domingo, agosto 31, 2008

Explorando nuestro hogar

Preparativos finales para el lanzamiento del satelite GOCE.

El primer paso hacia una nueva compresion de nuestro mundo y un reto impresionante reto tecnologico para la Agencia espacial Europea, las 45 empresas asociadas a ella y la comunidad cientifica implicada en el poryecto Earth Explorer, una amplia gamma de satelites cientificos que tendran como mision conocer con una profundidad nunca antes alcanzada la atmosfera terrestre, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior del planeta, así como sobre las interacciones entre ellos y los efectos de las actividades humanas en dichos procesos naturales. GOCE es el primer de la serie, 5 de los cuales seran lanzados los proximos dos años.

Con 5 metros de longuitud y una tonelada de peso GOCE muestra una curiosa forma de flecha, como puede verse en la representacion superior...esta configuracion no es puramente estetica, sino que tiene un objetivo muy importante, ya que el satelite se situara en una orbita muy baja (apenas 260 Kilometros de altura) que hace necesario una forma aerodinamica, ademas de impulsores de baja potencia, para compensar el tiron atmosferico resultante.

Provisto de seis acelerometros de ultima generación y alta sensibilidad, capaces de medir los componentes del campo gravitatorio en los tres ejes espaciales, sera capaz de levantar un mapa de alta resolucion del geoide (la superficie de referencia del planeta) y del campo gravitatorio terrestre. Muchas son los beneficiones que este tipo de mapeado traera consigo..mejorara nuestro conocimiento y comprension de la estructura interna de la Tierra, y tendra amplias aplicaciones en los estudios del clima y oceanograficos, incluyendo cambios del nivel del mar y observacion de la circulacion oceanica de los casquetes polares.

GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) sera colocado en una orbita de baja altitud casi heliosincronica (Es decir, que se movera de Polo a Polo, por lo que estara siempre iluminado por el Sol) por un lanzador ruso Rockot, que partira deesde el cosmodromo de Plesetsk, en el Norte de Rusia, a 800 Km al Norte de Moscu el procimo 10 de Septiembre.

Una nueva generacion de sondas estudiara con un nivel de detalle sin precedentes el que sin duda es el planeta mas extraodinario y lleno de incognitas de todo el Sistema Solar...no uno situado a grandes distancias, sino aquel que tenemos bajo nuestros pies.


El satélite de la ESA GOCE estudiará la superficie y el núcleo terrestres-Información para su lanzamiento el 10 de Septiembre

Countdown for GOCE: launch simulation for ground team

Earth Explorers overview

sábado, agosto 30, 2008

Camino de entrada y de salida

Opportunity ya se encuentra fuera del crater Victoria, tras completar con exito los ultimos metros del camino que le conducia al exterior...y que le llevo a recorrer la misma superficie arenosa por la que transito hace casi un año cuando inicio esta arrisgado viaje. De hecho el Rover ha pasado por encima mismo de sus propias huellas, aquellas que dejo cuando emprendio su aventura en el interior del crater, de ahi la acumulacion de marcas que puede verse en la imagen. Fue un 11 de septiembre de 2007, cuando entro unos pocos metros y volvio a salir, en una prueba destinada a comprobar la estabilidad del terreno y lo adecuado que era para su transito..dos dias despues volveria ha hacerlo, y en esta ocasion, de forma definitiva.

El rover alcanzo el crater Victoria tras 22 meses de viaje (aunque parando en diversos objetivos interesantes) a traves de las llanuras de Meridiani, un camino que emprendio una vez concluyo su trabajo en el mas pequeño y cercano al lugar de aterrizaje crater Endurance, a finales de 2004. Como en el caso de Spirit y las colinas Columbia, llegar a Victoria se veia como algo mas que una posibilidad remota, y al igual que su hermano supero todas las espectativas, no solo alcanzandolo sino entrando durante un año en su interior y volviendo a salir para continuar avanzando.

Durante su viaje por el interior del crater Opportunity estudio diversos objetivos cientificos y avanzo hasta llegar a la base de Cabo Verde, que es el promontorio que vemos en el centro de la fotografia. La panoramica de una falsa sensacion de proximidad y poco tamaño, como puede comprobarse con la composicion inferior, que muestra en su escala correcta como se veria el rover situado en la cima de esta formacion geologica.

Ahora, una vez concluida esta mision, que a aportado evidencias claras de capas geologicas alteradas por una presencia prolongadas de agua liquida en la region, Opportunity empezara a estudiar rocas de diversos tamaños esparciadas por la llanura y de la que se espera nuevos datos sobre una pasada actividad hidrica.


NASA Mars Rover Opportunity Ascends to Level Ground

Maniobras evasivas

La ISS se desplaza a una orbita mas baja para evitar los restos de un satelite ruso.

El espacio es inmenso, de una amplitud inimaginable, pero si hablamos del mas cercano a nosotros, de aquel que podemos llamar la "orbita terrestre", la situacion cambia...tanto es asi que 5 decadas de actividas humana han conseguido que en algunas zonas (orbitas, mejor dicho) sean como autopistas con trafico denso, llenas de objetos de todo tipo fruto de años de lanzamientos y de una falta de prevision.

Esto ultimo es hasta cierto punto comprensible, ya que dificilmente nadie hace solo una o dos decadas atras hubiera imaginado la gigantesca actividad orbital, en forma de satelites de comunicaciones y otras funciones, que se vive hoy dia...si alguien hubiera hablado de que en algun momento habria miles de ellos en orbita (activos o ya fuera de servicio) y que habria una autentica y floreciente mercado de lanzamientos dificilmente alguien se lo habria tomado realmente en serio. Pero esa es la realidad actual, y los problemas, en forma de "basura espacial", por ella generada es uno de los retos a los que tenemos que enfrentarnos tarde o temprano.

Uno de los ultimos ejemplos de ello ha sido las maniobras que la ISS a llevado a cabo para evitar cualquier riesgo de colision con los restos de satelite Ruso Cosmos-2421, que segun datos de los EEUU se desintegro el pasado 14 de Marzo en cientos de objetos, 500 de los cuales pueden ser seguidos por su sistema de rastreo, la mayor produccion de "basura espacial" de la que se tiene constancia....esto ha creado una nueva polmica entre ambos paises, pues segun las autoridades rusas esto no es cierto, el satelite sigue integro y simplemente a dejado de funcionar. Pero fue el centro de control situado en Moscu quien llevo a cabo la maniobra "evasiva", lo que deja muy en entradicho la declaracion anterior.

Aunque no es una operacion inusual (ya tuvo que hacerse algo similar hace 5 años por identicos motivos) pero si es especial en algunos aspectos:

- La encargada de llevar a cabo esta maniobra ha sido el vehiculo europeo ATV Jules Verne (Automated Transfer Vehicle), que se acoplo a la ISS a finales de Marzo.

- Estamos ante un movimiento "retrogrado"...es decir, en lugar de desplazarse la ISS a una orbita mas alta (como es lo habitual para compensar la progresiva perdida de altura a causa de la friccion atmosferica) en este caso se la hecho descender 1.5 kilometros. El motivo es que ya esta operando cerca de la maxima altura estipulada, y un nuevo ascenso habria podido representar un problema para las proximas misiones que deben llegar hasta ella.

- La estacion giro sobre si misma 180º, para situar los impulsores de la ATV en direccion al avance de la propia ISS y asi, al llevarse a cabo su encendido, conseguir frenar la velocidad 1 Metros/Segundo. Lo necesario para que la estacion se "hundiera" hasta la nueva orbita.

Una vez la maniobra "evasiva" se completo con exito y desaparecio cualquier peligro la ISS volvio a ser elevada hasta su altura original, y el control de la Jules Verne fue devuelto por los Rusos al ATV Control Centre.

Space Station Evades Space Debris

viernes, agosto 29, 2008

Escudo imperfecto

La atmosfera terrestre se escapa lentamente hacia el espacio como resultado de su interaccion con el campo magnetico.

Una de las diferencias entre Marte y la Tierra es la la densidad de sus respectivas atmosferas, siendo la del primero apenas el 1% de su equivalente terrestre, muy poco incluso teniendo en cuenta que es un planeta mas pequeño y por tanto dispone de un campo gravitatorio mas debil, mas o menos 1/3 del que tenemos en nuestro planeta...la respuesta a este pequeño misterio esta en el campo magnetico, o mejor dicho, en la ausencia de uno a escala global que sirva de "escudo" ante el viento solar, por lo que este golpea directamente contra la atmosfera marciana. Asi, de forma lenta pero imparable, esta a sido "erosionada" hasta quedar reducida al estado actual...campos magneticos locales, restos del global del que seguramente dispuso inicialmente, y los restos de una intensa actividad fluvial nos recuerdan que Marte no fue siempre el mundo es hoy dia.

El destino de la Tierra ha sido bien diferente...de mayor tamaño, capaz por ello de conservar su calor interno, mantener un corazon liquido y dar lugar al efecto "Dinamo" que genera el campo magnetico que la rodea, su atmosfera esta bien protegida de los rugidos del cercano Sol. Pero no de forma completa, y esa misma proteccion magnetica la erosiona tambien, aunque en un grado infinitamente menor al que sufriria si no estuviera alli.

Durante los años 80 y 90 las observaciones por satelite delataron una constante fuga constante de Iones de Oxigeno desde las regiones polares, que parecian ser lanzados hacia el exterior por algun tipo de mecanismo que los impulsaba...la llegada de la mision Cluster, 4 satelites identicos trabajando conjuntamente en el estudio de la magneteoesfera, a permitido observar que es el propio campo magnetico quien impulsa a estos Iones, que se ven accelerados por los cambios de direccion de este ultimo.

Las particulas energeticas del viento solar son canalizadas a lo largo de las lineas del campo magnetico y cuando estas afectan a la atmósfera de la Tierra en las regiones polares, pueden llegar a producir las auroras...y esas interacciones generan e impulsan los iones de oxigeno con lasuficiente energia para provocar su salida de la atmosfera: "Estamos empezando a darnos cuenta la gran cantidad de interacciones que pueden tener lugar entre el viento solar y la atmosfera", explica Hans Nilsson, del Swedish Institute of Space Physics y lider del equipo que ha analizado estos datos.

Asi, nuestro planeta sufre una fuga constante de Oxigeno, el gas del que dependemos para vivir, fruto del mismo campo magnetico que impide que sigamos un destino, sino igual, si parecido al de Marte...pero que no suene las alarmas, pues la cantidad que se pierde en comparacion al que existe en la atmosfera es tan insignificante que su efecto global puede decirse que es nulo. Un pequeño tributo que bien merece la pena.

Earth's Atmosphere is Leaking into Space

jueves, agosto 28, 2008

Amanecer entre la admiracion y la tristeza

El primer anochecer para la Phoenix.

Sentimientos encontrados para una maravillosa panoramica del Sol emergiendo tras una fugaz noche en medio del resplandor de las particulas de polvo y hielo, que reflejan la tenue luz solar que empieza a iluminar nuevamente la llanura polar...la misma belleza de la imagen, el ver el amanecer en otro mundo, genera asombro y admiracion, tanto por ella misma como por el logro tecnologico que representa.

Pero tambien hay un sentimiento de ligera tristeza en ella, ya que nos recuerda que los dias de la Phoenix estan llegando a su final....no uno inminente, pues posiblemente aun seguira como minimo otro mes a pleno rendimiento y aun mas tiempo cumpliendo tareas como estacion meterologica, pero si cercano. No sera como Spirit y Opportunity, que desafian el tiempo...a diferencia de la mitologia que rodea su nombre y que hace referencia al ave inmortal capaz de renacer de sus cenizas (nombre que esta sonda recibio al ser la heredera directa de la fracasada Mars Polar Lander), Phoenix tiene por delante una vida limitada que se ira apagando junto a la luz del Sol.

Esto es asi porque al situarse tan al Norte los dias y las noches llegan a durar varios meses, de forma parecida a como ocurre en la regiones polares de la Tierra...cuando esta sonda aterrizo el pasado 25 de Mayo, la luz diurna iluminaba de forma permanente la zona, con el Sol permaneciendo siempre por encima del horizonte y dando lugar a lo que en nuestro planeta de llama Sol de medianoche, ya que nunca llegaba a descender lo suficiente como para esconderse detras del horizonte, dando asi a la sonda el maximo de energia.

Sin embargo esta etapa a llegado a su final, y durate el dia 86 de mision en Marte el Sol desaparecio completamente del cielo polar por primera vez, una ausencia de 30 minutos que recuerda que los dias luminosos estan empezando a llegar a su final....asi, mientras Spirit, situado en el hemisferio Sur, cada vez recibe mas luz, su compañero del Norte ve acercarse a las tinieblas. Con la diferencia que en el caso de Phoenix la noche llegara a ser total y habra llegado la hora de despedirnos de ella, al no tener luz suficiente para generar energia para mantenerse activa.

Cabe señalar que las Vikings,sus predecesoras mas directas (por la forma de aterrizar y ser tambien sondas "fijas" sin capacidad de desplazarse), tenian generadores nucleares que les permitieron operar independientemente de las condiciones climaticas presentes...el porque en una mision a las regiones polares se aposto por limitados paneles solares en lugar de las mas fiables pilas radioactivas sigue siendo algo no del todo bien explicado.

La imagen fue tomada durante el dia 90 (25 de Agosto), o lo que es lo mismo, el ultimo de los que estaban previstos inicialmente...amanece tras una noche de 75 minutos, aun es demasiado corta como para generar una verdadera oscuridad, pero un adelanto de lo que esta por venir. Un frio amenecer de un sabor agridulce.

Ice Cold Sunrise on Mars

A Chilly Sunrise on Mars

miércoles, agosto 27, 2008

Una leyenda sin final

Opportunity se prepara para salir de Victoria una vez su mision en el interior del crater se ha dado por completa.

La aventura a terminado...un año despues de entrar en el interior del crater Victoria, en un viaje arrisgado del que no se estaba seguro de que fuera posible regresar, Opportunity volvera a la llanura marciana y seguira adelante en esta fantastica mision que, tras mas de 3 años en Marte, sigue negandose a decirnos adios: "Hemos hecho todo lo que queriamos hacer y mas", explica Bruce Banerdt, perteneciente al equipo cientifico de ambos Rovers.

Oportunity entro en Victoria el 11 de Septiembre de 2007, tras un año de exploracion de los bordes del mismo...con mucha precaucion y sin prisas, el Rover avanzo hacia el interior, estudiando diversos objetivos cientificamente interesantes con los instrumentos de su brazo robotico, hasta llegar a la base del acantilado Cabo Verde, donde centro su atencion en una serie de capas rocosas de unos 6 metros de altura. El estudio de estas sugieren que los sedimentos fueron transportados por el viento y posteriormente alterados por las aguas subterraneas.

El mes pasado el rover manifesto problemas electricos en una de las ruedas delanteras del que ya se ha recuperado, pero su semejanza con los sintomas que pudieron verse en hermano gemelo antes de que una de las suyas dejara de funcionar a hecho que los tecnicos den por concluida la mision al haberse alcanzado ampliamente los objetivos previstos, ya que como recuerda Bill Nelson "Si Opportunity tuviera que seguir con solo cinco ruedas, al igual que Spirit, probablemente nunca podria salir del crater Victoria". No en vano estas han funcionado 10 veces mas de lo que estaba previsto inicialmente, por lo que lo ocurrido el mes pasado se ha tomado por una advertencia de lo que podria llegar a pasar en el futuro y por ello esta decision. Es hora de volver.

Y despues que? El nuevo objetivo seran las rocas de diversos tamaños que se encuentran dispersas en las llanuras, y que se cree pudieron ser lanzadas a grandes distancias por impactos que originaron crateres aun mas profundos. Aunque se presto atencion a ellos, solo unos pocos fueron estudiados durante el largo camino de Opportunity hacia Victoria.

Una aventura se acaba, otra empieza...y la leyenda de Spirit y Opportunity sigue creciendo.

NASA's Mars Rover Opportunity Climbing out of Victoria Crater

Los espectros de las alturas

Los tripulantes de la ISS fotografian nubes noctilucentes situadas al borde mismo del espacio exterior.

Se mueven como fantasmas en el filo del abismo, en el reino del cielo eternamente negro, de los meteoros mas brillantes y de las auroras...nadie sabe aun porque estan esas nubes alli, a decenas de kilometros de distancia de sus "congeneres", en un lugar donde la densidad del aire es tan baja que empieza a resultar dificil distinguirlo del espacio propiamente dicho, ni porque su numero no ha dejado de aumentar desde la primera que que fueron vistas, en 1883, poco despues de la explosion del Karakatoa. Son las nubes Noctilucentes, los espectros de las alturas.

Aunque inicialmente se relaciono su aparicion con la explosion de ese volcan, cuyos cenizas alcanzaros los 50 Kilometros de altura, lo cierto es que una vez estas desaparecieron las Noctilucentes no solo han persistido sino que se han ido expandiendo a latitudes cada vez mas bajas....si inicialmente se presentaban en zonas por encima de los 50º, como podia ser Siberia, Escandinavia o el Norte del Canada, este ultimo año llegaron a verse en zonas situadas a 38º, como por ejemplo en Iran.

Tal es el misterio que las rodeas que en 2007 la NASA lanzo el AIM (The Aeronomy of Ice in the Mesosphere), que tiene cuyo objetivo principal es, precisamente, observar este tipo de nubes...las imagenes, datos y fotografias que nos lleva ofrecida esta mision son tan valiosas que su duracion ha sido extendida recientemente hasta Septiembre de 2012.

La imagen superior fue tomada el pasado 22 de julio por los tripulantes de la ISS, y muestra con una claridad sobrecogedora una de estas nubes flotando practicamente en la frontera...esta a unos 83 Kilometros de altura, no muy lejor por tanto de los 100 que marcan el limite oficialmente admitivo entre la atmosfera y el espacio. Tanto es asi que el 99.999% de los gases atmosfericos se encuentra por debajo de ella.

"¿Que estan haciendo esas nubes alli? Eso es lo que estamos tratando de averiguar", explica Gary Thomas de la Universidad de Colorado, cientifico especializado en la atmosfera y que a visto miles de fotos de este tipo de nubes, que no duda en señalar esta imagen como una de las mejores que ha visto nunca "Es hermosa. Enseña hasta que punto estas nubes altas estan en el borde mismo del espacio".

Strange Clouds at the Edge of Space

martes, agosto 26, 2008

Fin de etapa

Cuenta atras para el sobrevuelo del asteroide Steins por parte de la sonda Rosetta.

Aun es un pequeño punto que se desplaza rapidamente sobre la boveda celeste, ante la atenta mirada de la sonda Rosetta, que se prepara para sobrevolarlo el proximo 5 de Septiembre, pero la distancia se reduce rapidamente...sera a las 20:58 CEST (Central European Summer Time) o 2:58 pm EDT (US Eastern Daylight Time), cuando esta nave se situe a solo 800 kilometros de distancia de este cuerpo rocoso de entre 4-6 de diametro.

Desde principios de Agosto Rosetta empezo a seguirlo con su cama OSIRIS (quien tomo la secuencia superior) con el objetivo de ir ajustando los datos orbitales del asteroide, que no se conocian con total exactitud...gracias a los datos obtenidos se ha podido precisar mas y hace unos dias la sonda realizo con exito una correccion de trayectoria de cara a mejorar las condiciones de la aproximacion final.

Durante el sobrevuelo la sonda no se comunicara con la Tierra...sera una hora y media despues de ese momento cuando se restablecera el contacto, mientras que los datos recogidos por la sonda iran llegando durante noche del 5 al 6 de Septimbre. Se espera hacer publica las primeras imagenes durante la rueda de prensa que esta programada para las 12:00 CEST de ese mismo dia 6.

Steins representa el primero objetivo cientifico de relevancia de la mision Rosetta, y es una oportunidad unica de estudiar de cerca lo que, en definitiva, es una muestra del material que conforma el Sistema Solar en diferentes estados de su evolucion. En Junio de 2010 volvera a visitar a otro de estos cuerpos unicos, en concreto a Lutetia, un asteroide bastante mas importante (de 100 Kilometros de diametro) del que pasara a poco menos de 3000 kilometros.

El tercer y ultimo objetivo sera el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, al que llegara en 2014 con una mision mucho mas compleja que estos sobrevuelos asteroidales...pero eso ya es otra historia.

Rosetta Prepares for Meet-Up With Asteroid Next Week

lunes, agosto 25, 2008

Dias de tormenta

El centro espacial Kennedy ha recuperado la normalidad tras el paso de la tormenta tropical Fay que golpeo la zona con fuertes vientos e intensas lluvias estos ultimos dias, y se han reanudado las operaciones habituales.

La tormenta obligo a retrasar un dia el traslado del transbordador Atlantis al Center Vehicle Assembly Building, el cual se llevo a cabo pasado Viernes y donde esta siendo acoplado al tanque externo y los dos impulsores externos. Este retraso no afecta a la fecha escogida para lanzarlo, el proximo 8 de Octubre...ese dia el Shuttle partira en un mision de 11 dias, no hacia la ISS, como es lo habitual, sino en direccion al telescopio espacial Hubble, en el que sus tripulantes realizaran el ultimo servicio de mantenimiento y reparacion que recibira esta veterano observatorio orbital.

Aunque la tormenta a dejado huella, como puede verse en la fotografia de la izquierda, no se han registrado daños de consideracion en las instalaciones propiamente dichas, siendo la mayor parte de ellos "ventanas rotas y algunas goteras", como resumen los encargados de las instalaciones. Una buena noticia, tanto por lo importante der la mision del Atlantis, como para la misma NASA, que los ultimos dias no ha tenido demasiados motivos para estar contenta, con la perdida de un cohete suborbital experimental, el fallo en el ultimo test del sistema de paracaidas de la Orion, anuncio de retrasos en el programa Constellation a causa de la falta de fondos y diversos problemas de diseño con los nuevos cohetes Ares.

Space Shuttle Atlantis Beats Weather for Move

domingo, agosto 24, 2008

Orion:Entre la esperanza y la sospecha

Fallo en el test de los paracaidas destinados a la capsula Orion.

Como anuncio la NASA hace cierto tiempo, el tiempo de los transbordadores espaciales llegara a su final en la primera mitad del 2010, cuando el Endeavour realize el ultimo viaje a la estacion espacial...sera el final de una era, tres decadas de trabajo que han convertido a los Shuttle, para bien y para mal, en la cara mas famosa y representativa de lo que significa viajar al espacio. Y despues?

El que debe ser su substituto (si es que se le puede llamar asi) llegara en 2014-5, lo que significa 5 años durante los cuales la mayor potencia espacial del planeta no tendra capacidad propia de enviar astronautas al espacio, y por ello dependera posiblemente de Rusia, lo que no deja de ser un problema vista las relaciones actuales entre ambos paises. Pero esta circunstancia es solo una mas de las que envuelven un proyecto lleno de dudas, improvisaciones y problemas de financiacion...por un lado de una Agencia espacial que parece no haber tenido nunca una idea clara del siguiente paso y que al final ha optado por lo facil y conocido (modelos basados en los Apolo) en lugar de lanzarse a algo mas inovador tecnologicamente, y por otro unos politicos norteamericanos que parecen creer en la magia al estilo "Harry potter", pidiendo a la NASA objetivos ambiciosos pero sin querer dar todo el dinero que seria necesario para ello. Mala combinacion, sin duda.

Pero dejemos de lado este tema y vayamos a las pruebas y test que se llevan a cabo para preparar estos vehiculos.

El ultimo de ellos se llevo a cabo en el Poligno de pruebas del ejercito de los USA, en Arizona, con resultados negativos....una maqueta de Orion fue lanzada desde unos 7500 metros de altura desde un avion C-17, con el objetivo de probar el complejo sistema de frenado del vehiculo (basado en el de los Apolo). El resultado es el que vemos en el video, un sonoro fiasco, que si bien no es extraño en pruebas de esta clase (y en este caso hablamos de la mas compleja realizada desde los años 60), no resulta una buena noticia para los tecnicos de la NASA que intentan llevar a buen fin proyecto rodeado de problemas de todo tipo.

Cabe señalar, sin embargo, que el fallo llego por parte de uno de los 10 paracaidas usados en esta prueba para conseguir que la capsula adquiriera la orientacion correcta, y no del sistema de frenado en si mismo que debia ponerse a prueba, que no llego a poder desplegarse correctamente a consecuencia de lo ocurrido anteriormente. Pero aun asi representa un nuevo tropiezo en la carrera de obstaculos en que se ha convertido el programa Constellation.

Esta mala noticia se suma a otras....por un lado existe la seria preocupacion de que las actuales instalaciones del Kennedy Space Center, en concreto el sistema de transporte que traslada los vehiculos desde el centro de ensamblaje hasta la plataforma de lanzamiento, podria no ser capaces de realizar su cometido. Este se encargo de los Saturno V, durante la epoca de los Apolo, y despues de los actuales transbordadores espaciales...sin embargo los Ares V, la version mas grande y potente de esta nueva familia de cohetes, podria resultar demasiado para el sistema de transporte, ya que son un 33% mas pesados que cualquier otra cosa que haya tenido que desplazar hasta ahora.

Por otro los Ares I (que seran los tripulados, mientras que los enormes V tendran como funcion el enviar al espacio pesadas cargas) parecen tener ciertos problemas de diseño,
que implica que pueden generarse fuertes vibraciones durante algunas fases del vuelo, y que potencialmente podrian afectar la capacidad de los tripulantes. Por ello los tecnicos han anunciado la intencion de incorporar una serie de "amortiguadores" que permitan absorver el exceso de vibraciones durante del vuelo. Un "parche" para cubrir lo que es un defecto claro de diseño.

Nacido de la necesidad de dar un nuevo rumbo a la carrera espacial, el programa Constellation sigue rodeado de incognitas...una direccion poco clara, una falta de recursos que esta retrasando su puesta en marcha, y criticas por la linia tecnologica escogida son los principales "peros" que rodean a este proyecto, el que promete retornarnos a la Luna y llevarnos hasta Marte. Posiblemente se llegara a buen puerto en su construccion y puesta en marcha, pero el tiempo perdido en el camino y el conservadurismo tecnologico imperante seran criticas que la acompañaran sea cual sea el resultado final.



NASA Releases Images and Video of Orion Failed Parachute Test

sábado, agosto 23, 2008

Punto medio entre el hielo y el aire

Entregada una muestra de material para su analisis.

El brazo robotico de la Phoenix ha entregado con exito al "horno" numero 7 del TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) material extraido de la zanja Burn Alive 3, y que tiene la particularidad de proceder de una capa intermedia entre la superficie y la capa de hielo que se encuentra unos 4 centimetros por debajo de esta primera. Una "Tierra media" marciana.

Fue este pasado Jueves cuando los datos enviados por la sonda confirmaron que parte del material habia entrado correctamente dentro del Cell 7 y lo habia llenado caso por completo, momento que capta la fotografia superior. Posteriormente los tecnicos enviaron los comandos necesarios para cerrar las "puertas" del horno y empezar a calentar la muestra asi obtenida.

El proceso de calentamiento que se sigue aqui es paulatino....inicalmente a +35 grados centigrados, con el objetivo de detectar el hielo presente, despues a +125 Cº para secar la muestra, y finalmente a +1000 Cº, donde esta se vaporizara y permitira analizar su composicion a partir de los gases emitidos.

"Esperamos que la muestra sea similar a los anteriores. Una de las cosas que buscaremos es una liberacion de oxigeno indicativa de perchlorato" explica William Boynton, jefe del equipo encargado del TEGA.

Este elemento, potencialmente perjudicial para las posibilidades de vida en Marte, fue detectada por el MECA (Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer), primero en 25 de Junio en una muestra extraida de la zanja Dodo-Goldilocks, y posteriormente el 6 de Julio de la llamada Rosy Red....por ello, la deteccion por parte del TEGA ayudaria a confirmar resultados anteriores, motivo por el cual se encuentran ya analizando los resultados obtenidos del Horno 5, al que se le entrego una muestra la semana pasada.

Con esta nueva entrega se completa una "triologia", en la cual previamente se ha analizado la superficie (zanja Rosy Red) y la capa de hielo (Snow White): "Queremos saber conocer la estructura y la composicion del suelo en la superficie, en el hielo y el intermediario, para ayudar ha contestar preguntas sobre el movimiento del agua, vapor o el liquido, entre la capa helada y la superficie", explica Ray Arvidson, del equipo cientifico de la Phoenix.

viernes, agosto 22, 2008

El Marte mas pequeño

Phoenix toma la primera imagen de una partícula de polvo marciana.

Que es esta imagen de colores extremos? Un obra de arte sacado de algun museo? La respuesta es que, en cierta forma, si es una obra de arte, pero no proviene de ningun museo, sino de un lugar mucho mas lejano, situado actualmente a unos 320 millones de kilometros de nosotros...mas concretamente de las frias regiones polares de Marte, y con un autor que responde al nombre de Mars Phoenix.

La imagen, conseguida por el microscopio de fuerza atomica de la sonda, ofrece la primera vision directa de una particula de polvo marciano, ese que tiñe el cielo de rosa, alimenta las tormentas y da, en definitiva, a Marte su color rojo tan caracteristico...con un tamaño de una Micra (lo que encaja en las predicciones hechas a partir de la gama de colores visto en puestas de Sol sobre el Planeta Rojo) su visualizacion es una muestra del poder de este instrumento, capaz de obtener imagenes con una resolucion 100 veces superior a lo maximo que podria alcanzar el microscopio optico del que tambien dispone la sonda, y que puede escanear particulas de apenas una milesima del grosor de un cabello humano.


Este polvo utra-fino marciano, omnipresente en todas las zonas del planeta, es un elemento crucial para entener Marte y los procesos que alli de dan, vinculando los gases de la atmosfera con los procesos que ocurren en el suelo marciano, por lo que es de vital importancia aprender mas sobre el.

"Esta es una prueba del potencial del microscopio. Ahora estamos listos para empezar a hacer experimentos cientificos que se añadira una nueva dimension a las mediciones que se realizan por otros instrumentos de aterrizaje de Phoenix. Despues de este primer exito, ahora estamos trabajando en la creacion de una galeria de retratos del polvo en Marte",explica Tom Pike, miembro del equipo cientifico de la mision y del Imperial College London.

Y es que conocer a fondo al planeta rojo implica ir mas alla de lo que ven nuestros ojos y entran tambien en el reino de lo mas pequeño.

Phoenix Microscope Takes First Image of Martian Dust Particle

Una mano sobre Marte

Phoenix sigue cavando zanjas en busca de nuevos materiales que analizar.

Marte es un planeta inmaculado, en el que la mano del hombre aun no ha entrado de forma clara para alterarlo. Pero en varios puntos la señal de que esto puede cambiar en el futuro y que algun dia la Humanidad se asentara permanentemente en el planeta rojo son bien visibles...los vehiculos exploradores, del pasado y del presente, y aquellos que vendran en el futuro, son la muestra de lo que podria estar por llegar.

La imagen superior muestra la que posiblemente es la superficie marciana mas alterada por la mano humana, una pequeña zona alrededor de la Mars Phoenix donde su brazo robotico a excavado en numerosas puntos, en busca de muestras que merezcan la pena ser analizada por los intrumentos analiticos del que esta provisto....un total de 11 zanjas, cada una de ellas con un nombre propio, adornan esta pequeña porcion de suelo marciano (llamada Wonderland), unas señales que posiblemente sobreviviran años en ella (Marte no es un mundo muerto como la Luna, pero no tiene un nivel de actividad erosiva comparable con la Tierra) y que nos hacen imaginar un futuro aun por llegar.

Entre las mas recientes excavaciones encontramos Burn Alive 3, de uno de cuyos lados los cientificos estan intentando extraer muestras situadas un par de centimetro por debajo de la superficie y por encima de la capa de hielo, buscando asi una muestra intermedia entre ambas para poder analizarla con el TEGA. Uno de los objetivos es tener una vision clara de la disposicion vertical del material presente en el subsuelo marciano.

Otro de los objetivos planeados son los "polignos" en que esta dividida la llanura, y que es fruto de la actividad del hielo que se encuentra justo por debajo de ella, de forma parecida a las regiones terrestres donde existe permafrost...estudiar en profundidad estas formaciones, tanto el centro como las depresiones que existen entre ellas, es un objetivo mas que interesante, y por ello se quiere excavar en las que estan al alcance del brazo de la Phoenix. La zanja Stone Soup, perteneciente a la zona llamada Cupboard (a la izquierda de la imagen) forma parte de los trabajos que se estan haciendo en este sentido.

Los tecnicos quieren extraer muestras a la maxima profundidad posible de material procendete de esta zona, con el objetivo de entregar una muestra al laboratorio de quimica humeda, perteneciente al MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer). La seleccion del lugar dependere de los resultados previos que se obtengan de la excavacion asi como del estudio que se lleve a cabo con la sonda de conductividad termica y electrica situada en el propio brazo.

Como parte de este proceso se adquiriria una muestra rica en hielo de la Upper Cupboard y se observara como este se sublima. Si en el proceso queda como residuo final un deposito de sales, este sera el lugar elegido para extraer la muestra para el laboratorio de quimica humeda. En caso de que esto no sea asi, que no haya rastro de sales, el equipo continuara con los planes de utilizar Stone Soup para la adquisicion de dicha muestra.

Otro objetivo en la larga lista de tareas que Phoenix aun tiene por delante es la extraer una muestra rica en hielo de Snow White y experimentar con ella de que forma reacciona ante la exposicion prolongada a la luz solar. Quieren averiguar si el material adquirido se "pega" a la cuchara, como ha ocurrido con las muestras anteriores..

Cuando finalmente la mision llegue a su conclusion, la zona que rodea a la Phoenix se habra convertido sin duda en la mas modificada por mano humana (sin contar la Tierra, obiamente) no solo de Marte, sino de todo el Sistema Solar..un avance del futuro o un hecho excepcional? Solo el tiempo tiene la respuesta.

Phoenix Mars Lander Explores Site by Trenching

jueves, agosto 21, 2008

La sombra de la verdad

El eclipse parcial de Luna del pasado 18 de agosto a permitido a los aficionados a la astronomia mas imaginativos jugar con las imagenes tomadas de este fenomeno celeste....en este caso es el astronomo aficionado Anthony Ayiomamitis, que combinando una serie de tomas realizadas desde Atenas nos ofrece una vision unica de la umbra, la sombra de la Tierra, proyectada sobre la cara de la Luna en su totalidad.

Seria esta vision la que ayudo a las mentes mas agiles de la antiguedad, en contra de la creencia popular del momento, a llegar a la conclusion de que la Tierra era esferica, y que en el siglo I de nuestra era ya estuviera mayoritariamente aceptado este hecho (Es equivocada la idea de que en la Edad Media se creia que era plana)..al fin y al cabo...¿No lo era la sombra de la verdad lo que proyectaba sobre la Luna?.

Earth's Shadow

miércoles, agosto 20, 2008

El golpe del Sol

El campo magnetico terrestre es como una brubuja, nos rodea y protege del viento solar, aguantado la presion como un dique soporta las embestidas de las olas del mar y vibrando ante la fuerza del Sol que lo golpea...pero en ocasiones el vendaval se convierte en tormenta, y las olas en Tsumanis.¿Como reacciona entonces nuestra proteccion magnetica ante semejante "ataque"?

Esto es lo que paso el pasado 18 de Agosto, cuando una tempestad nos golpeo con toda su furio, quedando registrado el impacto por el Observatorio Lofoten (Noruega), como muestra el investigador
Rob Stammes.

La linia Roja muestra como el campo magnetico se balanceo violentamente cuando recibio el golpe, mientras que la linia azul indica las corrientes electricas registradas en la superficie de la Tierra inducidas por dichos cambios...en resumen, una tormenta geomagnetica en todo su esplendor y un recordatorio de la lucha interminable entre la furia solar y los campos magneticos que nuestro planeta genera desde su corazon.

martes, agosto 19, 2008

Un lugar mas alla de los limites galacticos

Un nuevo mapa galactico revela una intrincada estructura de "arroyos estelares" rodeando la Galaxia.

Imaginemos ser un viajero intergalactico que se dirige hacia una gran galaxia espiral barrada, de la que sabemos que una de las civilizaciones que la habitan llaman Via Lactea..ante nosotros se extiende una hermosa ciudad estelar de unos 100.000 años(terrestres)-luz de diametro, hacia cuyos limites nos dirigimos rapidamente. Pero mucho antes de llegar, a unos 200.000 años-luz del centro urbano, el oscuro y frio vacio espacio que nos habia rodeado hasta ese momento empieza a dejar paso a un lugar mucho mas poblado...estrellas solitarias, nubes de gas, cumulos y una gran cantidad de la enigmatica materia oscura nos acompañan en nuestra ultima etapa antes de hacer nuestra entrada en la Galaxia. Estamos cruzado el Halo, los suburbios de la Via Lactea...para hacer una anlogia, la zona metropilitana de esta enorme Urbe.

Dificil de estudiar, ya que nuestra situacion dentro de la propia galaxia dificulta la vision de lo que hay mas alla, los ultimos años han ido revelando un sub-mundo de gran complejidad, donde cumulos solidamente atados por su gravedad comun conviven con astros solitarias, nubes de gas y rios estelares, extensos filamentos de estrellas que son restos de pequeñas galaxias enanas que cometieron la temeridad de acercarse demasiado a una "canibal" como es la Via Lactea.

Aunque los mapas se han ido haciendo cada vez mas completos, son los datos conseguidos por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) quienes han permitido crean profundizar como nunca se habia hecho, revelando un gran numero de nuevos "arroyos" estelares, que conforman una red que parece rodear la Via Lactea en numero muy superior al que se conocia hasta ahora.

Aunque se rastreo zonas muy determinadas del firmamento se llegaron a contabilizar 14 de estas estructuras, de las cuales 11 nunca se habian detectado hasta ahora. Haciendo una extrapolacion se llega a la conclusion de que debe haber una cantidad inmensa de..unos 1000 "arroyos estelares" situados a menos de 75.000 años-luz de la Via Lactea. Sin embargo, como bien recuerdan los astronomos, esto se basa en que los 14 observados sean todos ellos entidades independientes y propias. Sin mebargo existe la posibilidad de que, en realidad, estemos viendo diversas partes de una misma estructura, ya que estas se extienden a una gran distancia. Esos 14 podrian ser algunos menos, y entonces el total tambien seria menor. Aun queda mucho trabajo por delante.

Igualmente el SDSS tambien capto la existencia de pequeñas galaxias enanas, mucho mas tenues de las que se conocian hasta ahora, autenticas "superivivientes" que han sido capaces de mantener su cohesion y no perecer como otras de sus compañeras. Nuevamente la extrapolacion de datos, que parte de la cantidad de ellas descubierta y de que solo aquellas mas cercanas pueden ser vistas, lleva a la conclusion de que podria haber cientos de estas minusculas galaxias ocultas dentro del Halo galactico de materia oscura.

Una de las cosa mas interesantes que tiene el estudio de este region es que, a diferencia de lo que ocurre dentro mismo de la Via Lactea, aqui encontramos lo que podria llamarse un registro historico estelar...la gravedad de nuestra galaxia estira como un spaghetti a las galaxias enanas que se acercan demasiado, ya que las estrellas mas cercanas se ven impulsadas a mayor velocidad que las mas alejadas, lo que termina por disgregar a la desdichada victima. Pero a pesar de ello siguen manteniendo lazos, dando lugar a rios de estrellas que comparten una orbita comun y diferenciada, llegando incluso a cruzarse con otros sin mezclarse, siguiendo cada uno su propio camino. La historia, en el turbulento mundo del Halo, esta dividida en etapas que son perfectamente visibles y de las cuales podemos aprender muchas cosas.

Final del viaje, hemos entrado ya en la ciudad estelar...detras de nosotros dejamos unos suburbios galacticos mucho mas complejo y activo de lo que nos indicaban los mapas. Cuando lleguemos a casa tendremos que adquirir uno mas actualizado.

Milky Way's Halo Loaded with Star Streams

lunes, agosto 18, 2008

Miss Eclipse

Tomada desde la iglesia de San Giovanni, cerca de Trieste, Italia, por Marco Fulle, esta fotografia refleja el curioso ejercicio realizado por estudiantes locales, donde simularon la geometria del Eclipse lunar del pasado dia 16 de Agosto...tras calcular el tamaño que la sombra debia tener para ser congruente con la realmente proyectada por la Tierra sobre nuestro satelite, encontraron en este edificio un lugar idoneo para llevar a cabo este ejercicio astronomico.

El resultado es que la chica que sostiene el globo terraqueo parece ser la autentica responsable del eclipse que en ese momento ocurria en el cielo nocturno. Aunque la simulacion no es del todo fiel a la realidad, ya que la fuente de luz que simula el Sol es mas pequeña que el propio globo, y por tanto el cono de sombra total se expande en lugar de hacerse cada vez mas estrecho, como ocurre realmente, el conjunto resulta mas que convincente y permite una vision global y clara del fenomeno.

Fulle llamo Miss Eclipse a esta fotografia, un nombre tan divertido como acertado.

Aug. 16th Lunar Eclipse Gallery

domingo, agosto 17, 2008

Una fria mañana en Marte

Una sutil y efimera capa de hielo dio la bienvenida a un nuevo dia (Sol 79) en la zona de aterrizaje de la Phoenix...durante las horas de mayor oscuridad parte de la escasa humedad presente en la atmosfera marciana precipito en forma de escarcha helada, de forma parecida a como podemos verlo en la Tierra en pleno Invierno.

La imagen, en falso-color para realzar mas los detalles, fue tomada el 14 de Agosto y con la camara orientada hacia el SurEste. El Sol se encontraba a 22º por encima del Horizonte.

La escarcha fue desapareciendo en tomas posteriores, a medida que la luz solar ganaba intensidad....aunque en esta region no llegam a registrarse temperaturas por encima de los -30Cº, la bajisima presion atmosferica reinante hace que esto sea suficiente para que el agua se evapore (o mejor dicho, se
sublime, pasando directamente de solido a gas) rapidamente.

Es la primera vez que Phoenix ve este tipo de depositos de agua helada sobre el terreno circundante, aunque ya pudo observarlo desde un punto de vista aun mas cercano..en la secuencia situada al final del post, tomada en Junio, puede verse como la escarcha se acumula en una de sus patas, favorecida por la sombra proyectada por la propia sonda y que ofrece una proteccion efectiva contra la luz solar.

Sin embargo no es una vision nueva, ya que la Viking 2 tomo la espectacular fotografia que vemos a la izquierda, desde Utopia Planitia, en 1978...este vehiculo se mantuvo en funcionamiento durante 4 años (1976-1980), lo que le permitio observar el ciclo completo de las estaciones y los cambios con ellas relacionadas, sin verse afectado por ellas, ya que, a diferencia de la Phoenix que funciona con paneles solares, esta tenia como fuente de energia dos generadores termicos radio-isotopicos alimentados por plutonio 238.

La panoramica es espectacular y realmente da la falsa impresion de que hubiera nevado en esta extensa llanura marciana, una estampa "navideña" que quizas la Phoenix tambien pueda fotografiar una vez el Invierno marciano se vaya acercando.


Phoenix Camera Snaps Frost on Mars


Morning Frost on Martian Surface

La puerta helada

Cassini localiza los puntos desde donde surgen los Geisers de Encelado.

Fue lo que los tecnicos han llamado un "tiro al plato"...la sonda Cassini sobrevolo a tal velocidad esta luna (18 Km/Segundo) y llego a pasar tan cerca (50 kilometros) que capturar imagenes nitidas de los objetivos monitorizados resulto todo un reto. Como conseguirlo sin que las fotografias, que necesitaban un tiempo de exposicion, aparecieran sin manchas, desenfocadas por el rapido movimiento mutuo? La solucion desarrollada permitio tomar imagenes en rapida sucesion, disparando a siete objetivos de muy alta prioridad en la superficie, utilizando exposiciones suficientemente largas para ver la superficie en la penumbra cercana al terminador pero suficientemente cortas para evitar manchas."¡Que éxito mas deslumbrante!" expreso Carolyn Porco, la lider del equipo de imagenes de la Cassini. Y no es para menos, pues las imagenes obtenidas han permitdo ver las extrañas regiones del polo Sur de Encelado con una calridad nunca antes alcanzada.

El objetivo principal era conseguir imagenes detalladas de las Rayas del Tigre, las intrigantes fracturas que recorren paralelamente el hemisferio Sur de Encelado y que es una de las zonas que mas llama la atencion a los astronomos, sobretodo tras verse que tiene una temperatura superior al resto de la luna y que son el punto de origen de las "plumas" de agua helada que Encelado emite hacia el espacio. Por ello son un objetivo prioritario de estudio, en especial porque podrian representar una "puerta de acceso" hacia el interior, y conocer si por debajo de su corteza de hielo reside un oceano de agua liquida capaz de albergar vida.

Las fotografias, de una resolucion que va desde los 8 a los 28 metros/pixel, muestran dichas facturas con nitidez, y permite ver que estas tiene una profundidad de unos 300 Metros y con una clara forma de "V" en sus paredes interiores. Por el exterior de los flancos de algunas de ellas muestran amplios depositos de material fino, asi como un terreno fracturado y plagado de bloques de hielo de algunas docenas de metros."Es un lugar que puede, en ultima instancia, revelar exactamente que tipo de medio ambiente - habitable o no - existe dentro de este torturado y pequeña luna", resume Carolyn Porco, del equipo optico de la Cassini.

Dentro de las propias Rayas del Tigre se buscaba fotografias las zonas dentro de las cuales se estan produciendo las expulsiones de particulas de agua helada, vapor de agua y trazas de materia organica, asi como sus efectos sobre el terreno circundante. Esta informacion (junto con las observaciones de los otros instrumentos) puede responder a la pregunta de si existen concentraciones de agua liquida bajo la superficie.

La fotografia superior muestra detalles de la fractura Damascus (las otras se llaman Alexandria, Cairo, Baghdad) y señala los dos puntos de origen de los "Jets", las llamadas fuentes II y III, alli presentes.

"Parece haber ocurrido una amplia precipitacion de particulas a lo largo de algunas de las fracturas, incluso en las zonas que se encuentran entre dos "fuentes", aunque los efectos inmediatos en los chorros activos son sutiles," dice Porco. Los cientificos especulan ahora que una vez el vapor caliente alcanza la superficie a traves de estrechos canales las particulas de hielo se condensan y terminan por cerrar la "boca de ventilacion", mientras nuevas emisiones puede aparecer en otro lugar a lo largo de la misma fractura...asi, no habria un punto permenente de emision, como ocurre con los Geisers terrestres, sino que con el tiempo pueden llegar a manifestarse en cualquier lugar: "Por primera vez, estamos empezando a comprender porque los depositos mas actuales difieren de los de mayor edad. A lo largo del tiempo geologico, las erupciones se han movido hacia arriba y hacia abajo a traves de las Rayas de Tigre", resume Helfenstein, experto en este tipo de cuerpos helados.

Se enconde tras estas puertas heladas uno de los habitats mas propicios para la vida? Saber leer las pistas que estas dejan escapar desde el misterioso interior de Encelado es nuestra mejor (y unica) opcion para encontrar la respuesta...llegar a aterrizar en ellas seria el siguiente paso, pero eso ya forma parte de un futuro aun por escribir.

Cassini Spots Icy Jet Sources on Saturn Moon

Cassini Pinpoints Source of Jets on Enceladus

sábado, agosto 16, 2008

Luna oscura

La proxima noche del 16 de Agosto, todos los habitantes del planeta (con la unica excepcion de Norteamerica) podran observar un eclipse Lunar...no sea uno total, ya que en el momento de maxima oscuridad solo el 81% de la Luna estara situada dentro del cono de sombra de la Tierra.

A las 19:36 UT la Luna empezara a entrar en el cono de oscuridad total terrestre,del que no saldra completamente a las 22:44 UT, y aunque no sea total nuestro satelite adquirira un color rojizo bastante notable y digno de ser observado.

Animated timetable

Seguimiento Web desde Holanda; Noruega; y Islas Canarias

El enviado de un reino lejano

El recientemente descubierto planetoide 2006 SQ372 llega a su minima distancia respecto al Sol y La Tierra.

El Sol, Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, el cinturon de asteroides, Jupiter, Saturno, Urano, Neptuno y Pluton ( y sus respectivas lunas )..este era no hace tanto nuestra idea del Sistema Solar, el que nos enseñaban en el colegio. Pero ha crecido de forma directamente proporcional al aumento de nuestra capacidad para observar el cosmos, hasta el punto que la clasificacion misma de los astros pertenecientes a la familia solar, que durante tanto tiempo permanecio inalterable y bien definida, se ha visto sacudida ante un escenario que subitamente ha cambiado y se ha hecho mas difuso.

Toda las discusiones sobre si Pluton es o no es un Planeta es el ejemplo mas famoso y publicamente conocido de todo ello, aunque la problematica se extiende a todos los niveles, fruto de la aparicion de una serie de cuerpos que ocupan lo que antes era un espacio vacio entre los planetas y los asteroides, y que ha obligado a plantearse por primera vez cual es el limite a partir del cual podemos considerar que estamos ante un planeta...

Uno de estos ejemplos de "nuevos mundos" es 2006 SQ372 (linia azul en la imagen superior), descubierto en 2006 (como su nombre tecnico indica)...con un tamaño de unos 100 Kilometros, este recien llegado (desde el punto de vista humano) sigue una orbita extremadamente eliptica que le ha llevado a situarse mas a poco mas de 2.000 Millones de kilometros de la Tierra, es decir mas cerca que Neptuno...y que le llevara en el futuro a unos 150.000 Millones de kilometros del Sol, o lo que es lo mismo, 1600 veces la distancia que separa nuestro planeta del Astro Rey.

¿Cuanto tiempo tardara en completar una orbita y regresar nuevamente a la posicion actual? Nada menos que unos 22.500 Años terrestres, tiempo que se ha calculado a partir de sus datos orbitales conocidos hasta ahora...la ultima vez que SQ372 se acerco al Sol los hielos de la ultima glaciacion aun se estaban retirando y las primeras civilizaciones humanas dando sus primeros pasos.

De todos los cuerpos conocidos, solo Sedna (linia roja en la imagen superior) tiene una orbita comparable, aunque la de SQ372 dura el doble de tiempo y se aleja un 50% mas. En cuanto a su naturaleza, los astronomos cren que es, basicamente, un gran cometa, aunque no se acerca lo suficiente al Sol para llegar ha formar una larga y brillante cola.

Una de los objetivos de los cientificos y motivo por el cual se estan haciendo toda una serie de simulaciones por ordenador, es saber como adquirio esta curiosa orbita: "Podria haber formado, al igual que Pluton, en el cinturon de escombros de hielo mas alla de Neptuno, hasta que fue lanzado a su trayectoria actual por un encuentro gravitacional con Neptuno o Urano", dijo Nathan Kaibm uno de los componentes del equipo que lo descubrio. "Sin embargo, creemos que lo mas probable es que SQ372 venga del borde interior de la nube de Oort".

La Nube de Oort fue teorizada por primera vez por el astronomo holandes Jan Oort en los años 50, a partir del estudio de las orbitas de numerosos cometas, que le llevaron a la conclusion de que muchos de ellos parecian tener su punto de origen (o su Afelio) en una inmensa region mas alla de Neptuno...una teoria validad por los sucesivos estudios de las orbitas de muchos cometas, incluido los que muestran una trayectoria "abierta" y que por tanto entran en el reino del Sol por primera y posiblemente ultima vez. Esto permitio resolver una de las incognitas de la astronomia, y era entender como podian existir aun cometas activos tras 4500 Millones de años de historia del Sistema Solar...simplemente un constante flujo de nuevos cometas va tomando el lugar de los que llegan al final de su vida.

Incluso en su Afelio 2006 SQ372 estaria diez veces mas cerca del Sol que se supone es el cuerpo principal de la nube de Oort ( ue se extenderia casi hasta medio camino con la estrella mas cercana), situandose asi en una parte mas interna de esta: "La existencia de una nube de Oort mas interior habia sido predicha teoricamente desde hace años, pero SQ372 y Sedna quizas son los primeros objetos que hemos encontrado que parecen llegar de dicha region. Es tan emocionante que estamos empezando a comprobar esas predicciones", concluye Kaibm.

Estariamos asi ante un cuerpo especial, no solo por su orbita unica sino porque podriamos estar delante de un autentico viajero que nos visita desde las profundidades del Sistema Solar, representante de un reino que justo ahora empezamos a descubrir.

Unusual New Denizen Of The Solar System

viernes, agosto 15, 2008

Una vision a corta distancia

Las primeras imagenes tomadas por la sonda Cassini durante su encuentro con Encelado, del que llego ha estar separado por solamente 50 Kilometros...aunque son fotografias aun sin tratar ni realzar, tal como llegan directamente desde la sonda, tienen un nivel de detalle extraodinario, mostrando las caracteristicas topograficas de la region sur de esta luna sigular. La fotografia superior fue tomada desde unos 1500 Kilometros de distancia y la inferior a unos 500.

Cassini

jueves, agosto 14, 2008

El humo de Perseo

El pasado 13 de Agosto las Perseidas llegaron a su momento culminante, registrandose en algunos lugares hasta 130 meteoros/Hora...posteriormente han ido perdiendo intensidad pero la pasada noche aun se mantenia un ritmo de unas 20/40, lo que no deja de ser un nivel de actividad notable.

Los restos del cometa Swift-Tuttle entraron en la atmosfera terrestre a una velocidad de unos 60 Km/Segundo, incinerandose a unos 100 km de altura, dejabndo tras de su un luminoso pero fugaz rastro de gas ionizado. Aunque en su inmensa mayoria son particulas minusculas algunas presentan tamaños mas destacables y dan lugar a "Bolas de fuego" bastante espectaculares y que dejan tras de si un rastro que permanece visible varios minutos, como es el caso de la foto superior.

Tomada desde Pauleasca, Rumania, el astronomo aficionado Vlad Dumitrescu capto el rastro de uno de estos meteoros mayores. La secuencia entera abarca unos 12 minutos, el tiempo que el rastro fue visible en el cielo nocturno...una de las muchas bellas imagenes que las Perseidas 2008 nos han dejado.

2008 Perseid Meteor Gallery

DON'T STOP WATCHING

miércoles, agosto 13, 2008

La chispa de la vida

Cientificos de las Universidades de Granada y Valencia encuentran pruebas claras de actividad electrica en la Atmosfera de Titan.

Un mundo parecido y a la vez diferente al nuestro, un lugar de frio aterrador pero al mismo tiempo dinamico y cambiante, una tierra sumida en las tiniebas y donde el reloj de la vida parecio detenerse apenas transcurridos los primeros segundos....o quizas no. Todos los elementos necesarios par ala vida existen, asi ¿que es lo que falta?. Ciertamente el intenso frio (-180Cº) reinante supone un obstaculo, pero hay indicios claros de la existencia de criovulcanismo, que podrian dotar a la superficie de puntos relativamente calientes (en comparacion al gelido entorno) y por ello acogedores biologicamente. No existe tampoco agua liquida, pero el Metano y Etano parecen cumplir su papel, e incluso podria estar presente en estos mismos criovolcanes mezclada con otros elementos.

Nuevamente preguntamos..¿que nos falta para la vida?. Quien haya leido la novela o visto alguna pelicula sobre Frankenstein sabra que la criatura cobra vida gracias a los rayos de una tormenta...curiosamente, aunque lo que presenta esta obra es ireal, parte de un concepto autentico que esta presente en la vision de la ciencia cuando se habla del origen de la vida, y es el papel crucial de las descargas electricas atmosfericas. No como creadoras de vida tal como ocurria en la obra original de Mary Shelley, pero si como el elemento catalizador que formo las moleculas organicas mas complejas, percusoras de las primeras formas vivas. Asi se cree que ocurrio en la joven Tierra.
Rayos en Titan? Hasta ahora no se estaba seguro de ello, pero ahora, analizando a fondo los datos que nos transmitio la sonda Hyugens, cientificos de las Universidades de Granada y Valencia afirman haber encontrado pruebas "inequivocas" de que estas descargas electricas tambien ocurren en su atmosfera 

"En esta luna las nubes presentan movimientos convenctivos, dandose asi las condiciones para que se formen campos electricos estaticos y tormentosos. Esto tambien aumenta considerablemente la posibilidad de que se estan formando compuestos organicos y moleculas prebioticas, de acuerdo con la teoria del bioquimico ruso Alexander I. Oparin y el experimento de Stanley L. Miller [que logro sintetizar compuestos organicos a partir de compuestos inorgánicos a través de descargas electricas]. Es por ello que Titan ha sido uno de los principales objetivos de la Cassini-Huygens", explica Juan Antonio Morente, de la Universidad de Granada.

Morente y su equipo analizaron los datos del instrumento MIP (Mutual Impedance Probe). El MIP tuvo como objetivo primerio medir la conductividad electrica, pero tambien actuo como una antena dipolar capaz de detectar el campo electrico natural. Pudo asi captar asi una serie de picos espectrales en frecuencias extremadamente bajas (ELF), que son conocidas como las Resonancias Schumann. La detección de estas señales han llevado a los investigadores españoles ha afirmar que las pruebas son "irrefutable" y muestran actividad electrica en Titan.

Significa eso que hay vida en Titan? Evidentemente no, solo añade un elemento mas en la lista de los que se creen necesarios para ella y que este mundo pose. Pero existe un abismo entre tener lo necesario para ella y tenerla realmente, un vacio que la ciencia aun esta investigando. Y sea lo que sea que exista bajo esas densas nubes, lo cierto es que dara lugar a nuevas preguntas e incognitas: Si hay vida nos preguntaremos como pudo nacer en un ambiente tan extremo comparado con el terrestre...si no la hay, entonces la pregunta sera porque un mundo que tiene lo necesario para ella permenece esteril biologicamente, y en cambio, en la Tierra, la chispa de la vida se abrio paso con tal fuerza

Sea cual sea la respuesta, los retos para la razon humana seran relamente apasionantes.

Electrical Activity on Titan Confirmed: The Spark for Life?

martes, agosto 12, 2008

El jinete de Saturno

Cassini completa con exito su sobrevuelo "extremo" de Encelado, pasando a solo 50 Km de distancia de la superficie de esta luna.

"Estamos felices de poder informar que la Cassini ha comenzado el envio de datos a casa"...de esta manera se podia considerar por concluido este nuevo acercamiento a Encelado, uno de los cuerpos mas intrigantes del Sistema Solar y, tras Titan, el mas interesante de los satelites de Saturno. Un cuerpo pequeño (apenas 500 Kilometros de diametro) pero que presenta una actividad geologica impropia de un astro de sus dimensiones y del cual se sospecha que podria contener agua liquida bajo sus heladas llanuras.

A las 20:21 UTC del pasado Lunes la Cassini alcanzo su punto de maxima aproximacion a Encelado, cuando solo 50 Kilometros separaban la sonda de su objetivo, lo que teniendo en cuenta las escalas en que nos movemos es como decir que practicamente la ha rozado.

Horas despues, a las 2:03 UTC, la sonda empezo a transmitir los datos recogidos, que fueron captados por la estacion de radar de la Deep Space Network, situada en Camberra, Australia, y que era la que en ese momento estaba coreectamente orientada....recordemos que la Space Network es una red de seguimiento que dispone de estaciones de seguimientos repartidos por todo el globo, lo que permite que siempre cubrir toda la boveda celeste y que a la hora de recibir o enviar informacion a las sondas exploradoras siempre haya como minimo una estacion situada adecuadamente para ello.

Los cientificos estan ahora trabajando con toda la informacion recibida, y se espera que pronto puedan empezar a publicarse las primeras fotografias....se espera mucho de ello, pues la sonda paso casi por encima de las llamadas "Rayas del Tigre", las enigmaticas grietas paralelas que recorren el polo Sur de Encelado, siendo aparentemente el punto de origen de los famosos Geisers que expulsan continuamente particulas de agua helada y son la fuente del Anillo-E. Uno de los objetivos es saber si por debajo de ellos hay un oceano o capa de agua liquida que sean el "motor" de este fenomeno, o bien tienen una explicacion diferente, asi como la presencia de materia organica...no en vano se considera esta luna como un lugar potencialmente apto para la vida, especialmente si se diera la primera opcion.

"Hay mucha emocion acerca de lo que este sobrevuelo podria revelar" dijo Bob Pappalardo, cientifico del proyecto Cassini, "En los proximos dias y semanas se analizaran las fotos y otros datos para encontrar nuevas pistas sobre este pequeño y activo mundo".

La sonda se encontrara con Encelado dos veces mas el proximo Octubre, y en una de estos sobrevuelos volvera a superarse a si misma, pasando a solo 25 Kilometros de distancia.

Cassini Begins Transmitting Data From Enceladus Flyby

lunes, agosto 11, 2008

El duro camino del explorador

Conducir a traves de una playa o una carretera inclinada y llena de tierra no es facil...las ruedas no pueden afianzarse lo suficiente y se exige un esfuerzo extra a los vehiculos para compensar la falta de un soporte solido. Esto es algo que saben muy bien los encargados del Opportunity, que estos dias esta luchando en las laderas interiores del Crater Victoria para alcanzar algunos objetivos cientificamente interesantes.

El rover se encuentra actualmente cerca de la base del acantilado Cabo Verde y tiene como objetivo una roca que ha sido llamada "Nevada", porque (al menos segun la imaginacion de los tecnicos) su forma recuerda a este Estado. Sin embargo no esta siendo un camino facil, pues lo empinada de la cuesta y el material suelto que la cubre sigue dificultando su avance, haciendo incluso que haya experimentado un pequeño deslizamiento durante los intentos de acercarse a la meta.

Opportunity no se rinde y ya se pensando en seguir un camino alternativo, una ruta mas larga pero menos inclinada y mas rocosa que la actual, mas apropiada para las ruedas del Rover.

Pero no todo se centra en este desafio geografico, y tambien se dedica a estudiar su entorno, como puede ser medir la concentracion de Argon en la atmosfera y realizar toda una serie de observaciones atmosfericas.

Opportunity ya ha superado los 1600 dias marcianos de actividad en Marte, o lo que es lo mismo, 4 años terrestres, y lo hace con un buen estado de salud, con todos sus sistemas funcionando y una produccion energetica que acutalmente ronda los 360 Vatios/Hora.

Plucky Rover Doesn't Give Up Easily

Mars Exploration Rover mission