Periodismo selenita

Vivimos en una época contradictoria...la información viaja más rapidamente que nunca y es más accesible al gran publico de lo que ha sido jamás, gracias a los medios audiovisuales y, en última instancia, por la aparición de Internet, sin duda el elemento que cambió para siempre nuestra sociedad y la forma en que esta se interconecta a escala planetaria.

Pero al mismo tiempo la calidad de dicha información no deja de descender, en parte porque misma libertad que ofrece la red se convierte en un arma de doble filo, pero en especial porque los grandes medios de comunicación, presionados por los grandes grupos o empresas de los que ahora dependen, buscan las ventas por encima de todo...y eso implica publicar rápido y sin perder tiempo en la casi desaparecida práctica de contrastrar la noticia, cuando no directamente manipularla en busca del titular sensacionalista que llame la atención..

Sin embargo, aunque es ahora donde esta perdida de la ética periodistica resulta más abrumadora y evidente, no es un invento reciente...más al contrario es facil encontrar ejemplos que se remontan a varios siglos atrás, practicamente naciendo con los propios medios impresos. Y las noticias astronómicas no han sido una excepción, como el terrible ejemplo de 1910, cuando el paso del cometa Halley fue anunciado con tonos apocalípticos, con el consiguiente pánico y no pocos suicidios.

Hay otros ejemplos, menos famosos y mucho más inofensivos, pero igualmente reveladores de ciertas practicas...y entre ellas encontramos el "gran fraude lunar" de 1835.

Todo empezó el 25 de Agosto de ese año, cuando el New York Sun empezó la publicación de una serie de artículos donde se anunciaba al mundo algo histórico: El descubrimiento de vida en La Luna, todo gracias a un supuesto poderoso e inmenso "nuevo telescopio que aplica principios totalmente nuevos" (Explicación general y difusa que en el fondo no dice nada ) instalado en el cabo de Buena Esperanza...es decir, en un lugar "casualmente" muy remoto, y más en el Siglo XIX.

¿Y que se supone que se vió en la Luna? Mejor que describirlo, dejemos que uno de los artículos hable por si mismo:

"Hemos contado con tres grupos de estas criaturas, de doce, nueve y quince en cada uno, caminando erectos hacia un pequeño bosque…ciertamente eran como seres humanos, y su actitud al caminar era tanto erecta como digna…Casi la mitad del primer grupo había pasado más allá de nuestro entorno; pero de todos los otros tuvimos una vista perfectamente distinguida. Promediaban los cuatro pies de altura, estaban cubiertos -a excepción del rostro- con cabello corto y sedoso de color de cobre, y tenían alas compuestas de una membrana delgada, sin cabello, que descansaban sobre sus espaldas por encima de los hombros hasta sus tobillos".

Realmente era un telescopio maravilloso (o sería mejor decir mágico), capaz no solo de observar océanos y estructuras artificiales de cierto tamaño, sino incluso seres vivos de forma individual, y con un nivel de detalle que parece que en lugar de la Luna estuvieramos espiando a la vecina (o vecino), esa que se pasea desnuda delante de la ventana...realmente el Hubble es un trozo de basura a su lado. Lástima que el telescopio resultara destruido completamente por un supuesto incendio antes que nadie pudiera ir a admirar semejante maravilla (léase esta última frase con un tono irónico).

La historia, vista con la prespectiva del tiempo, suena ridícula, pero muchos se lo creyeron...al fin y al cabo se tenía al New York Sun, el más conservador de los periódicos publicados en esta metrópolis, como un medio serio, y si insistían tanto en la noticia, dando fuentes y nombres, es que debía ser verdad. Además la inmensa mayoría de la población tenía unos conocimientos de astronomia y observación poco menos que inexitentes (si sigue ocurriendo hoy día, con todo lo que hemos avanzado, es facil imaginarse que 176 años atrás la cosa no podría ser precisamente mejor), por lo que cualquier explicación difusa aparentemente técnica y científica fuera dada por válida.

Además los escritos provenían de la prestigiosa Edinburgh Journal of Science, y pertenecían a los no menos prestigiosos astrónomos Dr. Andrew Grant y Sir John Herschel...que, por cierto, era el único elemento real, pues los dos primeros era una completa invención. El propio Herschel, que incialmente encontró el tema divertido...hasta que tuvo que hacer frente a las inumerables preguntas de la gente que se lo tomó en serio.

Pasaron varias semanas hasta que las dudas sobre la veracidad de los artículos ganaron terreno, y ni entonces (y de hecho nunca de forma completa) dicho periódico publico una retractación...al fin y al cabo las ventas conseguidas bién habían valido la pena. Un ejemplo curioso de como la búsqueda de la noticia espectacular que venda ejemplares suele imponerse a la búsqueda de la verdad tal cual y la sana práctica de contrastrar las fuentes no es un invento del siglo XX y XXI...


La versión selenita de Batman haciendo el baile de la victoria...

El gran fraude de la Luna de 1835

Una nube al principio del viaje

Curiosity se encuentra actualmente más allá de la orbita lunar, cubriendo las primeras etapas de su largo camino hacia Marte, tan lejos ya de nosotros que resulta ya invisible para los distintos observatorios terrestres así como para toda la amplia comunidad de astrónomos amateurs, que con tenacidad y paciencia siguieron el camino de la sonda mientras se alejaba de nosotros...

Sin embargo, antes de llegar a este punto, toda esta atención tuvo su recompensa en una serie de imágenes para la posteridad, y entre las que destaca, por encima de todas, las que consiguió Duncan Waldron desde Australia,que de forma practicamente involuntaria (estaba probando una lente recién adquirida) captó algo que muy pocos observadores terrestres llegaron a ver: La pluma de partículas expulsadas por el impulsor Centaur, que en ese momento ya se había apagado tras dar la velocidad que necesitaba a Curiosity para abandonar la órbita terrestre y emprender el camino al planta rojo.

Las imágenes fueron captadas entre las 16:34 y las 16:39 UT...poco antes, sobre la vertical del Océano indico, el impulsor había concluido su segundo y definitivo encendido, que duró 8 minutos y sirvió para que Curiosity abandonara la órbita terrestre en la que se encontraba provisionalmente (llamada órbita "de aparcamiento"),tras completar la primera fase del lanzamiento.

El propio rover puede verse ligeramente a la Izquierda de la nube de partículas...y que en ese momento, ya moviendonse en solitario, se dirigía hacia el espacio profundo. Recortándose como un minúsculo punto sobre el fondo estrellas realmente podemos apreciar la inmensidad del espacio, y las enormes distancias que, incluso en la escala del Sistema Solar, deben afrontar estos viajeros estelares.


Las imágenes en forma de secuencia de video, convenientemente tratada para resaltar los detalles..se aprecia con más detalle la pluma de partículas y el rover Curiosity ya separado del Centaur. Hay diversos trazos fugaces que cruzan la escena, posiblemente satélites artificiales.

Cusiosity alejandose de la Tierra, y en ese momento ya a más de 160.000 Kilómetros de La Tierra...por debajo el impulsor Centaur, siguiendo una trayectoria parecida. La última fase de impulsión de cualquier misión interplanetaria impulsa a la sonda hacia el espacio profundo, pero, evidentemente, el también se ve proyectado hacia las profundidades, siguiendo a distancia al vehículo al que lanzó. Por ello, posteriormente, se realiza un maniobra con dichos impulsores con el objetivo de alterar ligeramente su trayectoria y evitar que terminen impactando contra el planeta al que se dirigen cada una de las sondas que lanzaron.


La separación de Curiosity del impulsor Centaur...poco despues se tomaron las imágenes de la pluma de partículas desprendidas por este último.


9 horas después del lanzamiento el astrónomo amateur austríaco Gerhard Dangl capto a Curiosity...este video concentra 36 minutos de tiempo real, y en ese tiempo el rover se alejó unos 10.000 Kilómetros de nosotros.

Comet Curiosity? MSL Looks Like a Comet as it Heads Toward Mars

Fotografía generacional

Tres generaciones de rovers, tres formas de afrontar la dificil tarea de moverse por la superficie de otro mundo posando juntos para la posteridad...Curiosity marca el punto culminante de una brillante era, la que empezó 15 años atrás con un pequeño vehículo de apenas 10 Kilogramos de masa y poco mayor que una caja de zapatos. Son el pasado, el presente (pués Opportunity sigue funcionando) y el futuro próximo en nuestro camino al planeta rojo, los tres representantes de esta "era de los rovers" que estamos teniendo la suerte de poder vivir.

Sojourner: Casi un juguete en comparación a sus sucesores, pero el primer rover (sin contar La Luna, donde los soviéticos despegaron con éxito diversos vehículos moviles en la década de los 70) que recorrió la superficie de otro mundo.

Fruto del Discovery Program de la NASA, que se centra en el desarrollo de vehículos espaciales de bajo coste, el Sojourner era un explorador de dimensiones muy modestas (65 cm longuitud, 48 de anchura, 30 de altura y 10.5 Kilogramos de peso), con una velocidad de avance máximo de 1 Centímetro por segundo y provisto de un único instrumento, un Alpha Proton X-ray Spectrometer (APXS) con que analizar la composición química de diversas rocas.

A diferencia de Spirit y Opportunity, Sojourne nunca se alejó mucho de la Mars Pathfinder, pués no tenía capacidad para comunicarse con La Tierra por si mismo y cualquier transmisión debía pasar por esta última, y durante los 83 días que se mantuvo en activo (mucho más de lo previsto, que eran apenas 7) estudió rocas cercanas, como Barnacle Bill, Yogi y Scooby Doo entre otras. Cabe señalar que no dejo de funcionar, sino que fue la pérdida de la Pathfinder lo que lo dejó incomunicado.

Su sistema informático tenía una CPU de 100 kHz Intel 80C85 , 512 KB de RAM y una memoria flash de 176 Kb.

MERS (Spirit y Opportunity): Poco más se puede decir sobre, posiblemente, los vehículos exploradores más famosos de la historia.

Sucesoras de la Mars Pathfinder/Soujourne, era este un proyecto absolutamente inovador, pues planetaba el envío de no uno sinó dos rovers idénticos a ambos extremos del planeta, utilizando para ello lo aprendido con esa primera misión, en especial el sistema de aterrizaje con AirBags. Ambos lo lograron, iniciando la que de momento es la misión más existosa de la exploración marciana.

Mucho mayores que Soujourne (1.5 metros de alto, 2.3 de ancho y 1.6 de largo, con un peso de 180 Kilogramos), disponen además de la capacidad de comunicarse por si mismas con la Tierra, por lo que podían moverse libremente, algo que, como sabemos, aprovecharon extremadamente bien (6 Kilómetros Spirit y más de 30, por ahora, para Opportunity).

Su instrumental, como no podía ser de otra manera, también era notablemente superior, y al APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) se le añadió el espectrometro Mössbauer y el Mini-TES (Miniature Thermal Emission Spectrometer), además de un sistema óptica mucho más avanzado.

Ambos superaron ampliamente las espectativas más optimistas en cuanto a duración, al igual que le paso a Soujourne...Spirit prolongó su actividad durante 5 años, mientras que Opportunity aún sigue en funcionamiento y actualmente explora el crater Endeavour. Puede darse el caso que cuando el enorme Curiosity llegue, en Agosto de 2012, aún esté en activo, algo inimaginable en 2004, y toda una muestra del gran trabajo realizado.

Sus respectivos "cerebros" se componen de una CPU de 20 MHz IBM RAD6000, una RAM de 128 Mb y una memoria Flash de 256 MB.

Curiosity: Representa el final del camino, el vehículo más avanzado que pisará Marte en mucho tiempo, un salto tecnológico gigantesco con respecto a sus dos predecesores en el campo del intrumental científico y visual, pero que al mismo tiempo recupera la energia nuclear como generador de electricidad, como ya vimos ultilizar en Marte, en los años 70, con las Vikings.

Con tres metros de longuitud, una masa de 900 Kilogramos (80 de ellos de instrumental científico) y la capacidad de moverse a unos 90 metros por hora día y noche independientemente de las condiciones climáticas, se espera que Curiosity recorra 19 Kilómetros en los dos primeros años terrestres (uno marciano), que seguramente serán muchos más si tenemos en cuenta que el RTG seguirá suministrando energía durante al menos 14 años. Tiempo suficiente para superar la increible marca de Opportunity.

Dado el prodigiosos arsenal científico del que está dotado, entre ellos es espectacular ChemCam y el avanzado laboratorio de análisis SAM, Curiosity dispone de un cerebro igualmente poderoso, con una CPU de 200 MHz IBM RAD750, una RAM de 256 MB y una memoría Flash de 2 Gigas.

Y el futuro..ExoMars? El lanzamiento de Curiosity tiene dos caras...por un lado la emoción de afrontar una nueva misión, del hecho de que el mayor y más avanzado vehículo de exploración jamás enviado a Marte esta a poco menos de 9 meses de aterrizar en su objetivo. Y por otro la tristeza que implica saber que su lanzamiento parece marcar el punto culminante de una época que llega ahora a su final.

Dificil es, ahora mismo, saber si veremos algún día a un nuevo rover moviéndose por la roja superficie marciana, al menos en un futuro a corto y medio plazo...siendo la posibilidad más cercana en el tiempo la ExoMars, un avanzado rover europeo que tendría como objetivo principal la busqueda directa de señales pasadas o presentes de vida. Sin embargo toda una serie de problemas han rodeado el proyecto, en especial desde el lado de la NASA, que llevó primero a la cancelación del rover norteamericano que debía acompañarle, el MAX-C (Mars Astrobiology Explorer-Cacher) y posteriormente la incapacidad de ofrecer un Atlas V para lanzarlo en la fecha prevista, 2018...con el resultado que la Agencia Espacial Europea está ahora buscando la colaboración de Rusia.

Deberemos esperar para saber el futuro de la ExoMars, pero de momento su futuro, si lo tiene, sigue envuelta en luces y sombras....

Soujourne, el primer vehículo movil que aterrizó con éxito en Marte, como parte de la Mars Pathfinder, posándose en Chryse Planitia el 4 de Julio de 1997. En la imágen superior el pequeño rover iniciando su viaje, en la inferior la Mars Pathfinder vista a traves de los ojos de este primero. Dado lo limitado de su sistema de comunicación, nunca pudo alejarse demasiado de ella, dado que esta servía como enlace con La Tierra.

Spirit y Opportunity, el mayor éxito de la exploración marciana y que hoy día, de la mano de este último, sigue ofreciéndonos nuevas imágenes y descubrimientos.

Curiosity, ya en camino hacia Marte, representa el punto culminante de esta "era de los rovers", y por potencia, capacidad y movilidad, debería superar a todos sus predecesores, tanto rovers como módulos fijos, ampliamente.

ExoMars, en la ILA Berlin Air Show de 2006...debería ser el siguiente paso trás Curiosity, orientado a la búsqueda de señales de vida, pasadas o presentes. Su futuro, pero, sigue estando en el aire.

Más allá de las imágenes

Las imágenes son la parte más espectacular de cualquier misión espacial, la que nos permite soñar que pisar otros mundos, y aquella que llega de forma más al gran público, en ocasiones para crítica de ciertos sectores, que no entienden de que puede servir "fotografíar rocas"...sin embargo, como sabemos, estas son solo una parte del total de la información que se envía a La Tierra, y normalmente ni tan solo es, desde el punto de vista científico, la más revelantes...

Si hace unos días podíamos observar, en un post anterior, la cara oculta de la Luna en una panorámica a alta resolución, ahora volvemos a ese lado de nuestro satélite, para verlo de una forma algo diferente pero mucho más revelador sobre su torturado rostro: A partir de los datos enviados por el altímetro laser de la Lunar Reconnaissance Orbiter.

Conocido como LOLA (Lunar Orbiter Laser Altimeter), este instrumento lanza una serie de disparos laser (cada uno de ellos divididos en 5 por el Diffractive Optical Element o DOE) contra la superficie, y el posterior reflejo permite extraer muchísima información, posiblemente más que de las propias imágenes, como la elevación (a partir el tiempo de retorno), la rugosidad (a partir del grado dispersión) y el brillo (midiendo los niveles de energía) del terreno...

La imagen, resultado pués del trabajo de LOLA, nos muestra la orografía de la cara oculta, es decir las irregularidades del terreno, marcadas en diferentes colores...Azules y Verdes las zonas más profundas, Naranjas, Rojas y Blancas las más elevadas. El resultado es realmente revelador, y nos enseña el rostro de esa parte de La Luna mucho mejor que la de cualquier fotografía.

De todo el conjunto destaca la enorme mancha azulada situada en la parte inferior del disco lunar, y que corresponde a la Aitken, una cuenca de impacto de 2500 Kilómetros de diámetro y 12 de profundidad, la segunda mayor del Sistema Solar...si en las imágenes ópticas esta resulta poco visible, con este mapa topográfico se revela con toda su espectacularidad.

Todo un ejemplo de que no siempre (y, de hecho, relativamente pocas veces) lo que vemos con nuestros ojos es el mejor camino para conocer un lugar lejano, por no hablar ya de otro mundo.


El funcionamiento de LOLA, con el que la Lunar Reconnaissance Orbiter mide la orografía selenita.

A Colorful Side of the Moon

El despegue de un coloso

Curiosity se encuentra ya de camino a Marte trás un lanzamiento sin problemas.

"Estamos entusiasmados con el envío del laboratorio científico más avanzado del mundo a Marte. MSL(Mars Science Laboratory) nos desvelará cosas fundamentales que necesitamos saber sobre este planeta, y mientras la ciencia avanza trabajaremos en la capacidades para realizar una misión tripulada a este planeta y otros destinos donde nunca hemos estado". Así expresó su satisfacción el actual administrador de la NASA, Charles Bolden, una vez se habían completado todas las etapas y Curiosity se encontraba, de forma definitiva, en ruta hacia el planeta rojo. Atrás quedaban años de trabajo y el fantasma de la Phobos-Grunt.

La declaración puede ser algo optimista (el futuro de la exploración Marciana por parte de la NASA, con los actuales recortes, esta puesta en duda) y no menciona un hecho bastante discutible, como es el extraodinario sobrecoste de esta misión (de un presupuesto inicial de 650 millones se acabo gastando 2500), pero ciertamente tiene razón en señalar su importancia...si algo hubiera salido mal, si Curiosity se hubiera perdido, el futuro de la NASA en Marte, actualmente incierto, habría quedado, a corto y medio plazo, practicamente muerto. Ciertamente hoy, dejando de lado todos los "peros", fue un día de nervios que acabó de la mejor manera posible.

Curiosity se encuentra, como se confirmo al establecer contacto por primera vez desde la estación de seguimiento de Canberra, en perfecto estado..las comunicaciones funcionan sin problemas, la temperatura interna es estable y los niveles de energía óptimos. La primera corrección de trayectoria ocurrirá dentro de dos semanas y los tecnicos dedicarán los próximos meses a realizar chequeos de todos los sistemas, de cara a dejarlo listo para la llegada al planeta rojo.

Unas comprobaciones realmente necesarias, pués será ese el momento más crítico de la misión...dependiendo de un sistema nunca utilizado ni testeado hasta ahora y llamado "sky-crane" (podríamos traducirlo como Grua aerea), Curiosity deberá posarse con suavidad en el crater Gale. Una apuesta arriesgada, pero inevitable, pués la gran masa del vehículo no permite la opción de los Airbags, utilizados con Pathfinder, Spirit y Opportunity.

Pero eso, como se suele decir, es otra historia de la que ya hablaremos en profundidad cuando, en Agosto de 2012, llegue el momento de la verdad...de momento la primera etapa, la nunca carente de riesgo operación de lanzamiento, está superada, dejando trás de si todo una colección de imágenes para la historia. En la Tierra pueden haber presupuestos en declive, gastos excesivos y burócratas cuyo interés por la exploración espacial es cercana a 0...pero sean cuales sean los problemas terrestres nada podrá parar a Curiosity, que se dirige ya al encuentro de su destino.


La sonda, con Curiosity en su interior, se separa de la fase de impulsión Centaur que le había dado el impulso necesario para salir de órbita e iniciar su largo viaje, en un video espectacular tomado por una camara situada en este último. Pueden verse los paneles solares que alimentarán al vehículo espacial hasta su llegada a Marte, y con en ellos se refleja tanto la Tierra como el propio cohete...

El inicio de una nueva aventura. Buena suerte, Curiosity.

NASA Launches Most Capable and Robust Rover to Mars

Temores atómicos

¿Hasta que punto es peligroso el lanzamiento de un vehículo alimentado con material radioactivo?

Posiblemente no existe un tema más polémico que la energía nuclear, y cualquiera de sus manifestaciones siempre genera posiciones encontradas, fuertes discusiones y grandes dosis de alarmismo...algo a lo que las misiones planetarias, cuando utilizan generadores Termoeléctrico de Radioisótopos (RTG), tampoco escapan, y que, con el próximo lanzamiento de Curiosity, está nuevamente en primer plano..

Dado que el combustible de estos RTG suele ser plutonio-238, y en cantidades que, en el caso de Curiosity, llega hasta los 4.5 Kilogramos, los temores parecen tener cierto fundamento..."¿Que ocurriría si el lanzamiento falla, con la inevitable destrucción del cohete y el rover? Se liberará todo este material tan tóxico a la atmósfera!!! Un desastre de proporciones inimaginables!!!" suelen pensar mucha gente, en no pocas ocasiones con el miedo inducido por las proclamas de ciertos grupos, que buscan crear alarma, independientemente de si eso se ajusta a la realidad o no.

¿Pero son ciertos dichos miedos? La respuesta es que, si bién el riesgo nunca es 0, la posibilidad de una fuga catastrófica, incluso en el caso de ocurrir lo peor, es extremadamente pequeña, gracias a los diversos sistemas de contención que se aplican en el combustible nuclear durante el montaje de los RTGs. Veamos un poco el proceso seguido.

Todo empieza Los Alamos National Laboratory, en Nuevo Mexico...allí el combustible nuclear se reparte entre 4 esferas, revestidas todas ellas de Iridio, el segundo elemento más denso conocido, un material extremadamente fuerte pero también muy flexible, capaz por ello de absorber grandes impactos sin romperse, y con un punto de fusión por encima de los 2000ºC, por lo que también ofrece una gran protección ante el calor generado por un incendio o una caida a través de la atmósfera.

Una vez concluido este proceso, se envía todo al Idaho National Laboratory, donde continua con el proceso de montaje...los científicos dividen las esferas de Iridio en dos parejas, y poner cada una de ellas en sendos recipientes de Grafito (graphite impact shells o GIS), una nueva "capa protectora" lista para resistir cualquier impacto. Finalmente al conjunto lo recubren de una delgada fibra aislante llamada carbon–carbon bond, que lo protege aún más del calor de un posible incidente.

Desde aquí, ambos se colocan juntos en un bloque resistente y monolítico, llamado Aeroshell. En total se tardan unas 10 horas en ensamblar la totalidad de las piezas, dando lugar al General Purpose Heat Source, el corazón del RTG, y del cual llegará la totalidad del calor necesario para generar la energía eléctrica que necesita el vehículo, y que en el caso de Curiosity es de unos 2.5 Kilovatios-hora diarios.

Como vemos este tipo de generadores atómicos distan mucho de ser peligrosos, con un combustible tan extremadamente protegido que la posibilidad de que en un hipotético accidente este quede expuesto al aire libre (como vemos deberían romperse diversas capas protectoras extremadamente resistente para que eso ocurriera) es muy bajo.

Pero pongámonos en lo más improbable...el cohete explota y, a pesar de todo, el Plutonio 238 es liberado. Incluso en este caso los efectos serían limitados por la última (o primera, según se mire) protección..el que dicho combustible se encuentra en forma de Dióxido de Plutonio, lo que implica dos propiedades realmente interesantes: Que se comporta de forma semejante a la cerámica (por lo que la mayor parte tendería a romperse en grandes pedazos que permanecerían cerca de la zona del accidente en lugar de dispersarse) y que es insoluble, por lo que la parte que pudiera vaporizarse en aire, incluso si se respirara, pasaría rapidamente a través de nuestro cuerpo, en lugar de permanecer y causar daños significativos por la radiación.

Cabe señalar, pero, que los procentajes de éxito en estos tipos de lanzamientos son del 96.7%, y que en el caso de hacerse realidad ese fatídico 3.3% la posibilidad de ocurrir una fuga es solo de una décima parte de esta cifra, es decir, un 0.33%...podemos estar, por tanto, relativamente tranquilos.

En resumen, no se trata de negar todo peligro, sinó simplemente exponerlo en su justa medida, sin las exageraciones y proclamas apocalípticas que suelen rodear todo lo relacionado con la temática nuclear. Y estando a pocas horas del lanzamiento de Curiosity siempre es importante tenerlo en cuenta.

Las esferas de Plutonio-238 recubiertas de Iridio ya colocadas dentro del recipiente de Grafito (graphite impact shells o GIS), que brilla con intensidad por el calor generado por el material radioactivo...

El General Purpose Heat Source (GPHS) ya completado una vez el GIS se coloca dentro del Aeroshell, la última y más externa de las capas protectoras. Incluso en este punto el calor del Plutonio lo hace brillar.

...y de ahí al interior del RTG, donde su calor será utilizado para generar electricidad.

Would a Mars Science Laboratory Launch Accident Pose a Radiation Risk?

Cálculos interplanetarios

El largo y complicado camino hacia Marte.

Despegue, ocho meses de viaje, unos pocos minutos de tensión mientras el vehículo aterriza y explosión de alegría final cuando se confirma que este se encuentra en perfecto estado y listo para empezar su tarea...esta será (esperemos) basicamente la secuencia de acontecimientos en el viaje de Curiosity al planeta Rojo, en que el lanzamiento y el del aterrizaje son, con diferencia, los momentos críticos que centrarán todo el interes. Y entre uno y otro meses de silenciosa navegación, que parece sencilla y sin mucho trabajo para los implicados...

Una sensación lógica...pero equivocada, en especial para el equipo de navegación, aquellos que, como su nombre indican, cargan con la mayor de las responsabilidades: Asegurarse que el vehículo llega a Marte. ¿Facil? En absoluto, pues nada es más dificil que un viaje interplanetario.

Ya años antes del lanzamiento los "navegantes" inician su complicada tarea, calculando la trayectoria que debe seguir el vehiculo...o mejor dichos, las trayectorias, pues deben tener en cuenta todas las posibilidades por adelantado, abarcando la totalidad de aplazamientos posibles dentro de la ventana de lanzamiento disponibles. En el caso de Curiosity esto implicó calcular con precisión 489 rutas posibles.

Algo que, en este caso, resulta aún más dificil que en misiones anteriores...dada la forma en que Curiosity aterrizará en Marte, más compleja que la de las MERS, es necesario no solo alcanzar el planeta, sinó hacerlo en el momento justo, por lugar adecuado, siguiendo una ruta de entrada precisa y que tenga el ángulo exacto, todo ello con el objetivo de permitir proceder con las complicadas maniobras necesarias para lograr que se pose en la superficie suavemente y de una pieza. Cualquier error podría implicar su catastrófico final.

¿Complicado? Pués eso no es todo...para que dichos cálculos sean correctos, se deben de tener en cuenta numerosos factores: La masa del vehículo (en esta caso casi una tonelada), La rotación de La Tierra (para saber cuando es posible lanzarlo), la rotación de Marte (para que Curiosity llegue con el planeta rojo enseñándose la cara "correcta"), el movimiento de este último alrededor del Sol (ya que pasarán unos 8 meses) e incluso la presión de la radiación solar, que podría, si no se tiene en cuenta, alterar el camino de la nave centenares de Kilómetros.

Para compensar todo ello se deben programar también una serie de encendidos de los impulsores, con los cuales se puede ir aplicando ligeras correciones en la trayectoria, con un gasto previsto de 45 Kilogramos de combustible.

Y llega el momento del lanzamiento. 44 minutos después, si todo va bién, Curiosity se separará de la última fase de impulsión del cohete-lanzador e iniciará su camino hacia Marte...bajo la permanente vigilancia del equipo de Navegación. Durante los 8 meses de viaje comprobarán constantemente su posición exacta gracias a las tres estaciones de seguimiento del Deep Space Network (DSN), y su trayectoria, gracias al sistema de navegación de la propia nave, que utilizará diversos Quásars, para determinarla con precisión.

Con todos estos datos se utilizarán para revisar continuamente los modelos previos y programando todas las maniobras necesarias para que la trayectoria se mantenga dentro de los parámetros previstos, y la llegada a Marte se produzca en las condiciones necesarias para que pueda proceder al aterrizaje. En el momento en que Curiosity inicie su entrada en la atmósfera marciana el trabajo del equipo de navegación habrá concluido y solo quedará esperar a que una señal, llegada del planeta rojo, confirme que todos estos años de duro trabajo han valido la pena.

Viajar a Marte no es tan facil como parece, ¿verdad?

De La Tierra a Marte...un camino mucho más complicado de lo que parece.

Esto o algo parecido debe estar colocado en la puerta del equipo de navegación de Curiosity...

How Will MSL Navigate to Mars? Very Precisely

España hacia Marte

REMS, la estación meteorológica española de Curiosity.

Dificilmente alguien pensaría en grandes avances tecnológicos y cientificos si se le pidiera mencionar un campo donde España destacara en el concierto internacional...varios siglos de un atraso caso endémico con respecto a Europa y la sensación de que no se cuida suficientemente a todos aquellos jovenes científicos realmente cualificados, casi obligandolos a buscarse la vida en otros paises más avanzados, no la ayudan a dejar atrás definitivamente esa imágen de nación de segundo nivel dentro del mundo occidental...

Sin embargo el potencial de España en estos campos es enorme, y solo hace falta el apoyo institucional y monetario suficiente (cosa que pasa mucho menos de lo que debería) para que los resultados salgan a la luz. Y dentro de pocos días, si todo transcurre sin problemas, uno de los frutos de la ciencia hispana se encontrará ya rumbo al planeta Rojo.

Y es que entre los instrumentos de Curiosity, el gran rover marciano, hay uno que es fruto del trabajo llevado a cabo por científicos e ingenieros españoles del Centro de Astrobiología (Cab), apoyados por el Consejo Superior de Investigaciones Cientificas - Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial (CSIC-INTA)...el REMS (Rover Environmental Monitoring Station), o lo que es lo mismo la estación meteorológica que se encargará de medir, de forma, constante las condiciones medioambientales del entorno marciano.

Entre sus objetivos se encuentra medir la presión atmosférica, la humedad, los niveles de radiación Ultravioleta, la velocidad y dirección de los vientos marcianos, la temperatura del aire y la del suelo, para lo cual dispone de diversos sensores repartidos por el rover

Por un lado estám los dos pequeños salientes instalados en el "mastil" de Curiosity, y que contienen toda una serie de sensores con los cuales registraran los componentes horizontales y verticales de la velocidad del viento para conocer los patrones que siguen los flujos de aire cerca de la superficie marciana durante fenómenos como brisas, DustDevil y tormentas de polvo, ademas de medir la temperatura del aire, la temperatura del suelo y la humedad reinante.

Otro sensor se encuentra dentro del cuerpo principal del rover, y se expondrá al medio ambiente marciano a través de una pequeña abertura...medira los cambios de presión causados por diferentes fenómenos meteorológicos, desde DustDevil y tormentas de polvo, hasta el paso de frentes frios y cálidos. Para asegurar la precisión máxima de las mediciones, un pequeño filtro lo protegerá de la contaminación por parte de partículas de polvo.

Finalmente un conjunto de sensores instalados en la cubierta del rover medirán los niveles de radiación Ultravioleta que llegue del Sol y buscarán posibles correlaciones con cambios ambientales.

En su diseño y construcción los investigadores españoles ( un total de 40) del Cab, situado en Torrejón de Ardoz (Madrid), tuvieron que afrontar dos desafios...por un lado que los sensores del REMS, expuestos continuamente al ambiente marciano, fueran lo suficientemente resistentes para soportar los cambios extremos de temperatura (que pueden ir de los -120Cº en las noches más frías a los +10Cº los días más cálidos, con variaciones de hasta 70 Cº en pocas horas), y por otra no superar el límite de peso marcado por la NASA, y que indicaba que, en ningún caso, el total podía superar los 1.3 Kilógramos.

Que ambos retos fueran superados con éxito demuestra que la capacidad tecnológica y científica española, cuando se le permite manifestarse, tiene un lugar entre los países más avanzados...que forme parte, y de una manera significativa, de la misión de exploración marciana más ambiciosa de la historia es el último y más espectacular ejemplo.

Las ministras de Defensa, Carme Chacón, y de Ciencia, Cristina Garmendía, junto con el embajador de EEUU en España, Alan Solomont, que presidió la firma del acuerdo de colaboración en nombre de la NASA.

Las dos extensiones instaladas en el mastil de Curiosity y que contienen la mayor parte de los sensores de REMS. Además de los objetivos comunes, el primero dispone de sensores destinados a captar la radiacción infrarroja que llega del suelo, mientras que el segundo buscará los niveles de humedad del aire.

REMS

España tendrá un papel protagonista en Marte

Una estación meteorológica 'made in Spain' viajará a Marte en otoño

La participación española en la exploración de Marte

Tecnología española en Marte

Los diez magníficos + 1

Si no ocurre nada que obligue a suspenderlo de formo indefinida, el lanzamiento de Curiosity es inminente...el 26 de Noviembre es el día actualmente marcado para que la misión más compleja y ambiciosa de la historia de la exploración marciana inicie su largo viaje hacia el planeta rojo, que debe concluir en Agosto de 2012 con un complejo aterrizaje en el cráter Gale, escogido entre todos los candidatos como meta final.

No solo estamos ante un vehículo realmente gigantesco, con una masa de casi una tonelada y el tamaño de un automovil, sinó tambien de una auténtica maravilla de la tecnología dotado de los instrumentos científicos más modernos y potentes, entre los más espectaculares un completo laboratorio de análisis de muestras y un sistema laser capaz de vaporizar rocas hasta a 9 metros de distancia. Son solo dos de los diez con los que esta equipado y que explica porqué esta dotado de un sistema energético nuclear y no solar...y es que este último jamás habría podido satisfacer las necesidades de energía de semejante "arsenal" científico, y que podrá de esta manera no solo trabajar a pleno rendimiento sinó hacerlo de forma continua, día y noche, Verano e Invierno, sin las limitaciones climáticas que deben afrontar aquellos que se basan en la energía solar, como es el caso de Opportuinity.

Veamos, pués una lista de los "10 magníficos" de Curiosity, a los que se le añade uno más, situado en el escudo térmico, que si bien no forma parte del rover merece una mención como el primero que enviará datos a la Tierra.

1) MastCam: Es el principal sistema óptica del rover, capaz de captar fotografías de alta resolución en color y videos...compuesto de dos cámaras trabajando conjuntamente, MastCam permitirá no solo captar con un detalle sin precedentes el entorno y todos los cambios que en el se produzcan con el paso del tiempo, sinó que será una ayuda vital para permitir a los técnicos programar las rutas de avance más seguras.

De cara al público sin duda será el instrumento estrella, pues de el llegarán las imágenes más espectaculares y hermosas del planeta rojo, aquellas que servirán para llenar páginas en los medios de comunicación (al menos al principio) y en Blogs de todo tipo...empezando, claro está, con Los Viajeros Estelares.

2) MAHLI (Mars Hand Lens Imager): Si MastCam se centra en el entorno a media y larga distancia, MAHLI lo hace en lo más pequeño y cercano. Instalado en el brazo robótico, permitirá a los científicos observar con detalle el suelo marciano, con una resolución de hasta 12.5 Micras, es decir mucho más pequeños que el grosor de un pelo humano. Y a todo color.

3) MARDI (Mars Descent Imager): Situada en la parte inferior del cuerpo principal de Curiosity, tendrá un papel central en el proceso de aterrizaje. Activándose cuando el vehículo se encuentre aún a varios Kilómetros de altura, registrará en video los últimos minutos antes de que el rover se pose sobre la superfice de Marte.

Esto será de gran ayuda, tanto para el aterrizaje como para que el equipo científico del rover tenga una idea más exacta del contexto geológico de la zona escogida, el crater Gale.

4) SAM (Sample Analysis at Mars): Es el corazón de toda esta misión, y que con sus 38 kilógramos representa la mitad del total de su carga científica, un completo laboratorio de análisis químico que permitirá a Curiosity estudiar la composición de los diversos terrenos por los que pase, de forma parecida a lo que hacia la Mars Phoenix, pero en este caso con la ventaja de poder moverse. Su objetivo serán elementos relacionados con la vida tal y como la conocemos, desde elementos basados en el Carbono, hasta indicios de Hidrógeno, Oxigeno y Nitrógeno.

En realidad está, a su vez, compuesto de tres instrumentos (Espectrómetro de masas, Cromatágrafo de gases y Espectrómetro laser) independientes, que analizarán el material que el brazo robótico sea capaz de extraer y dipositar dentro de la abertura que conduce a SAM...parte del cual procederá interior de las rocas gracias al taladro del que dicho brazo está equipado. Esto último resulta especialmente emocionante para los geólogos, para los cuales poder analizar muestras del material "interior" que componen las rocas resulta un auténtico sueño hecho realidad.

5) CheMin (Chemistry and Mineralogy): El otro analizador de materia, en este caso diseñado para identificar los diferentes tipos de minerales presentes y su abundancia.

Al igual que SAM, recibirá muestras de terreno por parte del brazo robótico, a las que disparará pequeños haces de Rayos-X, desvelando su estructura interna a partir de la forma en que estos sean reflejados, en lo que se conoce como difracción y fluorescencia de Rayos X

6) ChemCam (Chemistry and Camera): Posiblemente el más espectacular de todos ellos, pués implica un potente laser capaz de vaporizar muestras de roca situadas hasta 9 metros de distancia, lo que permitirá el estudio de lugares fuera del alcance directo del vehículo.

Este se situa en el mastil principal (donde también encontramos la MastCam), y forma, junto a una cámara, un pequeño telescopio y tres espectrógrafos situados en el cuerpo principal, todos ellos interconectados con fibra óptica, la ChemCam...los dos primeros servirán para buscar objetivos, y los tres últimos desvelarán la composición de la roca a partir de la luz emitida por esta al ser vaporizada por el laser.

7) APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Un Espectrómetro situado en el brázo robótico que analizará la abundancia de diversos elementos químicos en el terreno, mediante la proyección de Rayos-X y partículas Alfa...la consecuente emisión de Rayos-X y su nivel energético permitirá a los científicos deducirlos con notable precisión.

Opportunity (al igual que su ya desaparecido hermano Spirit) está dotado con una versión anterior de un APXS, siendo el instrumento principal con el cual está hoy día estudiando el terreno en Cape York.

8) DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Situado en la parte inferior del cuerpo principal de Curiosity, disparará haces de Neutrones contra la superficie, que impactaran contra ella y se verán reflejados de vuelta con una velocidad inversamente proporcional a la presencia de Hidrógeno, que tiende a frenarlos.

Esto permitirá a DAN revelar la presencia de Hielo de agua, tanto en la superficie como bajo ella, en concentraciones de solo 0.1% y profundidades de hasta 2 metros.

9) RAD (Radiation Assessment Detector): ¿Llegará el Ser Humano a poner sus pies en Marte? Para preparar el camino si esto finalmente ocurre RAD se centrará en medir los niveles de radiación de alta energía existente en la superficie de Marte, desde veloces Protones a Rayos-Gama.

Los datos que nos ofrezca permitirán a los científicos determinar a cuantos niveles de radiación estarían expuestos los futuros astronautas maricianos, así como su papel en la origen y evolución de una hipotética vida marciana.

10) REMS (Rover Environmental Monitoring Station): En pocas palabras, una completa estación meteorológica. Medirá la presión atmosférica, la presión, humedad, velocidad y dirección del viento, temperatura del aire y de la superficie, y los niveles de radiación Ultravioleta, información que será integrada en los reportes "del tiempo" diarios que enviará a La Tierra.

+1) MEDLI (MSL Entry, Descent and Landing Instrumentation): No pertenece a Curiosity directamente, pero aún así merece una mención, puesto que tambien el, aunque solo sea durante unos minutos, enviará información a La Tierra.

Instalado dentro del escudo térmico que protegera al rover durante la entrada en la atmósfera marciana, MEDLI recogerá datos sobre la temperatura y presión que se generen en ese crítico momento, concluiendo su corta misión en el momento en que el escudo se desprenda de Curiosity y se precipite contra la superficie. Todo ello servirá a los ingenieros para saber si tanto el comportamiento del escudo como la trayectoria prevista fueron correctas, en especial de cara a futuras misiones.

Estos son los 10 magníficos + uno de esta ambiciosa misión planetaria, el punto culminante de una época dorada en la exploración de Marte que posiblemente está llegando a su final.

Esquema de Curiosity con sus diversos instrumentos: MAHLI, APXS, MARDI, RAD, DAN, REMS, ChemCam, MastCam, CheMin y SAM.

El "arma laser", sin duda la parte más espectacular del Rover.

SAM, el corazón científico de Curiosity.

El brazo robótico, con el taladro (drill), cepillo (brush), recogedor de muestras (Scoop) y los intrumentos APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) y MAHLI ( (Mars Hand Lens Imager).

Instalación de CheMin (Chemistry and Mineralogy).

11 Amazing Things NASA's Huge Mars Rover Can Do

Instruments

Miradas desde la cima

Opportunity alcanza el punto más elevado de Cape York.

La aventura continua en ese pequeño rincón de Marte y uno de los límites de Endeavour...desde su llegada, hace ya varios meses, la actividad ha sido frenética, especialmente porqué la zona está resultando aún más interesante de lo que esperaba, con Tilde 2 y Homestake como estrellas principales en esta nueva etapa de exploración. Si la primera ofreció evidencias de la presencia de agua líquida a altas temperaturas (¿Quizás antiguas aguas termales) la otra representa un pequeño misterio que aún espera respuestas. Ciertamente puntos de interes no parecen faltar.

Quizás por eso mismo Opportunity sigue recorriendo Cape York casi (y sin el caso) de un extremo a otro, sin salir nunca de los límites de lo que, si vemos fotografías tomadas desde el espacio, parece una isla perdida en el mar...

Un viaje que tiene ahora nuevo protagonista...y es que, trás recorrer las "playas" del Norte, el claro limite que le separa de la llanura y lugar donde encontró a Homestake, Opportunity se encuentra ahora posiblemente en el punto más alto de Cape York, y desde ahí nos regala la hermosa panorámica que vemos en la parte superior, orientada hacia el Sur, permitiendo ver tanto el terreno que desciende hacia Endeavour como parte del propio crater.

De esta forma Opportunity sigue sacando partido a los últimos días de luz antes de la llegada del Invierno, que implicará una inevitable pausa en su actividad exploradora.

La elevación donde ahora se encuentra Opportunity, llamada Turkey Haven, vista desde cierta distancia unos días antes.

La actual posición de Opportunity.

Turkey Haven en 3D.

De la playa a la montaña. Trás recorrer los límites entre el claro Cape York y la oscura Meridiani Planum, Opportunity giró y se dirigió hacía la parte más elevada de esta primera.

Opportunity sobre Turkey Haven y mirando hacia el interior de Endeavour.

A Tale of Two Havens…

Crónicas de la tormenta

Tener la oportunidad de observar de forma continua un lugar tan fascinante como es Saturno merece siempre la pena...lunas de todo tipo, complejos anillos, tormentas espectaculares...sin duda no existen días "aburridos" para Cassini y todos aquellos que desde hace ya siete años trabajan sin descanso para asegurarse de que el privilegio que supone disponer de un vehículo explorador estudiando permanentemente un mundo tan lejano sea aprovechado hasta el último segundo.

Sin embargo, desde el 5 de Diciembre de 2010, todo se volvió aún más interesante, si eso es posible..en esas fechas daba las primeras señales de vida la mayor tormenta registrada en el planeta desde hace dos décadas, y la mayor jamás observada por una sonda espacial, un pequeño punto que creció rápidamente hasta convertirse en un monstruo visible desde La Tierra incluso con un telescopio de dimensiones modestas. De hecho serían astrónomos amateurs quienes darían el primer aviso de que algo estaba pasando...

Casi un año después las cosas siguen movidas en el reino de los anillos...la etapa activa terminó a mediados de Junio, tras 200 días de frenética actividad (el record anterior era de 150 días, en 1903), pero las nubes turbulentas que dejó tras de si siguen recorriendo el Hemisferio Norte del planeta. Todo ello bajo la atenta mirada de Cassini, que nos ofreció la posibilidad de seguir desde una posición privilegiada los acontecimientos.

La serie de seis fotografías que vemos en la parte superior ejemplifican la evolución de este fenómeno climático...desde el 5 de Diciembre de 2010, cuando esta es apenas un punto cerca de la línea que separa el hemisferio diurno y nocturno del planeta, hasta un momento entre las dos últimas (18 de Mayo y 12 de Agosto), cuando la cabeza de la tormenta acabó fusionándose con la cola, formando un único y gigantesco anillo completo. También fué en ese aquí cuando la actividad cesó defintivamente.

Pese al completo seguimiento realizado, el mecanismo que hay detrás de este espectacular estallido en la atmósfera del planeta sigue rodeado de enigmas...

"Esta nueva tormenta es un tipo de bestia completamente diferente con todo lo que ha visto Cassini con anterioridad. El hecho de que tales arrebatos son episódicos y siguen ocurriendo en Saturno cada 20 a 30 años más o menos nos está diciendo algo acerca de las profundidades del planeta, pero todavía tenemos que averiguar lo que es" explica Kunio Sayanagi, científico planetario de la Universidad de California en Los Ángeles.

Afortunadamente la misión de la Cassini continuará hasta 2017, cinco años durante los cuales esta veterana sonda continuará estudiando en profundidad tanto Saturno como su complejo y extrodinario sistema de lunas.Y seguro que, viendo la cantidad de enigmas que aún esconde, cada uno de ellos valdrán su peso en Oro.

La tormenta tal y como se pareció por primera vez a través de las cámaras de la Cassini...aunque pasaría inicialmente inadvertida hasta que se desarrolló mucho más y se convirtió en el monstruo visto posteriormente. Las fuerzas internas que hay detrás del proceso siguen siendo desconocidas, aunque posiblemente está relacionado con el periodo orbital del planeta, pues este y los ciclos de aparición de estos fenómenos extremos parecen coincidir

Cassini Chronicles Life of Saturn's Giant Storm

Cara oculta al descubierto

Casi un año y medio de observaciones, más de 15.000 fotografías y toda la potencia de la Lunar Reconnaissance Orbiter nos ofrecen la mejor panorámica de la cara oculta de La Luna jamás conseguida...podemos apreciar con un detalle asombroso la torturada superficie, bién diferente a la del hemisferio que vemos desde la Tierra, así como el Mare Moscoviense (en la parte superior Izquierda) y la colosal cuenca de imapacto Aitken, de 2500 kilómetros de diámetro y 12 de profundidad, y que se aprecia en la esquina inferior derecha como una zona de tonalidad más oscura que el terreno circundante. Ambas son las principales "diferencias" en un rostro basicamente compuesto por tierras altas, antiguas y llenas de cráteres.

El primero de ellos, el Mare Moscoviense (277 Kilómetros de diámetro y 19.600 Kilómetros/cuadrados de extensión, fue visto por primera vez por la sonda soviética Luna 3, de ahí su nombre, y su origen más que posible es el de un gran impacto meteórico, lo suficientemente profundo para provocar la salida al exterior del magma, que se solidificó para formar un interior llano y oscuro de basalto...aunque en cantidade muy inferior a lo que vemos en la cara visible, donde estas cubrieron una parte importante y crearon los llamados Mares lunares (Que recibieron este nombre porque inicialmente se pensó que eran precisamente eso, mares como los terrestres). Igualmente su interior posee una irregularidad gravitacional, lo que se conoce como mascon.

Por su parte Aitken es la segunda cuenca de impacto de mayor tamaño del Sistema Solar, pero, paradojicamente, resulta mucho menos visible, ya que posiblemente se formó durante las primeras etapas de la formación de la propia Luna, quedando tan desibujada que no sería hasta las misiones Apolo que su existencia fue confirmada mediante mediciones altimétricas mediante laser, siendo fotografiada por primera vez en 1990 por la sonda Galileo cuando esta estaba iniciando su viaje hacia Júpiter.

Oculta a ojos humanos durante toda nuestra historia (aunque la llamada Libración, fruto de diversos factores orbitales, hace que vemos el 59% del total de la superficie), a causa de que su rotación,"atrapada" por las mareas gravitatorias de La Tierra, dura exactamente lo mismo que el tiempo necesario para completar una órbita alrededor de nuestro planeta, no sería hasta la llegada de la exploración espacial que la cara oculta abandonó el reino de la imaginación y se convirtió en algo real, ese "otro rostro" de La Luna, claramente diferente al que estamos acostumbrados...y ahora observado con todo su esplendor.

The lunar farside as never seen before!