Ese día en que cumplimos un sueño

Se cumple un año del encuentro con Plutón. 

"New Horizons no sólo completó la era del primer reconocimiento de los planetas, la misión ha intrigado e inspirado.¿Quién sabía que Plutón podría tener un corazón? Incluso hoy en día captura nuestra imaginación, reaviva nuestra curiosidad, y nos recuerda lo que es posible". Con estas palabras rememoraba el Director de Ciencias Planetarias de la NASA, Jim Green, el momento en que desvelamos el último de los "mundos antiguos", aquellos que conocíamos antes de que se iniciará la era de la exploración interplanetaria mediante sondas robóticas. La lenta llegada de los datos e imágenes, que aún sigue hoy día, genera la ilusión de que fue algo reciente, pero lo cierto es que ya a pasado nada menos que un año (terrestre) desde ese 14 de Julio de 2015. Que rápido pasa el tiempo.

Que sabemos de Plutón, un año de descarga de información desde la sonda después? Veamos un pequeño resumen en 12 puntos:

1) La complejidad de Plutón y sus satélites va mucho más allá de lo imaginado. No es que esperásemos simplemente una bola llena de cráteres, ya que los datos disponibles desde la Tierra mostraban notables diferencias superficiales, pero nadie podía esperar la explosión de diversidad que New Horizons se encontraría. Y no solo Plutón. Caronte es igual de extraña, y hasta las pequeñas lunas son curiosamente complejas.

2) El grado de actividad actual en la superficie de Plutón (y la juventud de algunas de sus regiones) es simplemente asombrosa. Glaciares, volcanes, llanuras en movimiento, altas montañas...es cualquier cosa menos un mundo muerto, lo que obliga a replantearse la naturaleza y dinámica de estos mundos helados.

3) Brumas, nubes y un ritmo de escape atmosférico muy por debajo de lo pronosticado puso patas arriba todos los modelos que se manejaban hasta ese día. Se creía que Plutón sería como un cometa gigante, con su atmósfera perdiéndose en el espacio fruto del viento solar, pero la realidad es que este la sujeta y mantiene mucho más firmemente de lo esperado, entre otras porque es más fría de lo previsto, lo que también es un enigma. En realidad su interacción con el viento solar parece estar a medio camino entre ambos conceptos, en una forma nunca vista antes.

4) Caronte muestra un enorme cinturón tectónico ecuatorial, lo que indica la posible congelación de un antiguo océano el agua helada en un pasado distante.

5) Plutón también muestra evidencias de un océano subterráneo, pero a diferencia de Caronte, este podría estar en estado líquido en la actualidad, ya que la superficie no muestra las señales de ruptura y expansión esperadas si su interior se hubiera congelado por completo.

6) Todas sus lunas parecen tener, según se extrapola de los cráteres observados, la misma edad superficial, lo que apoya la teoría que se formaron juntas en una única y enorme colisión entre Plutón y otro planeta enano.

7) El casquete polar de color rojo oscuro de Caronte no tiene precedentes en el sistema solar y podría ser el resultado de gases atmosféricos que escaparon Plutón y luego precipitaron en la superficie de esta gran luna. 

8) Sputnik Planum no solo es muy joven y se renueva con un constante sistema de convección interna, sino que muestra señales de movimiento en sus bordes, hielos desplazándose entre las formaciones geológicas del planeta. Esto lo convierte, con sus 1.000 Kilómetros de diámetro, en el glaciar más grande conocido en el Sistema Solar.

9) Grandes montañas de hielo de agua, como si fueran icebergs en la Tierra, flotan sobre este mar de hielo de Nitrógeno.

10) Evidencia de grandes cambios climáticos, con enormes variaciones en la presión atmosférica que permitieron en el pasado, y permitirán en el futuro, la presencia de ríos y lagos de Nitrógeno líquido en superficie. Incluso se tiene imágenes que parece, mire como se mire, un antiguo lago ahora congelado. Esto lo pone en la misma categoría de la Tierra, Marte y Titán. Nuevamente la idea de un mundo muerto saltó por los aires con la llegada de New Horizons.

11) Se conocía la existencia del complejo sistemas de luna de Plutón, pero por eso mismo, y por su posible origen como consecuencia de un gran impacto, se esperaba la presencia de otras, o al menos un anillo de restos. Por ese motivo la sonda tenía preparada trayectorias de emergencia en caso de que la prevista resultara peligrosa en exceso. La total ausencia de nada parecido sorprendió a los astrónomos.

12) Aunque desde la superficie el cielo parecería totalmente oscuro, ya que la presión es muy baja, desde la distancia y a contraluz la atmósfera de Plutón tiene tonos azulados por la presencia de substancias orgánicas en suspensión, lo que la aproxima más a la terrestre que ningún otro mundo conocido.

"Es extraño pensar que hace sólo un año, todavía teníamos ni idea de como era realmente Plutón y sus lunas", explica Hal Weaver, del equipo científico de New Horizons por la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland."Pero no pasó mucho tiempo antes de que nos diéramos cuenta que era algo especial, nada que hubiéramos podido esperar. Hemos sido sorprendidos por la belleza y la complejidad de Plutón y sus lunas y estamos entusiasmados con los descubrimientos aún por llegar". Aproximadamente el 80% de todo lo reunido por la sonda ese 14 de Julio ya se transmitió a la Tierra, y se espera que el 20% restante se complete el próximo Octubre. Tanto por eso último, como por los nuevos análisis que se hagan sobre lo que disponible prometen dar nuevas sorpresas.

"Todo nuestro equipo está orgulloso de haber llevado a cabo la primera exploración de Plutón y el Cinturón de Kuiper, algo para lo que muchos de nosotros habíamos trabajado para lograr desde la década de 1990", comenta Alan Stern. "Los datos que New Horizons envió ha revolucionado la ciencia planetaria, inspirando a gente de todas las edades y todo el mundo acerca de la exploración espacial. Ha sido un verdadero privilegio ser capaz de hacer eso, por lo que estaré siempre en deuda con nuestro equipo y nuestra nación". Y nosotros estamos en deuda contigo, porque fue tu lucha la que finalmente hizo realidad este encuentro tan largamente soñado. Un año después solo podemos decir gracias por todo. Y que la aventura continúe.

Plutón y su sistema de lunas. Un lugar extraño, fascinante, complejo, que nos permite intuir un pasado y un presente igualmente complejo. Nadie esperaba algo tan asombroso, revelando que los pequeños mundos del Cinturón de Kuiper son mucho más que pedazos helados de historia.

Glaciares gigantes, mares de hidrógeno helado, montañas flotantes. Quién hubiera sugerido su existencia antes de la llega de New Horizons habría sido considerado un loco.

Un mundo azul rodeado de mil capas de brumas y finas nubes. Nuevamente todo que sabíamos, o creíamos saber,  se convirtió en nada con la llegada de New Horizons.

¿Y también volcanes? También.

Plutón tuvo sus épocas más cálidas. Y no hace demasiado. Y aún más importante, seguramente las tendrá de nuevo en el futuro. Lo que a todas luces parece un lago ahora congelado, más otras señales del fluir de las "aguas" en superficie así lo indican. Todo en este pequeño mundo es increíble.

 Gracias a todos lo que lo hicieron posible. Y que el sueño continúe.

Algún día, quizás algún día...

One Year Later: New Horizons’ Top 10 Discoveries at Pluto