oscuro

Spirit realiza sus ultimas tareas antes de la llegada del invierno marciano y con niveles energeticos cada vez menores.

La oscuridad avanza en el hemisferio austral de Marte y el largo invierno se aproxima...y con ello esta llegando la hora de empezar a buscar un lugar para que los rovers "duerman" para sobrevivir a las escasas horas de luz de las que dispondran y de las que dependen para generar la suficiente energia electrica como para que su electronica se mantenga "viva" y a una temperatura soportable. Sin embargo la situacion no es la misma para ambos vehiculos, siendo Spirit quien se encuentra en una situacion mas precaria y la que mas atencion necesita por parte de los tecnicos para intentar sortear esta dura prueba.

Mientras Opportunity se encuentra en una latitud mas baja y en una zona, el crater Victoria, donde los vientos colaboran de forma mas que eficiente a la limpiza del polvo de los paneles solares, Spirit no ha tenido esta vez la fortuna de que un Dust Devil pasara por su posicion y por ello la acumulacion de particulas en dichos paneles es la mas alta desde que llego al planeta Rojo hace ya 3 años terrestres.

Por ello, actualmente la produccion energetica de este ultimo es de unos 320 Kw/H y disminuiendo. Tanto el descenso natural en las horas de luz como la concentracion de particulas en suspension son buena parte responables, pero ninguna de ellas son condiciones ineditas para la Spirit, sin que hubieran significado un descenso en los niveles energeticos tan marcados...la diferencia esta en la ya mencionada acumulacion de polvo en los paneles solares.

Esto no ha detenido la actividad cientifica del rover, que se encuentra estudiando una roca llamada "Pencan Pie", la ultima tarea prevista antes de que se diriga a una zona al norte de "Home Plate" donde los tecnicos situaran a Spirit de manera que queda inclinado 25º de cara al Sol, lo que permitira sacar mas partido a las horas de luz y asi logre sobrevivir a la fria oscuridad que le espera los proximos meses. Una nueva prueba de resistencia para este incansable viajero.

Spirit Update

Mars Exploration Program

viernes, noviembre 23, 2007

Jugando en el cielo

Marte y la Luna a punto de "encontrarse" en nuestro firmamento.

Una estrella rojiza se ha ido destacando cada vez mas en la constelacion de Geminis, hasta el punto de doblar su brillo durante el ultimo mes...se trata del planeta Rojo, cuya distancia se esta reduciendo rapidamente a medida que el y la Tierra se acercan a su momento de maxima aproximacion, que ocurrira el proximo 18 de Diciembre.

Pero antes de ese momento Marte nos ofrecera otro espectaculo curioso en "colaboracion" con la Luna...el 26 y 27 de Noviembre ambos mundos "jugaran" en la constelacion de Geminis, situandose apenas a un grado uno de otro. Aunque solo sea una ilusion optica, pues casi 100 Millones de Kilometros separan uno y otro, el espectaculo bien merece pararse un segundo y mirar ese cielo nocturno hoy dia tan olvidado, oculto por las luces urbanas.


Mars Doubles in Brightness

Pendulo de hielo

La NASA detectan profundas alteraciones en las corrientes marinas en el Oceano Artico.

Lanzada en 2002, la mision GRACE es posiblemente una de las mas curiosas en cuanto a su composicion...dos satelites identicos que se desplazan en una orbita polar a 500 km de altura y separados entre si por unos 220, en un trabajo conjunto que hace que se pueda considerarse casi un ingenio doble mas que dos satelites individuales.

El nombre de la mision ( Gravity Recovey and Climate Experiment ) resume bien el que y el como: El estudio de la evolucion del clima y los cambios producidos en la superficie del planeta mediante la medicion de las alteraciones en el campo gravitatorio terrestre, y que se manifiestan en pequeñisimos cambios en la distancia que separan a ambos componentes a medida que esta "pareja" sobrevuela distintas zonas del planeta.

Los resultados de GRACE, apoyados por mediciones en superficie, señalan en estos años una disminucion en el "peso" del agua artica...es decir, una reduccion en su salinidad que se ha traducido en una disminucion en la presion en el fondo de unos 10 Milibares ( que es como si se quitara una capa de 10 cm de agua ). Esto es importante porque un oceano mas o menos "pesado" genera sistema diferentes de corrientes marinas, y eso es lo que los cientificos de la NASA autores de este estudio han encontrado, cambios en la circulacion en aguas articas que podrian estar detras de la regresion de la capa de hielo polar registrada estos ultimos años.

Los medidiciones y magnitud de la disminucion medida por GRACE sugiere que la circulacion marina en esa zona cambio a partir de los años 90, invirtiendose con respecto a la dominante antes de 1990...un hecho que este grupo de cientificos atribuye al debilitamiento de la llamada "Oscilacion Artica", un patron atmosferico que rige en el Hemisferio Norte y que estaria detras de la disminucion de la salinidad del oceano Artico, que a su vez modifica el patron seguido por las corrientes marinas y con ello la variabilidad del hielo polar.

Un fenomeno que presenta un ciclo natural y que indicaria que la reduccion del casquete artico no es atribuible exclusivamente al cambio climatico, sino tambien a un ciclo natural.

La "Oscilacion Artica" se matuvo estable hasta 1970, momento en que entro en una fase inestable con ciclos de una decada mas o menos..y a finales de los 90 se volvio a estabilizar. Durante buena parte de los años 90, con la inversion de la ciculacion marina en el ambiente polar cambio notablemente, una situacion que se ha extendido a lo largo de este nuevo siglo. Los datos de GRACE indican que la situacion esta empezando a oscilar nuevamente, con la presion marina aumentado y situandose ahora al nivel de 2002.

Sin embargo los propios autores de este estudio señalan que si bien estos cambios no pueden asociarse directamente al calentamiento global, la mayor parte de los modelos climaticos que se manejan señalan que los episodios de inversion de las corrientes marinas como las ocurridas en los años 90 se haran mas fuertes y prolongadas.

NASA sees Arctic Ocean Circulation do an About-Face

jueves, noviembre 22, 2007

El color de un planeta vivo.

El verdadero color de la Tierra se muestra en todo su esplendor en esta imagen de la sonda Rosetta tomada el 15 de Noviembre, dos dias despues de sobrevolar nuestro planeta para coger impulso en su camino hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko.

La camara NAC ( Narrow Angle Camera ) tomo diversas fotografias con filtros Naranja, Verde y Azul, que despues se combinaron para dar forma a esta bella panoramica, donde observamos parte de los oceanos Indico y Pacifico, ademas de Australia ( parte inferior de la imagen) y la costa China ( parte superior ).

Esta es la pequeña "perla azul" en la que vivimos todos, la que contiene todo lo que somos y hemos sido. Un hermoso planeta, sin duda...

Earth´s true colours

Competencia lunar

La Chang´e-1 empieza su trabajo cientifico en la Luna.

Siguiendo la estela de la japonesa Kaguya, en una competencia no reconocida pero evidente, la sonda China ha empezado su actividad exploradora una vez alcanzada la orbita definitiva, a una altura media de unos 200 Km por encima de la superficie selentia.

Desde el pasado dia 7 ( momento de la entrada en la orbita lunar ) hasta ayer mismo la actividad de los tecnicos se ha centrado en comprobar el estado de los diversos intrumentos cientificos que transporta la Chang´e-1 ( entre ellos una Camara estereo, un Espectrometro de rayos X y Gamma, un Altimetro laser asi como detectores de microndas, iones y particulas solares ) y dejarlos listos y preparados para empezar su trabajo. Tambien se concluyo con exito el despliegue de los paneles solares asi como de la antena que usara para transmitir toda la informacion recogida.

Como comento al principio de esta noticia estamos ante una competencia no declarada entre ambos paises, algo que se deja ver cuando se habla de la capacidad de la Chang´e-1 con respecto a su competidora nipona ( y sondas americanas anteriores )...algunos expertos consideran que la sonda china no podra recopilar datos tan exactos como la japonesa, entre otras cosas porque esta ultima se mueve a solo 100 Km por encima de la Luna, mientras que la primera lo hace al doble de distancia. Poco han tardado en contratacar..en este caso de la boca de Pang Zhihao, de la Academa China de tecnologia espacial, que afirmo que las imagenes que consiga la Chang´e-1 seran de mayor tamaño que las que actualmente esta consiguiendo Kaguya. Una reaccion rapida y curiosa si de verdad no importa lo que hace la "competencia".

En todo caso, la respuesta vendra con las primeras fotografias que debera empezar a enviar a finales de este mes.

La sonda china empieza la exploracion de la superficie lunar

miércoles, noviembre 21, 2007

El devorador estelar

Las estrellas llenan la Coma del cometa Holmes, una estructura enorme pero al mismo tiempo extremadamente tenue...y es que a pesar de lo espectacular que puede resultar un cometa completamente "desarrollado", la realidad es que es basicamente un "ente" vacio que destaca porque lo es algo menos que el espacio que lo rodea. Normal si se tiene en cuenta que hablamos de fenomenos que se extienden a traves de distancias gigantecas pero cuya fuente es una pequeña "roca" de unos pocos kilometros.

La estrella brillante es Mirfak, la mas brillante de la constelacion de Perseo, a la que Holmes esta devorando ( metaforicamente hablando ) estos dias al cruzar justo por delante de ella.

El brillo del cometa se esta debilitando hasta el punto de situarse justo al limite de lo que puede verse a simple vista, pero aun puede observarse en el cielo Norte justo despues de la puesta del Sol.

Holmes Photogallery

Mapa

Frenando con Leonardo

Probado con exito el paracaidas que se usara para recuperar la primera fase del cohete Ares I.

Mientras los transbordadores consumen sus ultimos lanzamientos antes de ser retirados en 2010 el trabajo para poner a punto el que debe ser el vehiculo tripulado de la NASA, tanto para vuelos orbitales como para el futuro retorno a la Luna, que debe llegar en su lugar...Orion y las lanzaderas Ares I y V centran ahora el trabajo de los tecnicos de la Agencia espacial Norteamericana.

Dentro del Proyecto Constellation ( nombre que engloba la nueva generacion de vehiculos tripulados de la NASA ) se llevo a cabo el pasado 15 de Noviembre el ensayo de uno de sus componentes menos "tecnologico" pero no por ello menos vital de todo el conjunto: El gigantesco paracaidas de 46 Metros que tendra la dura tarea de hacer aterrizar a salvo las 91 Toneladas de la primera etapa del Ares I una vez haya cumplido su tarea de impulsar hacia la orbita terrestre su carga...y es que al igual que con los Shuttle las lanzaderas Ares estan pensadas para que en parte puedan volver a ser reutilizadas. Y es que un ingenio de tal tamaño y costo no puede desperdiciarse.

El llamativo y colorido paracaidas con una pesada carga de unas 20 toneladas fue lanzado desde un C-17 a 5.000 metros de altura..y sin mayor problema, aterrizo en Yuma (Arizona ), dipositando con relativa suavidad a su pesado pasajero.

La NASA tiene ya una experiencia previa en este sistema de recuperacion, pues es el mismo que se usa con los dos cohetes externos del Shuttle ( y que proporcionan el 71% del empuje ) una vez se separan del transbordador 2 minutos despues del lanzamiento y caen en el Atlantico para su recuperacion posterior, Sin embargo el cohete impulsor del Ares I es mas pesado debido a su estructura y los materiales que se han utilizado, mucho mas solidos..por ello tendra 3 tipos distintos de paracaidas: Uno inicial de pequeño tamaño para abrir el "sistema", dos posteriores de mayor tamaño para poner al impulsor en posicion vertical y finalmente 3 de gran tamaño ( al que pertenece el que se ha probado ahora ) que se encargaran de hacerlo aterrizar suavemente y sin sufrir daños, para asi ser utilizado de nuevo.

Resulta curioso comprobar como parte de esta futura generacion de lanzaderas dependan de un sistema de descenso que tuvo su origen como idea en la brillante mente Leonardo da Vinci...y de eso hace ya 500 años.

Moon rocket Parachute Test a Success

martes, noviembre 20, 2007

Levantando el velo de Venus

Venus Express fotografia la superficie del planeta.

Siempre oculta tras un denso velo de nubes sin fisura alguna que permitiera ver mas alla, la superficie de Venus ha sido siempre un terreno desconocido y enigmatico, a pesar de ser, junto con Marte, el mundo mas cercano a nosotros y por tamaño un gemelo de la Tierra...tal es asi que hasta fechas asombrosamente recientes nada se sabia sobre ella, lo que la hacia un terreno propicio para que la imaginacion llenara el vacio con visiones de mundos fantasticos, desde pantanos hasta oceanos llenaron ese espacio en blanco partiendo de un supuesto tan simple como inocente visto en prespectiva: Hay mucha mas nubes que en la Tierra ( cierto), y como las nubes estan hechas de gotas de agua ( falso), es significa que hay mucha mas que en nuestro planeta ( falso)...

No hay que asombrarse de tamaña simpleza...no en vano manchas difusas en el disco de Marte terminaron convirtiendose por obra de magia ( o de mente, mejor dicho )en una red de canales que debian ser de una civilizacion marciana que....bueno, todos sabemos esa historia, no hace falta repetirla. Sin duda hace apenas un siglo el Sistema solar era un lugar casi magico a ojos de muchos, aunque eso fuera fruto de la ignorancia, Pero la magia, los mitos y las fantasias no suelen resistir demasiado bien A la realidad cientifica...y este caso no fue una excepcion.

El Venus humedo se convirtio pronto en el Venus infernal..el analisis de su espectro asi como de la emision de microndas hechas desde la misma Tierra pusieron punto final a ese sueño, y la exploracion espacial ( sobretodo por parte de sondas sovieticas ) completaron el trabajo. Finalmente la sonda norteamericana Magallanes seria la encargada de mostrar el rostro de la antigua diosa de la belleza romana consiguiendo un mapa topografico de toda la superficie mediante radar.

Y ahora la Venus Express a ido un poco mas alla, consiguiendo fotografiar parte de la superficie en el espectro infrarrojo, las primeras que se toman de ella si no consideramos como tales el completo mapa de la Magallanes. Que podemos ver en ellas y como se deben interpretar?

Lo primero a tener en cuenta es que al ser un mapa de infrarrojos y que por tanto señalan las diferencias de temperaturas segun su altitud geografica...asi con colores amarillos y naranjas aparecen las zonas mas bajas y por ellas mas calientes, englobadas dentro de la region llamada Hinemona Planitia, y que abarca el 70% del planeta, teorizandose que se pudo formar hace unos 700 millones de años por una serie de monstruosas erupciones que cubrieron con lava buena parte de Venus. Las azuladas señalan elevaciones por encima de los 5 km donde las temperaturas son unos 40Cº mas bajas.

Los puntos rojos indican los lugares donde aterrizaron las sondas sovieticas Venera ( de V9 a V14 ) y la Large Probe, lanzada por la sonda Pioneer Venus y que en contra de lo esperado logro sobrevivir al descenso y transmitir desde la superficie durante 45 minutos antes de silenciarse para siempre.

Estas imagenes, junto con el estudio por radar, permitiran ir conociendo mejor un lugar hasta no hace tanto vetado al conocimiento humano...su composicion mineral, sus formaciones geologicas, posibles volcanes en erupcion,ect. El velo de Venus justo acaba de levantarse.

Lifting the venusian veil

lunes, noviembre 19, 2007

El ciclo de la vida

Galex plasma la evolucion galactica.

Desde principios del Siglo XX, una vez Edwin Hubble descubrio que la Via Lactea no era la unica Galaxia del Univero ( que era la idea que dominaba a la astronomia hasta ese momento ), nuestro conocimiento sobre estas "islas" en medio del vacio cosmico ha aumentado de forma exponencial...tipos, estructuras, nacimiento y su distribucion a lo largo del Universo han sido algunos de los campos donde hemos dado un tremendo salto adelante en el ultimo Siglo.

Tambien su "vida" y evolucion ha sido objeto de estudio, demostrando que lejos de entidades estaticas y fosilizadas en el tiempo las galaxias cambian, pasando desde una bulliciosa juventud a una tranquila vejez. Precisamente esa es la mision del Galaxy Evolution Explorer, un satelite de observacion en ultravioleta que desde 2003 ha estado observando cientos de galaxias de distintas edades y estudiando su actividad estelar.

El resultado de tanto trabajo a permitido validar lo que podria llamarse la evolucion galactica: Estas son Espirales y tiene una formacion estelar a gran escala durante su "juventud", pero con el paso del tiempo eso cambia..el nacimiento de estrellas decrece hasta detenerse y su forma se modifica, pasando a ser de las llamadas Elipticas en su "vejez". De hecho, este tipo de galaxias se ha comprobado que estan formadas por una poblacion estelar bastante antigua, lo que encaja con esta vision de las cosas.

La evolucion no es linial, pues la fusion de varias galaxias o la "asimilacion" de otras mas pequeñas por parte de las mayores ( como esta haciendo la misma Via Lactea ) puede generar un "renacimiento" de la actividad, o dicho de otra manera, vuelven a ser joven durante cierto tiempo gracias a la inyeccion de materia para la formacion de nuevas estrellas..aunque evidentemente es un hecho temporal.

La imagenes, tomadas en espectro ultravioleta, sirven para indicar esta actividad...asi, las estrellas recien nacidas o en formacion emiten luz en dicha frecuencia, lo que dota al conjunto de la galaxa de ese tono azulado indicativo de una actividad frenetica...las estrellas mas antiguas, sin embargo, lo hacen en infrarrojo o luz rojiza, por lo que las galaxias que se muestran exclusivamente de esa tonalidad indican la elevada edad de sus componentes estelares asi como el hecho de que la actividad en sus "factorias estelares" termino hace tiempo. El ciclo de la vida llega a su fin, incluso para las aparentemente eternas galaxias

Watching Galaxies Grow Old Greacefully

domingo, noviembre 18, 2007

Los Hijos de las Hermanas

Planetas "terrestres" podrian estar formandose en una de las estrellas del cumulo de las Pleyades.

Es sin duda una de los objetos celestes mas destacables en el firmamento invernal en el Hemisferio norte, y por ello ha tenido un papel destacado dentro de numerosas mitologias religiosas a lo largo y ancho del globo...conocido por las Pleyades ( las 7 hermanas, hijas de Atlas y Pleyone que fueron colocadas como estrellas en la boveda celeste por Zeus ) son el unico cumulo de estrellas que puede verse claramente a simple vista.

El apelativo de "las 7 hermanas" deriva del hecho de que son las que pueden llegar a verse si el cielo esta lo suficientemente claro y despejado...pero en realidad hay muchas mas, hasta 500, formando lo que se llama un cumulo abierto, es decir sin estar atadas gravitatoriamente unas a las otras. Todas ellas nacieron del colapso de la misma nube de gas y polvo ( por lo que realmente se las puede llamar Hermanas ) hace relativamente poco tiempo a escala comica y por ello aun no han tenido tiempo de separarse. Pero el adios en inevitable y se calcula que en 250 Millones de años se habran separado e inicado una vida en solitario alrededor de la Via Lactea...existen indicios que señalan que el Sol tambien inicio su existencia de esta manera, acompañado durante cierto tiempo de sus hermanas, hoy dia dispersadas a lo largo y ancho de la Galaxia.

Pero quizas algo mas se esconda en ese cumulo...observaciones conjuntas del observatorio Gemini de Hawai y del telescopio espacial Spitzer han encontrado en una de las estrellas que conforman el cumulo ( denominada HD 23514 y ligeramente mas grande y brillante que el Sol ) esta rodeada por una extraodinaria cantidad de particulas microscopicas, cientos de miles de veces mas abundantes que en las cercanias del Sol...y la explicion mas plausible a esta anomala concentracion no es menos espectacular: Monstruosas colisiones de planetas o embriones planetarios en sus cercanias que indicarian que se estan formando ( si no lo han hecho ya ) mundos de tamaño "terrestre", quizas como La Tierra, Marte o Venus.

"Se trata de la primera evidencia de formacion de planetas en las Pleyades, y los resultados que presentamos podrían ser muy bien la primera evidencia observacional de que los planetas terrestres como los de nuestro sistema solar son muy comunes", afirma Joseph Rhee, uno de los autores de este trabajo investigacion. Y es que colisiones entre cometas o asteroides no explicarian lo detectado.

Nada de esto es extraodinario en si, pues la formacion de nuestro sistema Solar fue, segun toda las evidencias, escenario de choques titanicas mientras los
planetismales originales iban agrupandose para formar cuerpos planetarios cada vez mayores...asi, por ejemplo, cada vez parece mas plausible que la Tierra, aun fundida en su mayor parte, fuera golpeada por un mundo del tamaño de Marte, cataclismo del cual surgio la Luna. Mercurio, Venus y Marte no parece tampoco que escaparan de sufrir un fuerte golpe, y Urano, que gira con su eje extrañamente inclinado 90º, podria bien haber sido "tumbado" por un impacto de grandes proporciones segun algunos astronomos.

En definitiva nuestro actual sistema planetario esta formado por los "supervivientes" de esa era de creacion y destruccion total...que es lo que podria estar pasando ahora en las Pleyades, en una estrella que algun dia viajara sola a traves de la Galaxia..y al igual que la nuestra quizas llevara consiguio una familia planetaria
.

Planets forming in Pleiades star cluster, astronomers report

sábado, noviembre 17, 2007

En el interior del gigante

El Hubble fotografia el corazon del cometa Holmes.

Convertido desde hace varias semanas en el centro de atencion de todos los astronomos del mundo debido a su subito y espectacular aumento de brillo muchos son los telescopios a lo largo y ancho del globo que han centrado su mirada en el....y como no podia ser de otra manera el famoso telescopio espacial
Hubble
no ha sido una excepcion, profundizando en su interior hasta conseguir sacar a la luz su turbulento "corazon".

Tomada el 4 de Noviembre, esta fotografia ( que tiene una resolucion suficiente para ver objetos y estructuras de apenas 50 Km de diametro y ha sido procesada para realzar las diferencias de brillo ) muestra lo que parecen dos enormes concentraciones de particulas, visibles gracias a la luz solar que reflejan. El cometa propiamente dicho se situa entre ambas formaciones, aunque con apenas 3,4 Km de diametro es demasiado pequeño para poder verlo directamente.

La imagen podria dar una pista sobre el origen de esta espectacular erupcion: La forma esferica de las nubes y que parezcan originarse mas alla del nucleo sugiere que quizas podriamos estar presenciando un proceso de fractura total o parcial del cometa, dando lugar a fragmentos que se desintegran una vez separados fisicamente de Holmes. Algo que explicaria porque su luminosidad ha aumentado de forma dramatica en tan poco tiempo...desgraciadamente la gran distancia que nos separa de el ( mas de 200 millones de Kilometros ) impide que podamos llegar a distinguirlos.


Hubble Zooms In on Heart of Mystery Comet

viernes, noviembre 16, 2007

Los viajeros del infinito

El Observatorio Auger localiza los posibles lugares de origen de los Rayos cosmicos mas energeticos.

Viajeros del Cosmos, diminutos pero con una energia tal ( hasta cien millones de veces mas energeticos que las particulas producidas en los aceleradores mas potentes del mundo ) que se desplazan a velocidades casi luminicas..asi son los llamados Rayos cosmicos, particulas de distinta naturaleza ( especialmente
protones y partículas alfa ) que cruzan el cosmos como autenticos "proyectiles", tan poderosos que son un autentico peligro para la vida a pesar de su tamaño atomico...aunque la Tierra dispone de una atmosfera y un campo magentico que actua como escudo defensivo, provocando que estos bolidos cosmicos se descompongan en muones (72%), fotones (15%) y neutrones, formando una autentica cascada de particulas mucho mas inofensivas al llegar a la superficie.

No se sabe como se forman y tampoco esta muy claro de donde provienen...en el caso de los de menor energia se tiene una idea de los posibles lugares de origen, como pueden ser las Supernovas o incluso nuestro propio Sol. Sin embargo los rayos comicos verdaderamente poderosos, llamados "primarios", son los que siguen intrigando a la comunidad cientifica...por ello se llevo a cabo la construccion del
Observatorio Pierre Auger, una obra internacional de gran magnitud que se esta completando en la
provincia de Mendoza (Argentina ), en una vasta llanura donde se estan instalando 1600 detectores espaciados en un area de unos 2000 Kilometros cuadrados.

Y sin estar aun terminado ( se han instalado un 90% ) el Observatorio Auger ya ha realizado su primer y transcendental descubrimiento: Su direccion de viaje encaja con las localizaciones de galaxias con nucleos activos ( AGNs ) que no distan mas de 180 millones de años-luz de la Tierra..al menos asi lo indican los 27 Rayos cosmicos Primarios que Auger ha detectado desde enero de 2004 a agosto de 2007, pues estos energeticos visitantes son muy escasos, apenas uno por Km2 y Siglo. Una de las fuentes de origen parece estar en la galaxia Centaurus A, a unos 10 Millones de años-luz.

Los Rayos cosmicos normales suelen ser desviados de su trayectoria original a medida que se desplazan por el espacio, fruto de su interaccion con distintos medios que se encuentra por el camino...sin embargo los Primarios son tan energeticos que nada es capaz de hacer cambiar su trayectoria, por lo que estudiando una cantidad suficiente se podria calcular su trayectoria de llegada y con ello su posible origen. Pero como son tan escasos hasta la llegada de Auger eso no habia sido posible.

"Este es un descubrimiento fundamental, la edad de los rayos cosmicos ha llegado a la astronomia. En los proximos años, nuestros datos nos permitiran identificar las fuentes exactas de estos rayos cosmicos y cómo aceleran estas particulas" explica el premio Nobel James Cronin, Profesor Emerito de Fisica en la Universidad de Chicago. Segun Maximo Ave, Investigador Asociado en el Instituto Kavli para Fisica Cosmologica"Son objetos realmente espectaculares. Muy probablemente solo puedan ser producidos en un lugar donde esten teniendo lugar algunos procesos fisicos muy extremos", algo nada extraño si es cierto que estos nucleos galacticos activos estan alimentados por agujeros negros supermasivos.

Junto con su equivalente en el Hemisferio norte, que se construira en Utah ( Estados Unidos ), el observatorio Auger se convertira ( y en el caso de este ultimo, ya lo es ) en la puerta de entrada a un nuevo tipo de astronomia, la de los Rayos cosmicos, y con ellos a los fenomenos mas poderosos y extremos del Universo, de los cuales estos viajeros son sus emisarios.

Mysterious cosmic rays linked to galactic powerhouses

Misteriosos rayos cósmicos vinculados a centrales de energía galáctica

jueves, noviembre 15, 2007

Recolocacion

Harmony se encuentra ya en su posicion definitiva acoplado al modulo/laboratorio Norteamericano Destiny una vez los ocupantes de la ISS procedieron a su instalacion, usando para ello el brazo robotico de la la estacion, momento que recoge la imagen superior, en un proceso que necesito de poco menos de dos horas para completarse totalmente.

Con esta operacion Harmony se encuentra ya preparado para recibir a las futuras misiones de los transbordadores y ofrecer puntos de enganche permanentes a los futuros modulos Columbus y Kibo, el primero de los cuales llegara con el Atlantis a principios de Diciembre.

International Space Station

Las luces de la humanidad

Rosseta pasa por las proximidades de la Tierra.

Esta sonda europea ha sobrevolado exitosamente nuestro planeta hace unas horas, llegando a situarse a menos de 6000 Km de la Tierra en el momento de maxima aproximacion y moviendose a una velocidad de 45.000 Km por hora. Con esta maniobra ha tomado impulso en su largo camino hacia el cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko.

Durate la aproximacion la Rosetta ha tomado toda una serie de imagenes de la Tierra, entre las que destaca la que vemos mas arriba...dos horas antes del encuentro y a unos 80.000 Km sobre el hemisferio nocturno del planeta, esta panoramica capto las luces artificales que genera la humanidad.

Asi, de derecha a Izquierda, podemos ver Japon, Corea, la costa China ( con Hongkong destacando como una mancha de grandes proporciones ), Indonesia y Singapur, la India, el proximo Oriente ( la linia sinuosa corresponde al Nilo, donde se concreta casi toda la poblacion de Egipto ) y Europa...en el limbo mismo se aprecian Londres, Paris, Barcelona y Madrid. La luminosidad total hace que incluso la silueta de los continentes puedan apreciarse con bastante claridad.
Tambien puede verse cierto resplandor en las regiones polares, que corresponde posiblemente a Auroras Boreales, la unica ( junto con las puntuales descargas electricas atmosfericas ) luz que iluminaria la noche planearia si no existieramos nosotros.

Para un recien llegado viajero estelar, no habria duda alguna de que este planeta esta poblado por una civilizacion que empieza a desarrollarse tecnologicamente y quiere aventurarse mas alla de su mundo...las luces de la Humanidad le darian la bienvenida a esta realidad.

Cities at night: Extraordinary Rosetta images

miércoles, noviembre 14, 2007

Desplazado del trono

El cometa Holmes supera el tamaño del Sol.

Nuestra estrella es el astro de mayor tamaño del Sistema Solar, el que concentra casi toda la masa y corazon mismo de nuestro pequeño rincon cosmico..pero ni siquiera el Sol tiene garantizado el trono supermo: Desde hace unos dias ya no es el objeto de mayor tamaño de nuestro sistema, puesto que a pasado a ocupar el
cometa 17P/Holmes. Por asombroso que parezca la Coma o "atmosfera" que rodea a este cuerpo de apenas 3.6 Km de diametro se ha expandido sin descanso desde que empezo una subita y descomunal erupcion el 23 de Octubre, y ahora mismo a llegado a un diametro de 1.4 Millones de Kilometros, superando asi el de nuestra estrella tal como se muestra en esta composicion fotografica, donde se le compara con el Sol y Saturno. Una imagen vale mas que mil palabras, como dice el refran.

La erupcion explosiva de holmes empezo el pasado 23 de octubre, cuando subitamente el hasta entonces debil cuerpo, ya alejandose del Sol, aumento subitamente de brillo en un factor de cientos de miles en pocas horas...a un ritmo de expansion de 0.5 Km/Segundo el proceso continua ahora y se espera que continue las proximas semanas y meses, haciendo que la Coma y la cola del Holmes se expandan aun mas, antes de de que finalmente empiezen a dispersarse.

Los cometas experimentan cambios de luminosidad y erupciones esporadicas, dado que no olvidemos que su aspecto cuando se aproximan a la luz solar es fruto de la volitizacion del helado material superficial, y esta no se produce siempre de forma estable y pausada. Sin embargo el caso del Holmes no tiene precedentes, siendo lo mas parecido las dobles erupciones de
Noviembre de 1892 y enero de 1893 protagonizado por el mismo cometa.

Se piensa por ello que Holmes es muy reciente, que llego a la zona interior hace pocos miles de años tras ser desplazado del Cinturon de Kuiper o la Nube de Oort en la que permanecio desde su formacion hace unos 4500 Millones de años y por ello aun esta al maximo de "combustible"...al llegar fue atrapado por la gravedad de Jupiter, que lo ato a una orbita de 6 años que tiene precisamente el perihelio cerca de la orbita de este planeta. Una mas de los muchos que terminan habitando permanentemente nuestro rincon estelar a causa de ello y que conforman la llamada familia de cometas Joviana.

Y aunque solo sea por poco tiempo, a conseguido desplazar del trono a su majestad el Sol.

El cometa Holmes más grande que el Sol

Tierra a la vista

Kaguya ha empezado a ofrecernos vistas esplendidas desde la Luna gracias a su capacidad para tomar imagenes en alta resolucion..y si anteriormente nos habia enviado vistas detalladas de la propia superficie lunar, ahora ha emulado las famosas fotografias tomadas durante las misiones Apolo, en donde se podia ver a nuestro planeta surgir y desaparecer tras el horizonte de nuestro satelite, con la difrencia que esta vez son muchisimo mas definidas y nitidas gracias a las capacidades de las camaras de esta sonda japonesa...la ausencia de atmosfera pemite que la silueta de la Luna se vea completamente nitida y tambien que la propia Tierra se muestra clara y detallada incluso cuando empieza a ser ocultada, algo imposible de ver en nuestro planeta en el caso opuesto.

El video se divide en dos momentos diferenciados...en el primero vemos a la Tierra "amanecer" por encima del Polo norte lunar, siendo visibles la peninsula Arabica y el oceano Indico. En la segunda nuestro planeta se oculta por detras de las regiones polares Sur, y se puden ver Australia ( en el centro a la Izquierda ) y parte del continente asiatico.



Image Taking of Earth-Rise by HDTV

Wow! Moon Probe Captures 'Earth-rise' in High Definition

martes, noviembre 13, 2007

El trabajador incansable

Opportunity prepara la llegada de la Mars Phoenix.

Prosigue el trabajo de exploracion dentro del crater Victoria, y en unas condiciones optimas de "salud" y energia..y es que la produccion electrica de sus paneles solares ha ido en constante aumento desde que superara las tormentas de polvo que a punto estubieron de acabar con su "vida", siendo ahora de unos 685 Vatios/Hora, casi tanta como antes de que sufriere la embestida de ese acontecimiento climatologico extremo. Lejos quedan esos oscuros dias donde esta apenas superaba los 100 y el futuro se veia con pesimismo.

Tan bien se encuentra que ademas de investigar diverersas capas rocosas que parecen prometedoras ( entre ellas la llamada "Smith", 5 metros en el interior del crater ) Opportunity a tenido tiempo y energia para realizar una serie de comunicaciones con la Tierra a traves de la Mars Express que tenian como objetivo demostrar la capacidad de esta ultima de servir de puente de enlace a traves de la cual enviar largas secuencias de datos a los vehiculos de la superficie de Marte y en especial a la Mars Phoenix, en camino hacia el planeta Rojo. La prueba incluyo transmisiones multiples que fueron reensambladas con exito a bordo del Rover, que reconocio y recibio las cuatro secuencias de datos.

Nada mal para un veterano que ha superado por 10 el tiempo previsto de duracion y que se ha enfrentado cara a cara con las temibles tormentas de polvo marcianas.

Update: Spirit and Opportunity

domingo, noviembre 11, 2007

La Ilusion que destruyo un dogma

Marte empieza su movimiento "retrogrado" en nuestro firmamento.

Durante muchos siglos la vision Ptolemaica del cosmos, que marcaba que la Tierra era el centro del Universo con todos los demas astros, incluido el Sol, girando a su alrededor, se mantuvo firmemente asentada con el decidido apoyo de la Iglesia, que veia en ese sistema algo que encajaba con sus ideas y que tambien lo hacia con las tesis de Aristoteles, una de las pensadores mas respetadas por la jerarquica eclesiastica y muchas de cuyas ideas fueron adoptadas firmemente por el emergente cristianismo. Por ejemplo, entre sus ideas estaba la que señalaba la existencia de un ser superior al que se describe como “Primer Motor” de la naturaleza ( aunque el no le daba caracter religioso ni consideraba a este hipotetico ente el creador del mundo )...el precedente claro de las religiones monoteistas y lo que hace facilmente entendible que fuera una figura tan influyente y venerada durante la Edad media a pesar de pertenecer a ese mundo basado en creencias que despectivamente se llamaban Paganas y que habian sido perseguidas fieramente hasta la extincion por el emergente cristianismo, una vez este se conviertio en la religion oficial del Imperio Romano.

Fruto de esta admiracion e influyencia, el sistema geocentrico que el ideo y que despues Ptolomeo afianzo fue adoptado sin dudarlo...la idea de un mundo sub-lunar corrupto ( la Tierra ) y un espacio mas alla perfecto y puro ( el Cielo ) defendido por el pensador heleno encajaba perfectamente con la mitologia cristiana. Asi pues el modelo cosmologico durante el medievo ponia a nuestro planeta en el centro ( una Tierra redonda, pues ya se sabia que lo era desde hacia tiempo ) y con el resto de planetas y el Sol girando a su alrededor "incrustados" en una serie de esferas perfectas...finalmente las estrellas se situaban en la ultima y mas lejana. Todo parecia encajar con lo que se veia en el firmamento...pero habia algo que no lo hacia, y es que los planetas cada año se paraban, retrocedian, volvia a pararse y reanudaba su avance. Un anomalia que desafiaba ese modelo.

Obiamente los griegos ya conocian este extraño comportamiento, por lo que para hacerlo encajar idearon un complejo mecanismo llamado "epicycles"..asi los planetas se encontraban situados en unas "engranajes" que giraban sobre si mismos, colocadas a su vez en las esferas planetarias. Una forma desesperada de hacer cuadrar lo que se veia con lo que se decia que tenia que SER el firmamento..y que no resistio a la aparcion de los primeros instrumentos de observacion y al ojo de grandes astronomos como Copernico, que vieron claramente que la comologia Tolemaica imperante ya no se sostenia. El "retroceso de los planetas" era la señal mas clara de ello. Un cosmos con el Sol como centro y la Tierra orbitando alrededor de el junto a los demas mundos ofrecia una explicacion facil al fenomeno, cosa que no podia hacer la opcion geocentrica. El retroceso de los planetas tambien significo a la postre el de una vision de la realidad que se habia mantenido imperturbable durante siglos.

El mejor ejemplo de esta ilusion ( porque no deja de ser eso, simplemente una apariencia ) la tenemos ahora en Marte, que a iniciado el proceso. El pasado 11 de Noviembre, tras ir frenandose lentamente, el planeta Rojo se detuvo y empezo a retorceder, situacion que seguira hasta el proximo 31 de Enero, momento en que se frenara y emprendera nuevamente su camino "normal" a traves del firmamento. Resulta curioso como teniendo ante sus ojos una evidencia de tal calibre de que la Tierra giraba alrededor del Sol y no al reves el sistema geocentrico resistiera tanto casi 2000 años...es lo que pasa cuando la ciencia ( astronomia en este caso ) no es libre y se ve amordazada por dogmas religiosos que niegan lo evidente en pos de la fe. Una leccion de la historia a tener en cuenta, porque eso es algo que facilmente se podria repetir...cosas como el Creacionismo, desgraciadamente tan extendido en paises como los USA, son un aviso de que aun la oscura mano de la fe dogmatica amenaza nuestra libertad intelectual.


Cosmic Illusion: Mars to Move Backward

Configuraciones planetarias