No entres dócilmente en esa buena noche

MESSENGER afronta sus últimas semanas de vida ofreciendo las imágenes más espectaculares de toda su misión.

El 30 de Abril está marcado en el calendario de misión como el día en que el Periapsis de su órbita alrededor de Mercurio, el punto de máxima aproximación al planeta, llegará a 0. Es decir, el momento en que la larga vida de esta sonda, perturbada por las mareas gravitatorias del Sol y ya sin combustible para compensar esta deriva, se estrellará en la superficie. En realidad ya debería haber ocurrido, pero en una demostración de pericia e imaginación por parte de su equipo en tierra, a logrado mantenerse e incluso realizar nuevos ajustes que le han permitido alargar su vida, utilizando el mismo gas Helio que originalmente servía para dar presión a los tanques de combustible para generar impulso. Son las últimas bocanadas de una sonda agonizante.

Pero en la tristeza del final está la oportunidad de ir un paso más allá y poner un broche de oro a una misión histórica. Por ello, desde finales de Enero, MESSENGER está reuniendo imágenes y datos desde altitudes ultra bajas, en algunos casos de apenas 6 Kilómetros por encima de la superficie, y ahora mismo entre los 13 y los 17 Kilómetros. Una serie de pequeños ajustes gracias al impulso que aún ofrece el helio restante, estratégicamente situadas a lo largo de su órbita actual, permitirá mantener esta situación estable durante algunas semanas más. Una pequeña pausa que nos está ofreciendo la posibilidad de ver y estudiar Mercurio más cerca que nunca.

Los objetivos científicos principales para la llamada XM2 (Second Extended Mission termed XM2-Prime) se llevarán a cabo principalmente con el Magnetómetro (MAG) y el Espectrómetro de Neutrones (NS), dirigiéndose cada uno de ellos a diferentes objetivos en diferentes regiones, explica el científico del proyecto MESSENGER Haje Korth:"Con MAG, vamos a buscar anomalías magnéticas en la corteza. Por ejemplo, hemos visto indicios de magnetización en ella, desde órbitas más altas kilómetros, en las llanuras suaves del norte de Mercurio. Vamos a volver a esta región con altitudes más bajas durante XM2. Puede haber otras regiones donde este tipo de señales puedan ser detectadas, y las buscaremos". Por otro lado,"con el NS, los científicos podrán profundizar en los cráteres en sombra en las latitudes altas del Norte para buscar hielo de agua. Hemos encontrado tal evidencia previamente, pero esperamos encontrar más en altitudes bajas y especialmente resolver la distribución dentro de cráteres individuales si tenemos suerte".

La vida de MESSENGER se agota, pero no lo hará en silencio. "No voy a entrar dócilmente en la noche !!" escribía recientemente en su cuenta oficial de Twitter. Se adentrará en el olvido sin haber dejado de luchar hasta el mismísimo final. Todo lo que nos ofrezca durante estas últimas semanas serán el testimonio eterno de que así fue.

Los Hollows son depresiones planas y de forma irregular. La imagen es sorprendente porque demuestra que hay abundantes cráteres de impacto de pequeño tamaño en la superficie que lo rodea, pero muy pocos o ninguno dentro del propio Hollow. Ya que los impactos ocurren aleatoriamente sobre la superficie de Mercurio y se acumulan con el tiempo, la falta de cráteres indica que estas formaciones deben ser muy jóvenes en relación con el resto de la superficie de Mercurio. La imagen es de aproximadamente 3,8 por 4,5 kilómetros en tamaño, y tiene una resolución de 3,8 metros por píxel.

La cuenca de impacto de Scarlatti en falso color. La depresión brillante situada en el anillo interior se piensa que es un respiradero volcánico. Hay también Hollows presentes, que aparecen azules en comparación con el material circundante. 

La pared de una chimenea volcánica situada entre la cuenca Rachmaninoff y el cráter Copland. La pared escarpada de ventilación revela capas de alta reflectancia, que es precisamente lo que forman los Hollows.

Oscuridad dentro de la oscuridad. Este tiene un límite claro y bien definido, lo que sugiere que el material de baja reflectancia es muy joven, y coincide con la ubicación predicho por los modelos de temperatura donde existe una capa superficial estable de volátiles ricos en orgánicos, que cubre una capa más gruesa de hielo de agua.

LPSC 2015: MESSENGER's low-altitude campaign at Mercury