El telescopio Hubble toma la primera imagen en luz visible de un planeta exosolar.Fomalhaut es una joven estrella, de no mas de 200 Millones de años de vida segun los ultimos calculos, pero que ha tenido desde el inicio de la historia de la Humanidad un papel destacada dentro de muchos de los mitos religiosos relacionados con la boveda celeste, esa mar de estrellas donde las primeras civilizaciones, intentando explicar a lo que no podian entener realmente, colocaron todo tipo de entidades divinas y sobrenaturales como forma de dar sentido a lo que les rodeaba...en el caso concreto de esta estrella, que es una de las mas brillantes del cielo nocturno, se sabe, por ejemplo, que estava presente en rituales de la antigua Persia.
Situada a solo 25 años-Luz de nosotros, Famalhaut es un astro de clase A, algo mas grande y mayor masa que el Sol (1,7 y 2,3 veces respectivamente), bastante mas caliente (8500 K) y mucho mas brillante, con un resplandor 15 veces superior al de nuestra estrella...
En si no deja de ser una estrella que podriamos clasificar de "normal", sino fuera por su extenso anillo de polvo en forma de toroide, detectado en los años 80 por el Infrared Astronomy Satellite y fotografiado en todo su esplendor en 2004 por el Hubble, que nos mostro un anillo de escombros protoplanetarios de unos 34.000 millones de Kilometros de anchura y con un denso borde interior. Se le considera el equivalente a nuestro Cinturon de Kuiper y su extraña distribucion habia hecho que se predijera la existencia de al menos un planeta que lo influida gravitatoriamente, ademas de ejercer un efecto semejante a las de las lunas pastoras de Saturno que explicaria su denso borde interno.
La confirmacion de lo que hasta ahora era una simple hipotesis a llegado de la forma mas espectacular, pues el veterano Hubble, acumulando meses de observaciones, a sacada a la luz (y nunca mejor dicho) al teorizado planeta, consiguiendo la primera fotografia directa y en luz visible de un planeta situado en nuestra estrella...visible como un pequeño punto de luz perdido en el resplandor de su estrella, Fomalhaut b se mueve justo por el interior del anillo, justo donde se habia supuesto que podria localizarse un cuerpo planetario que explicara su extraña forma.
"Nuestras observaciones con el Hubble fueron increiblemente exigente, pues Fomalhaut b es de 1000 millones de veces mas debil que su estrella. Empezamos este programa en 2001, y nuestra persistencia finalmente ha dado sus frutos", explica Paul Kalas.
De lo observado se deduce que este planeta tiene unas tres veces la masa de Jupiter y que se mueve en una orbita de 847 años terrestres alrededor de su estrella y a una distancia de unos 17.200 Millones de Kilometros, o lo que es lo mismo, 10 veces la distancia entre el Sol y Saturno...y precisamente con este ultimo podria tener una cierta relacion, pues Formalhaut b brilla mas de lo se esperaria por un objeto de su tamaño a esta distancia de su sol, por lo que una de las posibilidades planetadas en que podria tener un amplio anillo de hielo y polvo semejante al de Saturno. Aunque eso, claro esta, es una simple idea, aunque ciertamente explicaria el porque de su resplandor.
"Fomalhaut es un regalo. Tras el descubrimiento inesperado de su anillo de polvo, ahora hemos encontrado un exoplaneta en una ubicacion sugerida por el analisis del polvo de la forma dicho anillo. La leccion para los cazadores de exoplanetas es seguid el polvo", explica Marcos Clampin, del Goddard Space Flight Center de la NASA.
Para el futuro se esperan conseguir datos en el espectro infrarrojo, con el objetivo de detectar vapor de agua en las nubes en su atmosfera, lo que permitiria cononcer mejor la evolucion que siguen los planetas recien nacidos como este, que apenas debe rondar los 100 millones de años...igualmente otras observaciones ayudaran a precisar mas su masa. Y para el futuro estara la llegada del telescopio orbital James Webb, con el cual se podrian realizar observaciones mucho mas amplias y profundizar mas en el anillo de Formalhaut...aunque eso es algo que veremos, si no hay ningun retraso, a partir de 2013.
Por cierto, si a alguien la imagen le recuerda al "Ojo de Sauron" de la triologia del Señor de los Anillos...no es el primero en hacerlo^_^
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