sábado, abril 30, 2011

La furia del viento

El satélite de observación TRMM nos proporciona imágenes en 3D de las tormentas que han asolado el Sur y Este de los EEUU.

Ha sido la noticia meteorológica de esta última semana, pues más de 340 personas han perdido la vida en una de las peores serie de tormentas registradas en los Estados Unidos...lluvias intensas, descargas electricas a gran escapa y inumerables tornados, siendo estos últimos los resposables de la mayor parte de las victimas mortales y los grandes daños materiales registrados. Y es que en zonas de Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y Alabama el cielo literalmente se desplomó sobre sus habitantes.

El satélite de observación de La Tierra TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission) centro su atención sobre la linia de tormetas desatadas, explorandolas con su Precipitation Radar (PR) y enviandonos datos que permiten ahora levantar un mapa en 3D de estas tormentas masivas, algunas de las cuales se desarrollaron hasta alcanzar alturas increibles de hasta 17 Kilómetors, practicamente rozando la Estratosfera. Por debajo su furia, bajo todas las formas, dejó un rastro de muerte y destrucción, en especial las zonas marcadas en rojo, donde las precipitaciones fueron más intensas.

El Sureste de los USA es una región relativamente acostrumbrada a los tornados, pues su propia geografía implica que sobre ella chocan masas de aire frio procedente del Norte y masas cálidas y húmedas llegadas desde el Caribe, generando con ello tormentas masivas...no por nada esta región se la denomina el Corredor de los Tornados. Sin embargo, en esta ocasión, las fuerzas desatadas han superado todo lo previsto, provocando un temporal que no se veía desde hace 37 años.

El protagonista de esta historia, TRMM, es un satélite gestionado por la NASA y la Agencia Espacial Japonesa, lanzado en 1997 y con una duración prevista que le debía llevar a dejar de funcionar en 2004...sin embargo en 2011 sus sistemas siguen funcionando y recogiendo información sobre tormentas y fenómenos climáticos del mundo. Un veterano al que parece sobrarle la energía, al igual (y en este caso, por desgracia) que las furiosas nubes de tormenta que se desataron cientos de Kilómetros por debajo de el.

Las nubes tormentosas crecen verticalmente, mas cuando más activas son...que en este caso llegó a alturas poco comunes, rozando los 20 Kilómetros.

El frente cruzando el Este de los EEUU. Las zonas con las lluvias más intensas fueron limitadas pero destructivas, aunque no fueron ni mucho menos lo peor...

El terror y fascinación que representan los tornados se manifestó con toda su furía...fueron horas de miedo y desesperación para muchos.

Satellite Captures 3-D View of Violent Storms that Ravaged the US on April 27-28

viernes, abril 29, 2011

La ruta hacia un sueño

Opportunity sigue moviendose hacia Endeavour tras un pequeño descanso debido a ciertos problemas en la transmisión de datos, en forma de "saltos" adelante (el último de los cuales implicó un avance de 152 metros) que lo acercan cada vez más a su meta...un camino de 5 Kilómetros que ahora, finalmente, parece tener ya oficialmente una ruta definitiva.

Si no hay cambios o problemas técnicos que lo impidan, este viajero infatigable seguira la linia marcado en la imagen superior, "tocando" el borde de Endeavour en la parte sur de Cape York, la elevación rocosa que desde practicamente el inicio de esta aventura está marcada como meta final, aunque hasta ahora no se había decidido a que parte de su larga extensión se dirigiría exactamente.


Opportunity lleva ya cubiertos casi 3/4 partes del camino que se separaba de Endeavour el día que abandonó el crater Victoria e inició la que se considerada como un viaje "imposible", dada la enorme distancia que le separaba de el (casi 20 Kilómetros), y cuya meta, más que completarlo, era recoger toda la información científica posible durante el camino hasta el día que dejara de funcionar...

Dos años y 14.5 Kilómetros después, no solo ha cumplido este objetivo, estudiando desde cráteres y formaciones geológicas de todo tipo hasta antiguos meteoritos, sino que esta cerca de hacer realidad lo que no era sino una meta hipotética. Lo bastante cerca como para que tenga ya una ruta marcada...hoy, más que nunca, Endeavour parece estar ya al alcance de la mano.


Cape York en la distancia...Opportunity lo alcanzará en algun punto al Sur, en la parte derecha de la imágen.

El último "salto" de Opportunity le hizo avanzar unos 152 metros, acercandose al llamado "doble crater", el próximo punto de paso en su largo camino. Es posible que el rover pase entre ambos.

El "doble crater" en la distancia y en 3D.

Unalaska, una curiosa roca vista 26 días después de que Opportunity se alejara del crater Santa María. En su largo viaje por Meridiani el rover se ha cruzado con inumerables rocas de todo tipo y tamaño, tanto "autóctonas" como llegadas del espacio.

The route to Cape York

jueves, abril 28, 2011

Un Universo de sonidos


Podemos "escuchar" el Universo, sentir como este resuena como una banda de música?? El sonido no se transmite en el vacio, pero en su lugar las ondas gravitatorias, las distorsiones generadas por los astros más pesados en el tejido del espacio, se expanden por todo el Cosmos a la velocidad de la luz, y con ellas el "sonido" producido por los acontecimientos más poderosos y energéticos, desde los Agujeros Negros hasta el propio Big Bang.

Janna Levin, profesora de Física y astronomía del Barnard College, nos invita a adentrarnos en el complejo mundo de los Agujeros Negros, y como la interacción y fusión de dos de ellos, segun los modelos informáticos, golpea el tejido espacio-tiempo como si fuera un tambor. Igualmente viajamos hasta el nacimiento de nuestro Universo, que se se escucha como un sonído caótico, lo que Levien define como "un sonido terrible, literalmente la definición del ruido".

Todo ello es pura especulación, la recreación de lo que creemos podremos oir un día en un futuro no muy lejano, cuando se complete el desarrollo de ambiciosos experimientos como LIGO o el observatorio espacial LISA...

Tal como plantea Levin, estamos llegando al final de una larga carrera para "atrapar" la sinfonía del Universo, sonidos que nacieron cuando la vida en La Tierra apenas había empezado su largo camíno evolutivo y que ahora, en un último "sprint" tecnológico cada vez más acelerado, el Ser Humano, el último y más avanzado fruto biológico de este planeta perdido en un rincon de la Vía lactea, esta a un paso de poder escuchar. Y con ellos y el "ruido blanco" del Big Bang, infinitas preguntas nos asaltan ¿Fue este único? O vivimos en un multiverso cada uno de los cuales tuvo su propio Big Bang, como un arbol con numerosas ramas? Y si es así están estas habitadas, parte o cada uno de ellas..estarán sus pobladores haciendo como nosotros, buscando escuchar los sonido de su propio Universo?

Janna Levin: el sonido del Universo

miércoles, abril 27, 2011

Verde en el horizonte


"...un verde que ningún artista podría jamás obtener en su paleta, un verde del cual ni los variados tintes de la vegetación ni los tonos del más limpio mar podrían nunca producir un igual! Si hay un verde en el Paraíso, no puede ser salvo de este tono, que muy seguramente, es el verdadero verde de la Esperanza!"

Asi describía Julio Verne en su novela "El Rayo verde" uno de los fenómenos atmosféricos más esquivos de la naturalza y que en su momento se consideraba poco menos que una hermosa leyenda...un resplandor de tonos verdosos que aparecia fugazmente en el disco solar y que no se conviertió en una realidad demostrable hasta que fue "inmortalizada" gracias a la aparición de las cámaras fotografías.

Bajo todo un manto de mitos y leyendas se esconde un fenómeno natural, producto de la refracción de la luz solar cuando cruza masas de aire superpuestas y con diferencias de temperatura y densidad...aunque no por ello es algo que se produzca con frecuencia, bien al contrario verlo es un privilegio que pocos disfrutan, tanto porque no se producen muy a menudo como porque es algo muy fugaz que suele pasar inadvertido a la mayoría.

No fue este el caso del astrónomo aficionado Dirk Ewers, que desde La Plama, en las islas Canarias, consiguió registrar en video no uno sino hasta seis "destellos", media docena de Rayos Verdes mientras el Sol descendía y se escondía detras del Horizonte.Un día afortunado para el...y también para nosotros, pués gracias a ello podemos apreciar ahora la delicada belleza de este fugaz resplandor. ¿Es tan hermoso como lo describió Julio Verne? Eso lo dejó a vuestro criterio.

Rayo verde

Rayo Verde novela

martes, abril 26, 2011

Un latido en la oscuridad

Detectado Monóxido de Carbono en la atmósfera de Plutón, cuya densidad y extensión parece haber aumentado los últimos años.

La New Horizons sigue su camino, superando ya la órbita de Saturno y aproximandose lenta pero inexorablemente hacia su objetivo. Y, como si respondiera a su próxima llegada, este cada vez se muestra más activo, no solo con los cambios detectados en el color de su superficie sino por la expansión de una atmósfera que hoy, más de una década después de que pasara por el punto de máxima aproximación del Sol, no solo no ha disminuido sino que parece más densa que nunca. Y ahora un nuevo elemento añade interes al que durante décadas fue el planeta más alejado del Sistema Solar y su frontera final.

Y es que Plutón esta viviendo actualmente un momento "cálido" (todo lo cálido que un lugar con temperaturas medias de -240Cº puede ser, claro está) en su largo camino de 248 años alrededor del Sol y que tuvo su momento culminante en 1989, cuando se colocó más cerca del Sol que Neptuno. La consecuencia de todo ello fue la aparición de una atmósfera, y el deseo de poder explorar este mundo cuando esta aun estuviera presente lo que impulso el desarrollo, construción y lanzamiento de la New Horizons. Una carrera contrareloj para llegar a el antes de que se sumiera de nuevo en un helado sueño de dos siglos.


Pero Plutón parece dispuesto a esperar nuestra llegada antes de ponerse a dormir...de hecho parece ahora mostrar mayor actividadque nunca, con una atmósfera que lejos de disminuir parece ser más densa de lo que era hace una década, y que a los ya conocidos Metano y Nitrógeno, se le añade ahora la presencia de un nuevo elemento, el Monóxido de Carbono, cuyo descubrimiento podría ayudar a entener el porque de este curioso comportamiento.

Fue un equipo de astrónomos liderados por Jane Greaves y trabajando con el James Clerk Maxwell telescope de Hawaii qulén desveló tant la presencia de este gas como el hecho de que la atmosfera de Plutón es ahora más densa, como prueba el hecho de que la "huella" detectada tenga una intensidad mucho más alta que el límite mínimo detectable con los instrumentos de hace 10 años, por lo que si no se detectó en su momento es que la cantidad total existente debía ser bastante menor.

Para completar el "cuadro", esto desveló que su atmósfera se expande de forma extraodinaria hacia el espacio, hasta 3000 Kilómetros por encima de la superficie y hasta medio camino de la mayor de sus lunas, Caronte. Sobra decir que las moléculas que la componen, a estas distancias, deben tener lazos gravitatorios con el planeta muy débiles y el viento solar, a pesar de la distancia, debe erosionarla rapidamente, arrastrandola consigo y dotando a Plutón a algo parecido a la cola de un cometa.

El Monóxido de Carbono podría ser la clave para entender el porqué este mundo diminuto, más pequeño que La Luna, sigue conservando una atmósfera a pesar de todo. Este elemento, a diferencia del Metano, es lo que se podría llamar un "refrigerante", ya que mientras el primero retiene el calor, este segundo lo disipa. Así, evitando que se caliente en exceso, este gas ayuda a que la tenue y extendida cobertura atmosférica de Plutón se mantenga a pesar de la baja gravedad y el viento solar, pues cuanto más frío es un gas, mayor su peso y menor la gravedad necesaria para retenerlo.

El que una vez fue la frontera exterior del Sistema Solar es hoy día una más entre una gran familia de cuerpos planetarios que se extienden mas alla de la órbita de Neptuno...pero ahora, a las puertas de ser visitado por primara vez por una sonda espacial, se esta revelando como un mundo extrodinario y dinámico, posiblemente dentro de una etapa temporalmente limitada que terminará dentro de una o dos décadas. Plutón se prepara para, pués, para mostrarnos su mejor cara.

Mapa de la superficie generado por ordenador a partir de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble y con colores proximos a la realidad.

Plutón es un mundo realmente pequeño, menor que nuestra Luna...sin embargo este y La Tierra comparten algo en común: Tener un satélite de tamaño desproporcionado con respecto al planeta alrededor del cual gira, hasta el punto que en ocasiones ambas parejas son consideradas como planetas "dobles".

Hasta hace pocos años Caronte era su única luna, pero recientemente de descubrieron otras dos, mucho más pequeñas.

La órbita de Plutón es bastante diferente al de los planetas "normales", ya que no solo está solo mucho más inclinada sinó que es notablemente elíptica, hasta el punto en cada 248 años, y durante dos décadas, se situa más cerca del Sol que Neptuno...como ocurrió en 1989, cuando alcanzó su punto de máxima aproximación. No existe riesgo alguno de colisión entre ambos planetas, pues además de moverse en planos diferentes, este último siempre se encuentra lejos de esa región cuando Plutón se encuentra en ella. Esta curiosa relación hace que algunos hayan lanzado la hipótesis de que este ultimo podía haber sido, tiempo atrás, un satélite de Neptuno.

Una visión imaginaria de lo que quizás vería alguien situado en una de las dos pequeñas lunas ahora descubiertas. El 14 de Julio de 2015 ya no será necesario imaginarlo, pués la New Horizons pasara por sus cercanías y nos mostrará, por primera vez, la auténtica cara de Plutón.

More Surprises From Pluto

Pluto's atmosphere changes really fast!

lunes, abril 25, 2011

Entre el aire y el hielo

Mars Reconnaissance Orbiter desvela grandes cambios en la atmósfera de Marte.

Como sería el planeta rojo con una cobertura gaseosa el doble de densa que la actual? Posiblemente experimentaría vientos más intensos, tormentas de polvo de mayor magnitud y permitiría la expansión de las zonas donde el agua líquida, de haberla, podría sobrevivir en la superficie sin evaporarse rapidamente...un escenario imaginario pero que bien podría ser una realidad, tanto pasada como futura, para el planeta Rojo, tal como desvela
Mars Reconnaissance Orbiter en uno de sus últimos descubrimientos.

Y es que 12.500 Kilómetros cúbicos de Co2 congelado (lo que llema Hielo carbónico), el equivalente al 80% de todo el que existe actualmente en la atmósfera (que esta compuesta en un 95% de este gas), permanecen enterrados en el Polo Sur. Una cantidad que multiplica por 30 todas las estimaciones previas y que plantea el escenario de grandes cambios de densidad atmosférica, fruto todo ello de los cambios cíclicos en la inclinación del eje de rotación del planeta y con ello de la luz y calor que incide en las zonas polares.

Y es que la ausencia de un gran satélite que "sujete" el eje de rotación y le impida moverse excesivamente (como si le ocurre a La Tierra gracias a la influencia gravitatoria de La Luna) hace que Marte, como una peonza sometida a los tirones gravitatorios del Sol y el resto de planetas, cambie drasticamente su inclinació en ciclos que se calculan de unos 100.000 años, y con ello, evidentemente, su clima...así, una menor inclinación implica una atmósfera más tenue, mientras que cuanto más aumenta mayor es su densidad, pues mayor es el tiempo y la intensidad de la luz solar que incide en los polos.

El descubrimiento de la MRO ayuda, precisamente, a evaluar hasta donde llegan estos cambios, ya qu se considera que estas reservas se dipositaron cuando la inclinación se redujo y volveran a tranformarse en gas en el futuro...lo que puede que ya haya comenzado, pues diversas pistas indican que el gran depósito descubierto ahora se encuentra en fase de evaporación, inyectando gas cada año. Estamos a las puertas de un nuevo cambio climático en el planeta rojo?

Así, tendríamos ante nosotros una atmósfera que sigue un ritmo de aumento y disminución drástica, estando actualmente en un punto intermendio, con la mitad de ella congelada en los polos y la otra mitad en forma de gas, todo ello regido por los cambios del eje de rotación del planeta...un cliclo que llevaría a registrar una presion un 75% superior a la actual, con una atmósfera mas activa ya que su capacidad de retener el calor sería también superior.

No hay, pero, que imaginar el paso a un mundo cálido...a pesar de que su atmósfera esta totalmente compuesta de CO2, un gas invernadero, es demasiado delgada (apenas el 1% de la terrestre) como para poder retener una cantidad de calor destacable, a diferencia de lo que ocurre en la Tierra. Es por ello que es un mundo tan frio pese a la presencia de este gas, algo que no cambiaría en exceso aunque se doblara la cantidad. Sin embargo si que llevaría cambios significativos como los que ya se han mencionado más arriba, cambios que quizás ya estan empezando...

Si es así el Marte que conocerán aquellos que en un futuro lejano lo habiten de forma permanente bién podría ser algo diferente al que conocimos nosotros.


El enorme deposito Co2 congelado descubierto por la MRO...en rojo donde su grosor es de unos 600 metros, en amarillo donde este es de unos 400 y en tonos azules 100 o menos.

Una sección transversal a partir de los datos ofrecidos por SHARAD (Shallow Subsurface Radar), el instrumento responsable de este descubrimiento.

NASA Orbiter Reveals Big Changes in Mars' Atmosphere

domingo, abril 24, 2011

El planeta y yo

Alguién se pregunta exactamente desde donde escribe el señor Tokaidin, autor de este Blog? Unas hermosas fotografías tomadas desde la ISS que abarcan las mediterraneas costas de la península Ibérica y la turística (realmente MUY turística) Barcelona brillando en la oscuridad nocturna me permite el pequeño capricho de señalarme en ellas...

Aunque siempre, en especial cuando uno de de viaje, es más sencillo decir que se es de Barcelona (al fin y al cabo no deja de ser una ciudad famosa en todo el globo) mi hogar esta en su vecindad, en la población bastante menos conocida de Badalona..aunque vistas por un astronauta, ambas ciudades, junto con otras, conforman una sola y hermosa figura luminosa, como vemos en la fotografía inferior. Y allí estoy yo, uno más de los 3,2 millones de personas que viven en este mar de luz.

Las fotografías de La Tierra en plena noche son realmente hermosas, pues son las que mejor plasman nuestra presencia, donde la huella de la civilización humana es más clara y evidente. Ver las ciudades resplandeciendo en la oscuridad son, sin duda, la mejor tarjeta de visita que podríamos presentar a cualquier visitante del espacio exterior...porque la distancia es como un filtro que solo deja pasar la parte hermosa de realidad.

Y para que no se diga que este post solo sirve para hablar de mi, una ración de fotos tomadas desde la ISS de distintas zonas del planeta durante las horas nocturnas...

Las islas Británicas, con la gran ciudad de Londres destacando por encima de todas las demas.

Una hermosísima visión de la Costa Mediterranea francesa, la Côte d’Azur, con la Luna reflejada en las aguas del golfo de Leon.

Las últimas luces del atardecer iluminan las nubes que cubren el Oeste de Africa.

La úlrima luz del atardecer ilumina el horizonte en la costa Este de los EEUU, con New York y Long Island al fondo a la Izquierda de la imágen.

Long Beach, en California, cubierta por las nubes.

Beautiful Planet – Oh I so want to go to the ISS!

sábado, abril 23, 2011

El monstruo invisible

El rugido de una galaxia lejana se extiende sobre la Bóveda celeste, abarcando una superficie equivalente a 200 Lunas Llenas...un espectáculo tan impresionante como aterrador, pero que nuestros ojos no pueden ver de forma directa pues su "luz" nos llega en forma de Rayos X y Radio. Asi es Centauro A, situada a unos 14 Millones de años-luz de La Tierra.

Clasificada como radiogalaxia por su fuerte actividad, Centauro A parece esconder en su centro un Agujero Negro de proporcionaes monstruosas, y cuya masa se calcula en el equivalente a 50 Millones de Soles...de el (o sería mejor decir de sus inmediaciones) salen proyectados, siguiendo su eje de rotación, dos enormes chorros de partículas que se adentran en el espacio intergaláctico a velocidades que se estiman en la mitad de la de la luz. Su colisión con el gas circundante es el responsable de buena parte de sus emisiones, formando las dos enormes zonas que vemos en la imagen superior y que se extienden 1 millón de años luz, 10 veces el diámetro de la Vía Lactea.

En ella podemos apreciar la dimensión real de Centauro A en nuestro cielo, combinando una panorámica del Australian Telescope Compact Array con otra fruto de las observaciones de este último, más de mil horas de exposición que revela con gran detalle el resto de este monstruo invisible. El fondo está tapizado de numersos puntos brillantes, que no son estrellas sino otras radiogalaxias situadas a mucha mayor distancia.

Como una de las más brillantes galaxias que se conocen (la 5ª de mayor luminosidad que podemos ver en nuestro firmamento), Centauro A es conocida desde hace tiempo, al igual que su curiosa forma, identificada en 1847 por John Herschel e incluía en el Atlas de galaxias peculiares como uno de los mejores ejemplos de una galaxia "perturbada" con absorción de polvo. Su aspecto es único, escondida detras de un velo de gas y polvo, y posteriores observaciones parecen confirmar que estamos ante el choque y fusión de dos galaxias.

Miramos el cielo nocturno y en el parece que encontramos la paz, la aparente tranquilidad transmitida por el tapiz de estrellas. Sin embargo, como podemos comprobar, esta es una simple ilusión, fruto de nuestros limitados sentidos. Y es entre ellas se esconden monstruos...

Centaruo A, una brillante galaxia envuelta de polvo y con un monstruo en su corazón.

Centaurus Radio Jets Rising

viernes, abril 22, 2011

La huella delatora

Una tenue aurora delata la conexión magnética entre Encelado y Saturno.

Las auroras, esas hermosas cortinas de luz que aparecen en las regiones polares de nuestro planeta, no son algo exclusivo de los cielos terrestres, pues como ha revelado la exploración espacial en los mayores mundos del Sistema Solar estas, que no dejan de ser una manifestación del poder del Sol, también disponen de su propia versión. Y en el caso del "señor de los anillos" esconden una notable sorpresa ahora desvelada por Cassini: La "huella" de Encelado.

Y es que una pequeña Aurora, de 1200 x 400 Kilómetros, moviendose separadamente del resto del anillo de luz ultravioleta que rodea el polo Norte del planeta, es la señal que deja tras de si un extraodinario fenómeno que liga, con un lazo mangético, Saturno y la pequeña Encelado, un auténtico circuito eléctrico a traves del cual un flujo de electrones alcanza la atmósfera del planeta y crea esta region de emisión ultravioleta vista por la sonda. Un auténtico "puente" de 240.000 kilómetros de longuitud del que solo vemos el punto de llegada.

Fue en 2008 cuando Cassini detectó un estallido de protones altamente energeticos cerca de Encelado, lo suficientemente potente como para generar la aparición de auroras en Saturno..cosa que ocurrió pocas semanas después. En 2009 nuevas observaciones permitieron descubrir nuevos indicios de esta conexión, incluida la "huella" delatora, con lo que se confirmaba la realidad de un escenario que ya había sido teorizado tiempo atras.

La fuente íltima de este fenómeno parece estar en las nubes de vapor de agua que se emiten desde el Polo Sur de Encelado, que se convierten en nubes de plasma altamente ionizado al interactuar con el campo magético de Saturno a la vez que lo altera...esas partículas son las que posteriormente alcanzan el planeta, generando una región brillante en ultravioleta (pues, a diferencia de lo que ocurre en La Tierra, las auroras brillan aquí en esta parte del espectro) que parece fluctuar con el tiempo, posiblemente relacionado con el ritmo de emisión de partículas desde la pequeña Luna.

Este descubrimiento no solo ayudará a entender mejor el complejo campo magnético de Saturno, sino que añade un nuevo elemento sorprendente a la ya larga lista de elementos sorpredentes de la pequeña Encelado.

La "huella delatora" de Encelado, el punto donde el puente magéntico que enlaza ambos mundos contacta con la atmósfera del planeta.



Los invisibles lazos entre Saturno y Encelado.

jueves, abril 21, 2011

Rojos ecos del pasado

GRB 090423, un punto rojizo que señaló el evento astronómico más lejano en el tiempo jamás observaDO.

Cuando miramos hacia el espacio profundo nos adentramos en un viaje hacia atrás en el tiempo, fruto de que la luz se mueve a una velocidad finita...una realidad casi imperceptible a distancias relativamente cercanas (incluso todo aquello que nos rodea en nuestra vida diaria lo vemos en diferido, aunque a efectos prácticos la diferencia es virtualmente nula) pero que es un realidad cada vez más clara a medida que miramos más alla de la Tierra. Asi, vemos la Luna tal como era hace un segundo y el Sol unos 8 minutos, mientras que los grandes planetas este desfase ya es de varias horas.


Y eso solo hablando de nuestro Sistema Solar...más alla las diferencia ya son de años, que aumente en millones en el caso de las galaxias cercana (Andrómeda luce en nuestro firmamento tal como era hace unos 2 Millones de años, cuando apenas los más alejados antepasados del Homo Sapiens estaban empezando a hacer acto de presencia) y pasa a cientos y miles de millones cuando avanzamos hasta los límites del Universo observable y nos topamos un muro, la llamada "edad oscura".

Esta abarca desde el nacimiento del Universo hasta que brillaron las primeras estrellas, 400.000 años donde este primero se fue enfriando y las partículas más elementales (
quarks y gluones) se combinaron para formar la materia Bariónica, los Protones y Neutrones que dieron forma a los átomos de los que estamos todos compuestos.Hasta ese momento todo el espacio estaba cubierto de una "niebla" impenetrable, y solo a partir de entonces se hizo más transparente y la luz pudo desplazarse.

Este "final del camino" se situa a unos 13.700 Millones de años luz, una cifra aproximada a la que se llega por diversos sistemas (observaciones de las supernovas tipo 1a, en función de la variación de la temperatura en diferentes escalas en la radiación de fondo de microondas y en función de la correlación de las galaxias) y de la que podemos (a menos que surga una explicación mejor y más sólida al actual modelo del Big Bang) confiar de forma razonablemente.

No hay que confudir, pero, esa cifra con el tamaño del Universo, del que estamos casi seguro que es mucho mayor, con amplias regiones que no podemos ver porque la luz emitida simple y llanamente no ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros, pues se calcula una extensión de como mínimo 93.000 Millones de años luz, mucho mas que la edad del Cosmos en si misma. Y aunque pueda parecer contradictorio tal extensión teniendo en cuenta su edad y la idea básica de que nada puede ir más rápido que la luz, no lo es en absoluto, pues la teoría de la relatividad general indica este limite para cualquier cosa que se mueva en el espacio, no para el espacio en si mismo..es aquí donde tiene su lugar la teoría de la inflación cósmica, según la cual es Universo vivio una fase inicial donde se expandió más rápido que la luz.

Que hay más alla de los limites del Universo observable? Eso sigue siendo una incógnita, y quizás no deje nunca de serlo.

Pero volvamos a nuestro viaje en el tiempo, es decir, hacia objetos situados en el espacio profundo...y aquí entra en escena el protagonista de este post, GRB 090423, un frio nombre técnico pero que tiene el honor de ser el evento astronómico más lejano jamas observado, pues su corrimiento al rojo indica que se encuentra (o se encontraba, nunca hay que olvidar que estamos hablando del pasado) a 13.000 Millones de años, apenas unos pocos centenares despúes del nacimiento del Cosmos. Y como no puede ser de otra manera si podemos verlo pese a todo, de una magnitud terrorífica

Y es que GRB 090423 fue una explosión de rayos gamma, posiblemente relacionada con la muerte de una estrella, de una potencia fabulosa...y es que durante los 10 segundos que duró emitió 100 veces más energía que la que emitirá el Sol en toda su larga vida de casi 10.000 Millones de años. Una de esas cosas a las que se puede aplicar la etiqueta "cuanto más lejos, mejor".

El estallido fue captado por el satélite Swift el 23 de Abril de 2009 a las 07:55:19 UTC..en ese momento algunos de esos Fotones impactaron con sus sensores y pusieron punto final a un largo viaje de 13.000 Millones de años, uno que iniciaron muchísimo antes de que el Sol y La Tierra se formaran. El Eco de un pasado remoto llamó, ese día, a las puertas de nuestro planeta...el mismo que nos rodea y al que miramos de frente cada vez que elevamos nuestros ojos hacia el firmamento.


Ese pálido punto...rojo. Brian Cox nos explica, dentro del programa "Maravillas del Universo" de la BBC explica con una claridad maravillosa la naturaleza de ese punto en la distancia.

La cronología del Universo según el modelo actual, incluida la fase de Inflación y la Edad Oscura, que termina con la formación de la materia tal y como la conocemos y el nacimiento de las primeras estrellas. Es esta visión temporal del Cosmos lo que vemos desde La Tierra, como un tunel que nos lleva hasta el origen...la visión real es, a causa de la velocidad finita de la luz, mucho mas limitada y posiblemente solo vemos una fracción de la totalidad.

Ese pálido punto… rojo

miércoles, abril 20, 2011

Olas bajo el hielo

Cassini ofrece indicios de la posible presencia de un océano bajo la superficie de Titán.

Hagamos una lista rápida de lo que nos ofrece la mayor de las lunas de Saturno...una atmósfera más densa que la de La Tierra, una capa de niebla, sistemas nubosos, precipitaciones, rios, lagos y pequeños mares. Nada mal para un mundo de poco mas de 5000 Kilómetros de diámetro y que merece por ello recibir apelativos de todo tipo, de los que extraodinario sería quizás el más adecuado. Pero y si a todo ello le sumamos la posible existencia de un océano subterraneo? Entonces esa palabra sin duda se quedaría corta.


Y es que, precisamente, esa es la dirección en que apunta un nuevo estudio realizado por astrónomos del Observatorio real de Belgica a partir de datos de la Cassini, en concreto sobre la rotación de Titán y su inusual inercia, es decir la aparente resistencia que presenta al propio movimiento, y que, a partir de los datos aceptados sobre su masa y densidad, no son propios de un astro completamente sólido.

Un Océano bajo la helada superficie? O como mínimo grandes capas de líquido atrapadas a considerable profundidad? Y cual es su composición? Aunque todo esto es simple especulación, en especial lo último, quizas tenemos una pista observando su atmósfera...y es que uno de los grandes enígmas de Titán es precisamente es saber la fuente última del Metano que, tanto en su forma gaseoso como líquida, conforma el ambiente de este mundo, pues se trata de una molécula que se rompe rapidamente cuando la toca la luz solar, formando la capa de niebla perpetua que lo rodea.

Todo ello a un ritmo que, teniendo en cuenta el tiempo transcurrido, implica que debería haber sido ya eliminado casi por completo...que es exactamente lo que NO ocurre, como la sonda Cassini nos está enseñado continuamente. Podría ser un oceano global de Metano y agua bajo la superficie (o como mínimo grandes masas líquidas) la fuente ultima que permite que Titán siga siendo el mundo que conocemos? Pura especulación, claro está, pero que tiene sentido y permitiría encajar las piezas de este puzzle planetario.

Queda, evidentemente, mucho que investigar, empezando por poder descartar cualquier otra posibilidad que explicaría el extraño movimiento, desde su órbita irrgular hasta el paso de algun cometa o cuerpo de cierto tamaño que lo afectara gravitatoriamente. Sin embargo otras grandes lunas del sistea Solar exterior, como Europa, Ganimedes o Encelado, presentan indicios claros (en especial la primera) de oceanos en el subsuelo, por lo que no hay nada que impida que Titán pueda, quizás, seguir el mismo camino.

Lluvia, viento, nubes, rios, mares, lagos..y quizas sorpresas aun mayores bajo la superficie. Ciertamente incluso "extraodinario" es una expresión que se queda corta para resumir Titán.

Solo la distancia hace que Titán no sea el mundo más explorado del Sistema Solar...porqué motivos para hacerlo los hay de sobra.

Is Titan Hiding an Ocean?

martes, abril 19, 2011

Una relación a tres bandas

El telescopio espacial Kepler descubre un sistema estelar triple poco común.

A las estrellas no les gusta vivir solas, y por ello la mayoría se agrupan en parejas, trios o grupos aun mayores..solo una fracción son como el Sol, astros que viven en soledad. Por ello observar el firmamento es adentrarse en un universo de "relaciones sociales" estelares, tan variadas como complejas, como ahora nos recuerda el telescopio Kepler con el hallazgo de un más que curioso sistema triple, una auténtica "trinidad" de rojas gemas estelares.

Situada a unos 800 años-luz de La Tierra, HD 181068 es una gigante roja, una estrella en la fase final de su vida que se expandió hasta alcanzar un diámetro 12 veces el del Sol...por todo ello es visible a simple vista, pero incluso así su auténtica naturaleza había permanecido oculta hasta ahora. Y es que a su lado se mueven dos pequeñas compañeras, ambas enanas rojas más pequeñas que nuestra estrella, que giran una alrededor de la otra, y a su vez, mientras realizan este peculiar baile, se mueven alrededor de la gigante roja una vez cada 45 días. Un sistema doble por derecho propio que a su vez esta ligado gravitatoriamente con la estrella mayor, formando un sistema triple.

Porqué, siendo la estrella principal visible a simple vista, no se habían descubierto hasta ahora? La respuesta, es que brillo y color de sus respectivas superficies es muy parecido, por lo que cuando se producen eclipses (las dos enanas pasan delante de la gigante) el brillo del conjunto apenas cambia, a diferencia de lo que vemos en otros casos, donde las oscilaciones son de gran magnitud...sería como intentar ver un conejo blanco corriendo sobre una ladera nevada, simplemente ambos, para nuestros ojos, se fundirían en una sola cosa y resultaría dificil diferenciarlos. Solo que aquí son las ignias superficies de las tres estrellas las que parecen jugar con nosotros.

A todo esto se le suma otro comportamiento curioso...la gigante roja se muestra inusualmente tranquila, sin las oscilaciones sísmicas que vemos en otras estrellas de cierto tamaño, incluido el Sol...podrían ser que la pareja de enanas que gira a su alrededor este anulando gravitatoriamente estos movimientos, llevandola así a este extraño estado de tranquilidad? El tiempo y los estudios deberán dar una respuesta.

En pareja, en grupos, girando unas alrededor de otras, sin distinción de tamaño, interactuando, ligadas por lazos que van más alla de su final...el mundo de las estrellas es realmente complejo, aunque el vivir junto a una solitaria como el es Sol en ocasiones impide que lo apreciemos realmente en todo su esplendor.


El "baile" de las tres estrellas que componen esta "trinidad" roja y las ligeras variaciones de lunimosidad que provocan vistas desde La Tierra.


Atardecer en el sistema triple HD 188753 Ab, el primero donde se descubrió la existencia de planetas...un mundo situado en HD 181068 posiblemente vería algo parecido, con la diferencia que sus tres soles brillarian con una luz rojiza.

Kepler Discovers a Rare Triple Gem

lunes, abril 18, 2011

Un "guiño" desde la distancia


GP59, un pequeño asteroide que pasó cerca de La Tierra el pasado 15 de Abril, nos enseña su rapidísima rotación.

Un punto luminoso que parpadea con un ritmo constante cruza por delante del fondo estrellado, un extraño visitante captado por la camara de astrónomo amateur Nick James, de Chelmsford, Essex...que es? quizás una nave espacial alienígena? La respuesta es menos emocionante pero no por ello aburrida, pues lo que tenemos ante nosotros es un pequeño asteroide de unos 50 metros de diámetro, que el pasado 15 de Abril pasó cerca de nuestro planeta, no mucho más lejos de lo que se encuentra la Luna.

Pero si es solo una roca espacial, a que se debe este extraño "parpadeo"? La respuesta es que GP59 gira sobre si mismo a gran velocidad, tardando solo 7,5 minutos en completar una rotación...como resultado, y posiblemente porqué su forma es alargada y vemos de forma sucesiva la parte más amplia y más estrecha, su luminosidad varia al reflejar hacia nostros una cantidad diferente de luz solar. Una fluctuación luminosa que ocurre a gran velocidad, con ciclos de casi 4 minutos.

El video combina 137 fotografías tomadas la noche del 11 de abril, cuando GP59 se encontraba a algo más de 3 Millones de Kilómetros de La Tierra...una distancia que se reduciría rapidamente hasta el 15 de Abril, cuando se situó a solo 530.000 Kilómetros (1909 GMT), tras lo cual se alejó nuevamente. Nunca existió riesgo real de colisión.

GP59, descubierto solo unos días antes por el Observatorio Astronómico de Mallorca, forma parte de la familía de los NEARs, aquellos cuerpos celestes, sean asteroides o cometas, cuyas órbitas pueden llevarlos cerca de nuestro planeta en algún momento, y por tanto representar un riesgo presente o futuro. Por ello se explora constantemente la bóveda celeste en busca de nuevos miembros de esta incómoda familia.

Sin embargo nada hay que temer de este bailarín cósmico...ni ahora ni en un futuro previsible se cruzará con nosotros. Su viaje, que posiblemente dura desde los inicios mismos del Sistema Solar, seguirá por mucho, mucho tiempo.

Un pequeño recopilatorio de algunos de los acercamientos de asteroides más recientes...aunque en todos estos casos eran cuerpos de tamaño muy pequeño que no habrían causado daños en caso de colisión, nos recuerda hasta que punto estamos rodeados de pequeños y no tan pequeños visitantes, y como la vida en la Tierra y su evolución ha estado condicionada en más de una ocasión por estos cuerpos errantes, responsables de algunas de las extinciones masivas más importantes de la historia terrestre.

El próximo 8 de Noviembre de 2011 el asteroide 2005 YU55 pasara a una distancia menor que la que separa la Luna de La Tierra. A diferencia de los casos anteriores, y del protagonista del post, en este caso si que se trata de un cuerpo de considerables dimensiones, 400 metros de diámetro, suficientemente grande para causar grandes daños a escala local (aunque no a escala global) de haber sido su trayectoria algo diferente y colisionar con nosotros.

Amateur Video Shows Spinning Asteroid That 'Winks

domingo, abril 17, 2011

Aerolínias Orbitales


Capaz de despegar como un avión, alcanzar la órbita transportando hasta 12 Toneladas de carga útil y regresar a la Tierra, aterrizando de la misma manera que inició su viaje, listo para volver a viajar al espacio cuando así se requiera...un vehículo completamente reutilizable y capaz de afrontar hasta 200 misiones. Asi es Skylon, quizás el futuro de las lanzaderas espaciales, un auténtico sucesor de los ya a punto de retiro Space Shuttle....

Diseñado por la compañía británica Reaction Engines, Skylon representa, en caso de hacerse realidad, un auténtico salto adelante en este terreno, pues implica dejar atrás los tradicionales sistema de lanzamiento y hacer realidad la idea del vehículo espacial completamente reutilizable, algo que por ahora es solo una idea...lo más cercano son los transbordadores, pero incluso ellos solo lo son de forma parcial, pues si bién el propio vehículo y los dos impulsores laterales se recuperan, no ocurre así con el tanque central.

Tal como explica Alan Bond, director de Reaction Engine, "El coste del lanzamiento de un cohete tradicional, unos 100 millones de dólares, es un verdadero lastre que impide el crecimiento de este mercado. El santo grial para la transformación de la economía del espacio es el empleo de naves realmente reutilizables, capaces de despegar desde un aeropuerto, de llegar por sus propios medios al espacio transportando satélites, y de regresar a salvo a la Tierra".

El corazón de este revolucionario vehículo es el motor Sabre, una especie de híbrido entre el motor de un avión y el de un cohete, que quema Hidrógeno y Oxígeno para obtener su empuje, obteniendo este último de la propia atmósfera, todo ello rodeado de un sistema de refrigeración extremadamente avanzado capaz de reducir la temperatura de los gases que absorva, que superarán los 1000 grados cuando se mueva a altas velocidades, por debajo de los 130ºC..y es que en el momento del salto hacia la órbita Skylon, a unos 26 Kilómetros de altura, se moverá a Mach 5,4.

Todo ello, claro está, es una posibilidad, pués Reaction Engines estima en unos 12.000 Millones de dolares el presupuesto necesario para completarlo, de los que solo tiene una parte, incluida una pequeña partida procedente de la Agencia Espacial Europea y con el cual se esta afrontando el desarrollo de Sabre. Todo lo demás sigue estando en el aire, y más en los tiempos actuales, sumidos en una problemática económica de la que Gran Bretaña no es ajena. La idea inicial es que volará en 2019, pero vivimos en una época donde poner fechas es como jugar a la lotería...

De momento, pero, nos tendremos que conformar con recrecciones como estas, las de un futuro aun por llegar..y que quizás no llegará nunca. El tiempo, como siempre, nos dará una respuesta.

De un vehículo parcialmente reutilizable y que aterriza como un avión o otro completamente reutilizable y capaz de despegar y aterrizar como tal...es la evolución lógica, aunque el tiempo dirá si es el camino que seguimos.

Skylon: Nave espacial híbrida en 2019

sábado, abril 16, 2011

Punto de llegada

Nuevas fotografías de "Cape York", el primer punto del crater Endeavour al que llegará Opportunity.

La meta final cada vez está más cerca, elevandose ya en la distancia con creciente espectacularidad y haciendo que la impaciencia aumenta en igual modo entre todos los implicados en la misión así como entre todos los que, como simples espectadores, vamos siguiendo el día a día de esta aventura. Y es que apenas 5 Kilómetros separán a Opportunity del borde de Endeavour, y lo que parecía una meta imposible ahora, a menos que ocurra un fallo en los sistemas del vehículo (lo que no sería extraño si se tiene en cuenta que lleva más de seis años recorriendo el planeta rojo) se ve como algo a punto de ser realidad.

La Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece nuevas y detalladas imágenes del futuro "punto de aterrizaje", el lugar donde Opportunity alcanzará finalmente su meta, una elevación rocosa llamada "Cape York" y que forma parte de los bordes de Endeavour. Cuando eso ocurra el gran viaje habrá terminado, iniciandose otro de exploración que seguramente mantendrá, dada su gran extensión, ocupado al rover lo que le resto de vida.

Podemos ver cornisas y salientes, grietas y surcos,y mucho más...y es que las observaciones hechas en orbita muestra la presencia de sulfatos hidratados y Filosilicato,todos ellos relacionados con la presencia de agua. Especialmente interesante son los segundos, que se cree que se formaron antes de los primeros, en un ambiente acuaso con acidez baja o neutra...es decir, bajo condiciones mucho más aptas para la vida tal y como la conocemos que las que existieron posteriormente. Por ello la presencia de estos Filosilicatos es uno de los requisitos básicos en el proceso de selección del punto de aterrizaje de Curiosity, previsto a mediados de 2012.

Endeavour, pués, representa culminar un viaje sin parangón, adentrarse en la que posiblemente es la mejor "ventana" al pasado remoto del planeta Rojo. Todo ello nos espera, apenas a unos pocos miles de metros de distancia...un último salto que Opportunity esta realizando sin desncanso, a un ritmo de hasta 160 metros al día. Poco o nada queda ya en el camino que pueda distraerlo, pues ya tan cerca del final todos, empezando por aquellos encargados de dirigirlo hacia su destino, ya solo tiene un objetivo en mente

El cráter Endeavour deja al crater Victoria (esquina superior Izquierda), explorado por Opportunity en 2008, como un punto insignificante. "Cape York" es la pequeña elevación que vemos en la parte central izquierda de la imagen, separada como una pequeña isla del resto del muro que se extiende justo por debajo.

Una visión más cerca y coloreada de Cape York, del blog "The road of Endeavour", donde se aprecia la complejidad geológica de la zona. A esta escala Opportunity sería un punto apenas perceptible.

Estamos llegando!!

Opportunity just 6 kilometers from Endeavour rim

A new view of Cape York